Старший конвоя визуально оценил карету и понял, что более двух человек там не поместить, а вместе с нами - четверо и конь. Как только он заглянет вовнутрь - придется отсчитать сдачу, окунувшись в чужую тайну, и далеко не факт, что пленники, попавшие дворянам в руки на «охоте», стоят того, чтобы подымать бучу или, чего хуже, заводить кровных врагов из числа сильных мира сего. Уже не раз старшина вместе с напарниками закрывал глаза на контрабанду и перемещение рабов, и до сегодня еще ни разу не пожалел об этом.

- Проезжайте, граф, - отдал распоряжение стражник, одновременно показывая подельникам у ворот условный знак «пропустить повозку».

Наш план сработал идеально и спустя еще час, прилично пропетляв по улочкам столицы, чтобы проверить наличие слежки и оторваться от возможных наблюдателей, мы все оказались подле подаренного мне королем поместья.

Несколько манипуляций перед калиткой в специальной, скрытой от глаз выемке, с помощью которой проводилась первая идентификация посетителя по рисунку отпечатков пальцев - и проход с легким шумом отъезжающей в сторону преграды открылся.

Завладев поместьем и подчинив себе управляющий искусственный интеллект гражданской модели от предков, я, конечно, в первую очередь задумался не только о восстановлении и усилении защиты периметра, но и возможностью скрытно покинуть сие пристанище.

Поскольку огороженная усадьба находилась в старой части города, занимала немалое количество земли и тремя сторонами выходила на разные улицы, а четвертой через высокий каменный забор соседствовала с домиком одного обедневшего виконта, план родился сам собой.

ИскИн Машуня – девочка одиннадцати лет, чья проекция отражала дочь первой хозяйки космической яхты, приспособленной под старую усадьбу, недолго спорила, настаивая в первую очередь на выкупе соседского поместья, после чего наметить несколько вариантов тайных проходов для нее не составило труда.  

Вместе с разведчиками я попросил прибыть одного из гномов, магов стихии Земля, который поможет нам устроить не одну, а три или больше «калиток», внешне ничем не отличимых от каменного пролета забора.

Пока не обращая внимания на трупы, валяющиеся во дворе, я подошел к двери и, позволив уколоть свою руку, окончательно подтвердил личность хозяина.

- Добро пожаловать на борт, Влад! – произнесла появившаяся в летном комбинезоне Машуня.

- Привет, малышка, я тоже рад тебя видеть. Что, любопытных посетителей со сменой хозяина не поубавилось, а даже наоборот – опять поднялся спрос на тайну? – указал я на царивший за спиной беспорядок, который, к сожалению, виртуальная управляющая без подручных механизмов убрать не в состоянии.

- Да, Влад. Сто восемь раз мне пришлось предупреждать или отгонять непрошеных посетителей угрозами, а одиннадцать самых смелых или глупых из них нашли свою погибель под дулами лазерных установок. Судя по одежде и защите, применяемой при проникновении, двое гостей при жизни были магами, а остальные – обвешанные защитными амулетами воры или убийцы.

- Скорее всего, теневым гильдиям не дает покоя загадочная усадьба в столице, обросшая легендами о несметных богатствах и прячущая в своих недрах древние могучие артефакты. Поэтому многие хотят прибрать ее к рукам или как минимум ограбить, не жалея средств и подручных, но думаю с появлением здесь магинь и дружинников графства, прибывших на постоянное место дислокации, число любознательных поубавится.

- Ты ожидаешь прибытие многочисленной команды, в дополнение к тем спутницам, что толпятся у входа, и как скоро? – уточнила ИскИн, не обращая внимание на недоуменные взгляды эльфийки и орчанки.

- Да, Машуня, магини, прибывшие со мной, какое-то время поживут здесь в роли особо важных гостей, а представитель отряда разведчиков, скорее всего, появится завтра утром, для осмотра обстановки и разговора. Остальные  ребята из его команды будут мелькать в твоих владениях по необходимости. Пароль для первой встречи и идентификации: «наш мир в руках простых людей», кроме того, мы все, кроме Стеллы, опознаем посланца визуально.

- Я поняла ход ваших мыслей, Влад и готова предоставить апартаменты каждому из гостей, - поклонилась малышка, приглашая нас всех жестами следовать вовнутрь.

Дамы рассматривали комнаты более часа, влекомые гидом Снежной. По ходу следования ведьма в ярких красках и с выдуманными подробностями освещала, как я одолел здешних злых духов, решив завладеть королевским подарком, а потом нас ждала еще более сложная задача - генеральная уборка.     

На следующее утро, после тренировки, Машуня сообщила о прибытии посланника, им оказался Немод Ранк – довольно искусный мечник в ранге Наставника и далеко не глупый парень тридцати пяти лет отроду. Внешне воин напоминал жилистого, сухопарого мужчину, с крупными кистями рук и заостренными чертами лица, почти двухметрового роста. Его повадки на ристалище напоминали ласку, которая при обнаружении слабины у противника уже не отпустит победу ни за что.

За полгода он по праву добился должности зама начальника тайной службы, подобрав себе, как лидер, десяток молодых бойцов. По правде говоря, его я и ожидал увидеть, хотя еще трое претендентов практически ничем не уступали командиру «барсов». Подобные прозвища с моей легкой руки прицепились к каждой группе разведчиков, в том числе и благодаря родовому признаку – команда, в составе которой преобладали парды, именовалась «кошками», варги – «волками», степняки – «лисицами», а смешанные отряды олицетворялись с иными хищниками.

- Рад видеть тебя, Немод. Все-таки твоя группа выиграла отбор, призом которого стало задание работать в столице королевства людей.

- Да, граф, мы все очень старались, чтобы оказаться поближе к вам, благо не только физическая мощь бойцов, чего с лихвой хватает у пард и варгов, требовалась в первую очередь.

- Проходи в дом, хитрец, попьем чайку и обсудим первые общие шаги, - пригласил я воина вовнутрь.

Когда мы расселись на кухне, я продолжил общение с лидером разведчиков.

- Какую задачу перед вашей командой ставил Тирс Гауд?

- Поначалу незримая охрана Менеланы, но если придется – и боевые операции под ее потребности. В далекой перспективе создание тайной службы агентов в Альтусе, для сбора новостей и слухов, особенно касаемо графства Арканум, вашего столичного поместья и всех приближенных.

- В целом верно. Маги в составе твоей группы есть?

- К нам присоединилась одаренная школы Жизни, в ранге Учитель. Вы ее знаете – парда Агнич, которая воевала в составе специального отряда с ящерами. Как только услышала, что задание косвенно будет касаться вашей персоны, граф, «кошка» буквально штурмом взяла меня и остальных бойцов команды.

- Береги ее, Немод. Как магиня - неплоха, и вашу группу Агнич дополнит идеально, но в бою бросается в самое пекло, не щадя собственной головы.

Воин кивнул в ответ, отмечая, что и сам придерживается подобного мнения.

- А что гном, маг Земли, прибыл?

- Да, Влад. Он добирался отдельно от нас, как вы и настаивали, и поселился на бывшем постоялом дворе орка Деко, но мои люди заметили за ним слежку, поэтому не стали пока сближаться. Скорее всего, его у восточных ворот приметили тайные стражники герцога и решили проследить дальнейший путь следования. Говорят, такой порядок касаемо всех подозрительных личностей, особенно тех, кто не людского роду, но нашу парду, к счастью, не распознали.