- Мы будущие студенты Академии Магии, и по воле случая разделили ночлег с уважаемыми гномами, - ответил за всех я, рассчитывая, что принадлежность к одаренным, а значит и дворянам, несколько остудит порыв безликих человечков. – А вот кто вы, и почему вторглись на поляну с оружием в руках - для нас является загадкой. 

- В таком случае я приказываю вам немедленно покинуть это место и не мешать нашим делам с ними! – заявил визави, бесцеремонно тыкая пальцем в троицу коротышек, и словом не обмолвившись о происхождении или причинах вражды. 

- Мы бы с радостью воспользовались вашим «советом», но воспитание не позволяет пройти мимо попавших в беду, а соотношение сил десять против одного - далеко не в пользу «благих» намерений и понятий дворянской чести, чужеземец, - ответил я, ибо акцент в его речи не оставлял сомнений, что под одеждами скрываются представители страны Сирейс. 

Подобный казус ставил под сомнение смысл подобного одеяния, если только не являлся привычной униформой для стоящих по кругу бойцов, но продолжить свои умозаключения мне не дали.

Командир ниндзя отдал гортанную команду для своих нукеров: «Убить!», которую для меня мгновенно расшифровала ИскИн Умка, расположенная на поясе, и все воины дружно бросились на нашу вооруженную четверку.  

Надо сказать, что за Менелану и Снежну я был полностью спокоен, в последнее время дамы демонстрировали отменные навыки мечного боя, если не дойдя до ранга Наставника, то далеко превзойдя черту Воина, а еще бы годик тренировок рядом со мной  - и Мастеру смогут утереть нос.

Короткая сшибка, звон клинков и пауза, явившая нашему взору двух раненых девушками ниндзя и пару мертвых с моей стороны, а также паритет сил одного гнома против троих визави с другой. Небольшие царапины и рассечения кожаных доспехов на девушках только подчеркивали мою предусмотрительность взять с собой кроме охотничьих костюмов всю амуницию.

Очевидно, отдавая команду к атаке, главарь отряда не предполагал подобный размен за короткое время поединка, но ему хватило ума быстро оценить масштаб угрозы. Короткий рык - и ночные воины сгруппировались за его спиной.

- Я запомнил тебя, человек! И если наши пути еще раз пересекутся - один из нас умрет, - в довершении его слов прошла команда рукой и весь отряд, подобрав раненых и убитых, быстро ретировался с места боя.

Спустя некоторую безмолвную паузу, в ходе которой я отслеживал их перемещения, зафиксированные дронами, раздался голос коротышки.

- Меня зовут Нагрим, а спутниц - Келла и Крона. По правде говоря, я не ожидал, что вы бескорыстно выступите на стороне гномов, так как люди не часто жалуют представителей иного племени. Правда ведьма, воюющая в ваших рядах, говорит, что вам не впервой делить кров с другими обитателями планеты, а слаженность действий в бою еще раз подчеркивает давность отношений друг с другом.

- Меня зовут Влад, а подруг  - Снежна и Лана, - ответил я, раз коротышка назвал всех со своей стороны. – И мы действительно держим путь в Академию Магии, чтобы с годами стать в один уровень с известными искусниками Розы Миров.  

- Что ж, ваше стремление учиться похвально, а умения мечников говорят в пользу духа и упорства, далеко не последних качеств для будущих студентов. Случайно или нет, у меня есть приятель среди преподавательского состава, который возглавляет кафедру артефакторики, и если вы не станете возражать, молодой человек, я напишу ему письмо, как благодарность за оказанную вами поддержку в пути. На многое, конечно, не рассчитывайте, но поблажку при поступлении одному из вас, причем независимо от выбранного факультета, он сможет организовать, а уж кому использовать козырь - выберете между собой сами, - сообщил гном и направился к карете. 

Приблизившись к нам в очередной раз, он передал мне запечатанный конверт, попросив не вскрывать, а передать лично в руки адресату. 

- А что хотели от вас воины из королевства Сирейс, ведь я не ошибся, что под скрывающей лица одеждой именно они? 

- Честно говоря, это тайна, но поскольку вы и так невольно вовлечены в конфликт между нами, я кое-что уточню. Кроме моей принадлежности к магам Земли, я еще балуюсь подработкой в изготовлении несложных артефактов, и дернул меня слуга бездны год назад исполнить заказ одного из глав кланов этой державы.

Каким образом соперники узнали имя исполнителя -  мне неизвестно, но примерно месяц назад они появились в окрестностях столицы Альтус с настойчивой просьбой оказать им аналогичную услугу, только бесплатно. У себя в доме я как в крепости, и им меня не достать, поэтому вымогатели получили отказ в запросе, но обстоятельства гибели брата в Гномьих горах вынудили лично взяться за переправку невестки с дочкой куда-нибудь подальше, как от королевства людей, так и сородичей, а преследователям это как видно только на руку.

Конечная точка пути выбрана тоже не случайно - одна из наших диаспор проживает в графстве Арканум, и по заверениям моих знакомцев из их числа владетель домена благосклонно относится к представителям иных народов. Кроме того, я уверен, что мои сородичи не отважатся преследовать ни в чем не повинных девочек вдали от родных гор, как бы ни сильна была их жажда к власти и накал подковерной борьбы родов.  

- В таком случае, Нагрим, и я вручу вам в руки вот эту монету, как пропуск по территориям домена, куда вы направляетесь, и поручительство за вас перед графом, под началом которого мы все служили некоторое время. Конечно, на многое не стоит рассчитывать, ведь где владетель, а где простой воин с задатками мага, но вашим родственникам позволят разместиться и спокойно жить в городке подле крепости, - вернул любезность я ошарашенному гному. - Однако собственное пропитание  родственницам придется добывать самим, за счет личных талантов и стараний. Насколько мне известно, граф очень жалует умелых людей и не привечает тунеядцев, независимо от роду-племени, так что предупредите их заранее и не обессудьте.  

Серебряная монета с характерным узором скалящейся кошки с одной стороны и подмигивающего дракона с другой, отлитая собственноручно, перекочевала в руки-лопаты гнома, который с недоумением принялся пристально рассматривать ее в потемках и ощупывать. Таких заготовок у меня с собой  десять, а все подданные оповещены о том, как вести себя с предъявителями этой ценности.

На самом деле мы готовились к введению собственных монет, на случай экономической блокады со стороны королевства Тенгрия, поэтому некоторую часть слитков решили превратить в кругляши, соответствующие по весу деньгам соседей. Первая партия из десяти серебряных, по мнению управляющей Нежды вышла неудачной, слегка превысив лимит веса, поэтому была изъята мною именно для подобных целей, в качестве безмолвных посланий.     

Пока мы с гномом обменивались любезностями, разведывательный дрон, зависший над отрядом ниндзя, отчетливо показывал, что ночные воины не собираются убираться восвояси, отойдя от намеченных ранее «жертв» примерно на тысячу шагов. Такое поведение свидетельствовало о том, что они обязательно попытаются еще раз прижать семейство коротышек, когда наши пути разойдутся в разные стороны, и на тот случай их сил вполне хватит, дабы одолеть одного мага, предварительно лишив его возможности применять заклинания за счет артефактов-негаторов. Думаю, гном и сам подозревал о настойчивости преследователей, но, тем не менее, я счел нелишним сообщить ему о своих подозрениях, заставив задуматься, а спустя паузу выложить нам ответную просьбу. 

- Влад, мне очень не хочется расставаться со своей каретой, я сам ее сделал и уверен, что она не уступит по удобству королевской, но иного выхода пока не вижу. Как вы отнесетесь к предложению поменяться – повозка вам, а скакуны нам? В таком случае у нас появиться реальный шанс запутать следы и оторваться от пеших преследователей, как бы быстро они не бежали, и, следовательно, без боя добраться до границ графства Арканум, под защиту местных дружинников и сородичей.