- Ты плохо знаешь Мастера Умелые Руки, Долиар. А, между прочим, я с детства дружил с его отцом, и мальчик рос на моих глазах. Я прекрасно помню, насколько искусен Манлин в магии и как он умеет заводить приятельские отношения с окружающими. Недаром Хранители планеты вытащили его из-под нашего удара, так вовремя предложив место декана Академии в королевстве у людей.

- Как бы там ни было, его мало кто из слабых родов поддержит, Ваше….

- Так стоп, Долиар!!! - криком и ударом кулаком по подлокотнику прервал речь своего помощника и правую руку в клане король гномов. – Я же просил, когда мы наедине называть меня Золотой Мастер или Дунлин Восьмой.

- Простите, мой король, привычка, - в оправдание запричитал солидный гном.  

- Так, значит, ты и дальних родственников его клана запугал? – всем корпусом подался вперед монарх, как хищник, готовящийся к прыжку.

- Что вы, Мастер, - отпрянул от сюзерена гном. - Я лишь намекнул некоторым старым, умудренным магам и заслуженным воинам из Кузнецов и Артефакторов, что не стоит высовываться без нашего на то согласия.

- Почему так происходит, Долиар? – спустя паузу, успокоившись, продолжил диалог король.

- С детства нас считали побратимами, не разлей вода. Все завидовали вокруг дружбе молодых, подающих надежды гномов - ювелира, артефактора и кузнеца. Прошли десятилетия, и что? Из нашей троицы я остался один. Клан Кузнецов потерял два самых уважаемых рода Наковальни и Молота, не считая последнего правнука моего друга Хагрима по имени Нирли, которого выжили из гор менее родовитые семьи. Артефакторы тоже скатились на четвертые, а то и на пятые позиции после гибели Каздума, отца Манлина.  

- Виною тому власть, Золотой Мастер, и последствия недавно завершившихся битв, - ответил своему королю гном. – Воины и боевые маги этих кланов, конечно, не без нашей помощи, более от остальных пострадали в ходе сражений, а амбиции первых лиц вместо поиска поддержки и дружбы с правящим родом, как подобало поступить при малой численности, предпочли  продолжить соперничество.

- Гномы все привыкли списывать на боевые действия. А ведь еще тысячу лет назад, перед столетней войной с эльфами, у нас было семь основных линий - Горняки, Кузнецы, Артефакторы, Купцы, Ювелиры и самые старые кланы Хранителей и Строителей. Политика внутри родов по принципу «каждый сам за себя» привела к тому, что наш народ потерял цвет нации – полностью исчезли Хранители и Строители, предки которых первыми заселяли планету. У Кузнецов на первые позиции выбились младшие семейства, а у Артефакторов среди старших остался Мастер Умелые Руки Манлин, который пока не женат и не имеет наследников.

- Да, но после тех событий наши предки договорились о единой армии, состоящей из представителей всех кланов, в зависимости от численности мужской половины того или иного семейства, - помощник решил напомнить, что советники давно ознакомлены с проблемой и по своему отреагировали в пользу правящей династии. - Кроме того, от слияния некоторых представителей Купцов и Ювелиров сформировался относительно молодой клан Банкиров, тем самым стимулируя развитие наиболее перспективных линий.

- Нам мало войн, так мы еще постоянно затеваем внутренние распри, ищем предлог, чтобы вцепиться ослабшему в горло, - продолжил рассуждать на эту тему король.

- Ты знаешь, я иногда жалею, что слушал тебя, и остальных родственников из состава приближенных советников в отношении подданных старых родов. Вам всегда и всюду мерещится заговор.  Более того, я желаю остановить травлю, пока не лишился сына и внука своих сейчас уже мертвых бывших друзей, а наш народ  - последних представителей именитых семейств. Ты слышал меня, Долиар? - с отчетливой угрозой в голосе надавил монарх.

- Вы хотите возобновить позиции Артефакторов и Кузнецов при дворе, мой король? – официальным тоном поинтересовался помощник.

- Нет, что сделано - не вернуть, но и добивать, как напрямую, так и за счет несчастного случая, не стоит.

- Я понял вас, Дунлин Восьмой, но советники клана из числа  наших родственников будут крайне недовольны.

- С ними я сам все решу, ты следи за врагами, я имею в виду настоящими, а не надуманными. Сюрпризы с инородцами будут?

- Пока известно о возможном участии в боевых направлениях мастеров клинка от тифлингов, людей и орков. Магические поединки артефакторов разбавят наемники из Султаната, Некроса и Тенгрии, а остальным представителям на турнире однозначно ничего не светит.     

- В общем, никакой интриги, - со скучающим видом констатировал хозяин покоев.

- Мы не можем позволить себе ошибаться, мой король. Более того, советники считают, что пора отказаться от некоторых традиций нашего народа.

- Без соперничества не будет развития, и ты это не хуже меня знаешь. А мнением замшелых интриганов, которые держатся за кресло власти и опасаются любых перемен, придется пренебречь. Как только мы позволим попрать традиции предков, народ гномов станет на грань выживания. Ладно, о внутренних делах все, что у тебя имеется относительно графства Арканум, где предпочитает отсиживаться основная часть наших изгоев? 

- У меня есть среди изгнанников свои люди, король. И то, что там происходит, мне очень не нравится. Граф укрепил все границы каменными фортами, объединил племена Пардус и Варгов. За довольно короткий срок сколотил вполне боеспособную, хоть и не многочисленную армию, и, наконец, самое главное – свел дружбу с драконами.

- Слухи таки подтвердились? - уточнил монарх.

- Да, мало того, небесные стражи помогли графу разгромить рейд некромантов.

- Что-то еще интересное есть по домену, или это все?

- Мой маг-разведчик все трижды проверил, к источникам Воды и Земли добавились остальные стихии и мощный родник Жизни. Правда, так и не удалось понять в связи с чем такие перемены, но в случае атаки местные искусники смогут опереться на очень сильное подспорье.

- Ты болван, Долиар, и невежда. Подыми старые манускрипты и освежи свою память. В письменах говорится  о  том, что чем больше в одном городе живет одаренных той или иной школы, тем сильнее в этом месте природный источник стихии. Кроме того, рядом с графством расположена чужеродная аномалия, которая так или иначе влияет на растения и животных близлежащих окрестностей.

- Я как раз на эти факторы и грешу, Золотой Мастер. А по поводу сырого плана вторжения, советую повременить. На мой взгляд, герцог Милдо и остальные воинственные соседи еще не оставили надежду подмять кусок этой загадочной земли под себя, а когда они обломаются – мы почти добровольно и бескорыстно «поможем» соседу выбрать себе настоящего сюзерена.  

- Поэтому вы решили не лезть к графу с договорами о союзе, а ограничились лишь торговыми соглашениями?

      - Да, мой король, нейтральная позиция допускает развитие любых ситуаций, и оправдываться перед союзниками, в лице той же Тенгрии, не придется.

- Постоянно веди неотрывное наблюдение за этим графством, Долиар, чует мое сердце, мы еще не раз услышим о нем или его правителе. А сейчас оставь меня самого, надо подумать, как встретить королеву тифлингов и молодого монарха некромантов, откликнувшихся на приглашение лично посетить наш турнир. Пока не могу понять, о чем каждый из них хочет вести переговоры со мной, и это настораживает…