Пробегая мимо, Клодия кивнула Гансу и Фрэнку. Судя по их кислым минам, дела в страже действительно шли плохо. Вроде как их тоже хотели потеснить, но этому пока препятствовал отвечающий за них капитан стражи. Присутствие Ганса и Фрэнка придало Клодии уверенности. Приятно в сложившейся обстановке встретить тех, кому можешь искренне доверять. Двух стражей и Клодию связывал один маленький, но хороший секрет помощи той самой единственной доброй героине из всех, которых она знала. Подготовленный Клодией плащ, а также внедрение Ганса в состав эскорта, что отвёз Сетару во внешний город, позволило спасти героиню от гнева толпы. Что тут и говорить, хорошие герои, что способны вообще замечать слуг, это редкость. Разве что ещё Крон, да перешедший к «Игрокам» Орм. Всё, наверное.

Клодия, наконец, вышла к огромным мраморным ступеням, ведущим ко входу на Арену, где и должна была проходить церемония. Чуть было поднявшееся настроение рухнуло окончательно. Новенькая уже час лениво натирала одну единственную ступеньку. Тут же прогнав лентяйку, Клодия сама взяла тряпку в руки. Да уж, тут никакого здоровья не хватит полы-то драить в столь почтенном возрасте, даже лекарства Сетары не помогут.

Народу в этот раз должно было быть просто невероятное количество. Гильдия «Игроков» настояла даже на приглашении мещан, а то и простолюдинов. Более того, Клодия была поражена, когда дворецкий вдруг заявил, что и она сама в обязательном порядке должна явиться на церемонию прощания, причём, что странно, расположиться в одном из первых рядов. От такого она бы и сама не отказалась. Собственно, до ритуала оставалось всего ничего. Приглашённые гости уже важно заходили по свежевымытым Клодией ступеням в зал Арены.

Уже через двадцать минут Арена просто трещала от количества вместившихся туда людей. Клодия подозревала, что многие, как и она сама, пришли сюда лишь только потому, что их вдруг пригласили. Более половины присутствующих, похоже, даже не знали имени покойного. С удивлением она обнаружила среди парадной охраны Ганса и Фрэнка.

Церемония началась. Когда священнослужитель совершил весь необходимый, но крайне формальный обряд, настала очередь произнести речь близких и знакомых усопшего. Вот только, насколько знала Клодия, погибший герой Корониус был безгильдийным и не имел большого количества друзей. По традиции, первой взяла слово сиятельная принцесса Лория. Даже чёрное траурное платье прекрасно шло её ангельскому личику. Принцесса как всегда была бесподобна, заставив публику утирать слёзы уже к середине своей речи. Как и подобает доброй и заботливой владычице, дочери своего отца, она думала о каждом из героев как о своём если не ребёнке, то добром и отзывчивом друге. Она рассказала, как Корониус пришёл в этот мир, об их первой встрече, о привычках усопшего. Можно было даже подумать, что всё время своей жизни здесь Корониус всегда находился подле неё. В глазах присутствующих героев Клодия увидела, что те тоже поражены прозорливостью Лории. Когда принцесса, грустно улыбнувшись, заявила, что Корониус был «милым сладкоешкой» и даже выбирался по ночам что-нибудь поесть, Клодия заметила, как раненый друг покойного Риланд охнул и закрыл рот руками. Видимо, этот секрет знал только он.

Следующим выступил друг погибшего герой-щитовик Зельмар. Как ни странно, вся его речь больше походила на покаяние, где герой упрекал себя в своей слабости как защитника. По его словам выходило, что никто из них не ожидал встретить столь суровых монстров так близко от столицы. Что защита простых людей была для них не пустым звуком, и они — три героя — не могли поступить иначе, кроме как вступить в неравный бой с угрожавшими им тварями. Корониус же, видя своё бессилие и желая защитить товарищей, пожертвовал собой, но дал Риланду возможность нанести решающий удар и убить горгулью. В конце своей речи Зельмар упал на колени и начал просить прощение у усопшего, причитая, что на его месте должен был быть он, как защитник.

Следующим в очереди как раз был Риланд, который, видимо из-за нахлынувших переживаний, крайне сухо подтвердил слова Зельмара. Было видно, что Риланд винит Зельмара в смерти их друга.

Внезапно, когда все думали, что своё последнее слово опять скажет её сиятельство, вперёд вышел Жуан — заместитель главы гильдии «Игроков».

— Достопочтенные граждане и герои, мы с вами только что стали свидетелями самоотверженности наших защитников. Три могущественных чудовища смогли вплотную подобраться к нашей столице. Не щадя себя, Корониус, Риланд и Зельмар выполнили свой долг, уничтожив одну тварь и заставив бежать остальных. А своей жизнью Корониус оплатил сотни жизней и безопасность мирных граждан нашего великого государства, мирных граждан нашей столицы.

Клодия видела, как все присутствующие сочувственно кивают головами, выражая скорбь и признательность героям. Тем временем лицо Жуана ожесточилось.

— Но с прискорбием хочу сообщить вам, что это только начало. Все знамения говорят нам о том, что грядут тёмные времена. Сила монстров растёт, а порождения тьмы и слуги Князя плетут свои интриги.

Весь зал зашумел. Тема Князя тьмы была запретной для обсуждения, имя этого чудовища было предано забвению. Даже за упоминание о нём полагалось наказание. И теперь этот герой заявляет о нём в открытую?!

— Не время! — Пытаясь утихомирить толпу, Жуан многозначительно поднял палец вверх. — Не время испуганно отводить взгляд от происходящего вокруг. Время посмотреть правде в глаза! Последователи Князя уже тут! Гильдия «Игроки» совместно с «Багровым рассветом» уже долгое время ведёт расследование в отношении так называемой героини Сетары. Месяц назад своим великодушным решением Его величество Авиол Мекин даровал тёмной целительнице возможность искупить свои грехи, но вместо этого она продолжила строить козни против Империи.

Клодия не могла поверить своим ушам. И это после всего, что они сотворили с ней?! Ей было тяжело слушать такое про эту святую девушку. Как у Жуана язык поворачивается?!

— Жуан, остановись, мы собрались здесь, чтобы отдать дань памяти и уважения безвременно покинувшему нас Корониусу, а не устраивать тут обсуждение текущей ситуации. — Вмешалась принцесса Лория. — Для этого есть собрание гильдий и заседание Совета империи.

— Которые проходят за закрытыми дверями! — Парировал копейщик. Клодия вживую наблюдала, как почтенные похороны превращаются в балаган. — Прошу, хватит, ваше сиятельство, хватит, мне жалко всех собравшихся. Они должны знать о реальной ситуации. Об угрозе, нависшей над ними.

На глазах ошарашенной Лории, Жуан повернулся к пришедшим.

— Вы не знали об этом, но двое наших героев недавно столкнулись с происками этой ведьмы Сетары, и убедились в чудовищности её деяний.

— Жуан! Ты говоришь об ещё не доказанных вещах! Полное расследование произошедшего в Кормоместе ещё не завершено. Нет показаний, подтверждающих твою точку зрения.

Клодия увидела промелькнувшую на секунду самодовольную ухмылку Жуана.

— Ошибаетесь, ваше сиятельство, есть! Два героя, что были там, Эрмин и Кристи вернулись и принесли крайне дурные вести. Сейчас они сами нам всё расскажут.

Из внутренних помещений Арены вышли две бледные фигуры. Клодия с испугом смотрела на Эрмина, она еле узнала этого человека. А ведь Эрмин был ей очень хорошо знаком. После своего появления пару лет назад, этот молодой человек прослыл самым настоящим бабником, грозой всех служанок во дворце. Клодия даже жаловалась принцессе на его счёт.

Одна из служанок подошла и забрала у Эрмина его плащ. Клодия вытаращила глаза. Невозможно! Этот негодник просто отдал верхнюю одежду и даже не взглянул на Молли?! Одну из самых симпатичных служанок во дворце?! Что могло так изменить человека?!

Два героя поприветствовали Жуана, а также всех присутствующих, и начали свой рассказ. Даже голоса Эрмина и Кристи стали какими-то безжизненными. Из их повествования выходило, что оба героя прибыли на подмогу воинскому контингенту, посланному Дворцом расследовать и разрешить ситуацию в городе Кормомест. И там они столкнулись с Сетарой. Целительница, якобы, овладела чёрной магией, подчинила себе всё население города, сам отряд, а монстры изначально не считали её врагом. К счастью для героев, чёрная сила приспешницы Князя тьмы не смогла сломить их сильный дух, и тогда ведьма в ярости лишила их сил, а затем приказала воинам смертельно ранить их и скормить чудовищам. Лишь чудом они оба избежали смерти.