— Чёртова ведьма! — заорали герои с наружи в адрес появившейся в дверном проёме эффектной блондинки. Блондинка же, как и полагает серьёзной даме, осмотрела ногти на своей правой руке и, удостоив орущих презрительным взглядом, внезапно просто исчезла в сиянии своего геройского навыка. Сетара юркнула в ближайший закоулок. Встреча с героями, да ещё и легендарной представительницей «Тёмного пламени» вообще не входила в её планы.
Тут же за следующим поворотом Сетара на полном ходу врезалась в какого-то непонятного путника, отчего тот присел прямо в лужу. Увидев её лицо из-под капюшона, он заорал так, что привлёк внимание не только героев поблизости, но и жителей ещё пары кварталов. Теперь Сетара, абсолютно не разбирая направления и костеря всех вокруг за идиотскую доверчивость к слухам, бежала от серьёзной погони. И где эта стража, когда она так нужна? Она могла лишь догадываться что будет, если её поймают. Звук топающих ног шёл со всех сторон, её брали в клещи. Внезапно, громко каркая, знакомый ей чёрный ворон пролетел прямо перед лицами преследователей, в связи с чем из бегущих под общую ругань мгновенно образовалась куча мала. Продолжая шуметь, ворон закладывал между переулками такие виражи, что истребитель в компьютерных играх выглядел неповоротливой железякой. Сетаре ничего не оставалось, как только довериться птице. Но уже через минуту она поняла, что ворон уводит её прочь от восточных ворот.
Ещё через пять минут бега они упёрлись во внешнюю городскую стену. Сетара скривила губы. И как это понимать? Она с укором посмотрела на птицу. Прямо перед ней был вход в ненавистный ей канализационный коллектор.
— Спасибо тебе, родной. — Только и могла вымолвить девушка.
Ворон сидел у решётки коллектора и с таким видом чистил перья, как будто вообще случайно тут оказался, а происходящее ему до лампочки. Сетара глубоко вздохнула и сосчитала до десяти. Учитывая, какая грязь была в канализации внутреннего города, страшно представить, что же творится в этой дыре. Девушка всё ещё рассматривала вариант добраться вдоль стены до восточных ворот, но приближающиеся со всех сторон возгласы, типа «Живьём брать ведьму», «Ей служат птицы и крысы», «Хороша, стерва…», «… но потом сжечь» позволили внезапно по новому оценить все прелести путешествия через подземные ходы. Вдохнув побольше воздуха и зажав нос рукой она оттолкнула решётку.
В коллекторе стояла жуткая вонь. Да уж, теперь и одежда вся пропахнет, а её узнаваемость с таким ароматом сильно возрастёт. Сетара вгляделась в непроглядную тьму и цокнула языком. Передвигаться на ощупь с помощью посоха было бы не самой лучшей идеей, однако приближающийся топот значительно ускорял мыслительные процессы. А что если? Сетара сконцентрировала между ладонями небольшой очаг исцеляющей силы. Маленький жёлтый огонёк постепенно разгорался, создавая пятачок света вкруг героини. Тем не менее, это был не выход. Хоть никого лечить было и не надо, затраты магических сил были такие, как если бы она крутила динамомашину.
— Так, давай, только яркость, тут все здоровы. — Сетара продолжала уговаривать прожорливый тусклый шарик. Огонёк начал прыгать туда сюда, но вдруг магическая энергия, как будто поняв желание девушки, вырвалась из под контроля и пошла своим путём. Вся сила ушла в яркость, и жёлтый шар разгорелся ярким огнём и, под удивлённый взгляд Сетары, повис перед ней в воздухе. На секунду девушку охватило головокружение, а в груди раздался как будто глухой удар. И что это сейчас было? Последний раз что-то подобное она чувствовала при сражении с демоном, перед потерей сознания, когда пыталась исцелить Аргиуса. Ещё не хватало свалиться тут где-нибудь. Сетара медленно побрела вглубь тоннеля. Идти, как ни странно, стало значительно легче, будто в ней появился резерв новых сил.
Девушка припустила по правому ответвлению, ведущему под стену. Жёлтый шарик летал вокруг неё как привязанный. Это было значительно удобнее, чем белые шары Кристи, за которыми ещё попробуй успей. Темнота вокруг сгущалась, и без этого светлячка Сетара осталась бы абсолютно беспомощной. По мере погружения в тоннели воздух становился всё более спёртым, а вокруг начали раздавались подозрительные звуки шлёпающих шагов, гоготания и чавкания. Сетара поражалась своему собственному спокойствию. Она уже пережила встречу и с бандитами, и с василиском, и с демоном, и с этими ублюдошными героями, и с агрессивной толпой. Они была твёрдо намерена выбраться отсюда, а какая-то эфимерная мелочь её уже не испугает. Один раз звук чавкания раздался совсем близко, но потом перешёл на визг. Некая маленькая тень метнулась в боковой проход, видимо ослеплённая светом шара.
Сетара шла вперёд, рано или поздно этот длинный и вонючий тоннель должен был закончиться. Внезапно девушка остановилась как вкопанная. Запах! Ноги стали ватными, сердце бешено заколотилось. Вокруг была абсолютная тишина, все звуки смолкли. Тот самый запах, что она уже чувствовала в канализации внутреннего города. Запах, что оставлял за собой василиск. Что делать-то? Если тварь тут, то ей крышка. Тут же она уловила и дуновение свежего воздуха, выход был рядом. Оставалось только надеяться, что василиск всё же покинул каналы города, а не поселился где-нибудь у входа. Сетара вздохнула. Ну всё, пан или пропал. Через несколько минут тихой аккуратной ходьбы на цыпочках, которые показались ей часами, впереди забрезжил лучик дневного света. Продолжая красться, Сетара наконец оказалась у разорванной решётки коллектора. Видимо, это и было то место, где василиск смог пробраться в город. Нахохлившийся ворон как ни в чём не бывало смотрел на ней с веток растущего рядом дерева. Сетара упала на колени, ноги от пережитого её уже не держали. Нехотя, она помахала птице рукой, благодаря за спасение. Неужели не было другого выхода? Вдохнув наконец полную грудь свежего воздуха, девушка достаточно быстро сориентировалась с направлением и поспешила к ближайшему столичному тракту. Отдых в месте потенциального пребывания василиска явно был плохой идеей.
Казалось, что самое трудное уже позади, но нет. У первой же встречной заставы у всех на виду отсвечивали два подозрительных типа — парень и девчонка, в которых по характерным значкам легко узнавались герои из гильдии «Игроки». Сетара быстро спряталась в ближайший подлесок. Это было чудом, что она заметила их раньше, чем они её. Следовать по центральным дорогам явно было не безопасно. Походу за ней велась полномасштабная охота. Вот какого хрена, спрашивается? Изгнали, навешали всяких небылиц, а теперь ещё просто в открытую преследуют. Того и гляди через пару дней официально объявят особо опасной преступницей.
Обогнув населённый пункт и поглубже надвинув капюшон, она смогла более-менее точно узнать у проходящих мимо путников ситуацию вокруг столицы. Люди морщили нос, видимо от её аромата, но всё же отвечали. Тут её ждала неожиданная удача, если можно было это так назвать. Именно в направлении так нужного ей Вечного леса никто не ездил, так как в том регионе в районе деревни Опалки была зафиксирована вспышка чумы. Все симптомы, с необычайной чёткостью перечисленные ей очередным путником, явно указывали на данное заболевание, но вот только Сетаре стало казаться, что её держат за дуру.
— Извините, достопочтенный, но вы кажется выдаёте желаемое за действительное. Вы хотите сказать, что чума развивается уже как месяц, а до сих пор находится в пределах деревни?
— Именно так. Это крайне слабая болезнь и она не покидает границ села. И я, между прочим, лекарь, так что получше вас знаю, как ведёт себя чума. — Благородного вида мужчина скрестил на груди руки и важно посмотрел на неё.
Сетара почувствовала приближающийся приступ головной боли.
— Значит вокруг деревни всё-таки организован карантин?
— Зачем карантин по такой ерунде? Понимаю, оспа бы была.
Насколько она знала, этот мир не переживал тяжёлых эпидемий, и о чуме знали только по локальным случаям и рассказам из дальних стран. Видимо, отчасти этим был обусловлен крайне низкий уровень медицины. А может чума в этом мире действительно настолько слабая? В общем, всем было наплевать, что разносчик может пройти через городские ворота. А уж какая во внешнем городе благодатная среда для развития инфекции было лучше не думать.
