— Почему ты такая…злющая? Он ведь по сути нас ничем не обидел. Я чего-то не знаю?
— Айрис! Мой отец был полковым генералом. Он долго и мучительно умирал от ран в полковом госпитале. Магов убили в первом же сражении. Целитель был один на весь полк. Раненых — тьма! Он не дал себе помочь, а отправил его лечить солдат… Целитель к нему пришёл сам обессиленный и не смог ничего сделать. Как ты уже поняла, мой отец тоже знал дурацкое слово «долг». Он умер, а я осталась без отца, Айрис. Мама одна не справлялась без мужчины, а другого она к себе не подпустила. Так и осталась одинокой красивой вдовой. Неумение вести дела матери, нас разорили. Её душевные раны не заживали, и она потеряла рассудок. Часто выходила на дорогу встречать отца. Я её уводила..
Я рано повзрослела. Пошла в прислуги к соседу. Читала книги в его библиотеке и попробовала поступить на целительский факультет, вот только дара целительского как у тебя, у меня нет…И вот я здесь! Это моя история..
— Ну, не все же так думают, как ты… Дадим шанс этому дуболому! А тебе надо влюбить в себя сирра целителя.
— Ну… вот ты меня рассмешила! Кто он, а кто я!? Он и не смотрит ни на кого! Ну, разве что на тебя..
— Мне его интерес не нужен! Мы можем стать с ним только
друзьями. Он умён, красив, обаятелен, знатен, но..
— Но почему?! В твоём сердце кто-то уже поселился?
— И да…и нет. Всё так… непросто, Анабель. Обстоятельства складываются не лучшим образом для нас обоих. Я не знаю, как поступить правильно. Сердце говорит одно, а разум… Я не знаю, имею ли я право на его любовь… И смогу ли без его..? Но я знаю, что произойдёт если он вдруг здесь появится. Моё сердце от счастья будет готово выпрыгнуть ему на ладошку, а разум крикнет громче грома в моей голове — «Беги! Прячься!»
— Ну. Я бы так не смогла. Что это за любовь — то такая у тебя?! Легче зубную боль вытерпеть, чем подобное! Ох!
На некоторое время девушки умолкли. Обе были под впечатлением эмоционального откровения друг друга.
Дорога, посыпанная гравием, уходила всё дальше и дальше вглубь парка. Подводы уехали вперёд, а девушки наслаждались свободой. Рассматривали цветовые композиции грамотно сформированных крон удивительно необычных деревьев и кустарников. На клумбах и рабатках их впечатляли яркими красками, формами и ароматами многочисленные цветы. Девушки шли парами и щебетали о своём, о девичьем. Навстречу им выходили откуда-то молодые мужчины и галантно предлагали себя в качестве спутника до водопада. Вышел на встречу и серьёзный капитан, но узнать его было трудно. Он подошёл не спеша к девушкам и обоим предложил руки. При этом он лукаво улыбался, изогнув дугой залихватски бровь.
— Добрый вечер, сирры. Я решил принять ваше приглашение. Я вам благодарен. Служба требует собранности, строгости к себе и прочее. Я совсем забыл, что я ещё не совсем глубокий старик. Что скажите? Я подхожу вам в этот вечер на звание кавалера?
Девушки остановились, посмотрели друг на друга растерянно. Это не укрылось от Грегори Вейта. Он продолжал лучезарно им двоим дарить свою улыбку. Мимо прошли пара девушек шепча: «Это тот самый, о котором я тебе говорила- красавчик капитан. и» и девушки мурлыча что-то еще проплыли мимо.
Анабель хотела ему ответить, но Айрис, которая стояла чуть за спиной подруги, сделала маленький толчок ей в спину девушки. Этого хватило, чтобы девушка сделала шаг навстречу красавцу капитану.
— Мы вспоминали вас и рады, что вы решились посетить наш маленький праздник.
— Ну, дайте же вашу руку, сирра! Или вы боитись, что я попрошу отдать ваше сердце мне? — и он опять подарил улыбку Анабель.
Она была растеряна и взволнована. Попыталась шутить.
— Вот вам моя рука, но не сердце, капитан. Моё сердце надо завоевать… Любой бой лёгким не бывает..
— Так поговаривал мой кумир и герой войны сирр Арчебальд. Он был замечательным стратегом и полководцем.
У Анабель подкосились внезапно ноги, она остановилась. Айрис обеспокоенно спросила
— Анабель, дорогая, с тобою всё в порядке? На тебе лица нет!
С капитана сползла улыбка, и он искренне всматривался в лицо Анабель.
— Сирра, прошу меня простить. Эти разговоры не для симпатичных маленьких ушек, но я плохо умею общаться с девушками. Я косноязычен. Это вы знаете и сами. Если я стал виновником такого состояния, я сейчас же вас покину, сирры!
Анабель встрепенулась от этих слов и стала рьяно его уверять — в случившимся он не виновен. «Это просто легкое головокружение и не более»- уверяла девушка, схватив его под руку. Через пару минут она привычно щебетала.
Так они в разговорах дошли до огромной сочной поляны, где мужчины уже ставили шатер и расставляли скамеечки. Расстелили шкура и пледы. Из корзин и коробов досталось снедь, фрукты и сыры. Одна из девушек пригласила подойти поближе и представиться всем. Подходящие дурачились, пиарили себя на все лады, называя свои имена. Кто-то просто представился — Я маг Огня, Самсон. Любите меня! Любите! Я на сегодня только ваш — и дурашливо посылал всем воздушные поцелуйчики. На него никто не обиделся, потому что предполагалось подобное веселье.
Логита, девушка, взявшая на себя обязанности главного распорядителя наступающего вечера, попросила тишины. В руках собравшихся появились бокалы, кто-то быстро их наполнил. А черноволосая Логита, вытянув Айрис из-за спин друзей, поставила ей в центр смыкающегося немаленького такого кружка.
— Все вы знаете, почему мы сегодня здесь собрались..
Кто-то из толпы её перебил весело крикнув: «А я — не знаю!». Логита бросила на весельчака осуждающий взгляд и продолжала:
— Айрис покидает нас! Больше мы не услышим её поучительного, занудного голоса! Больше в нашей лаборатории не будет разгромленных колб! И больше никто не рискнёт нарушать наши многочисленные правила. Но!
Айрис, без тебя нам будет скучно! А если серьёзно, то ты действительно достойна оказанной тебе чести королевой Тамарикой — учиться в Академии Рассела. Ты нас многому научила. Спасибо тебе. — и все подняли высоко свои бокалы. — Мы пьём это вино в твою честь, сестричка. Не забывай нас! — и девушки захлопали, осушив свои бокалы. Айрис шепнула кому следует, чтобы наполнили бокалы и шмыгнув носом, произнесла ответную, маленькую, но волнительную речь:
— Не дождётесь! Я и во сне к вам приду, маленькие лентяйки! Я пью за нас, мои сестрички — лекарки! Ура! За нас! А теперь — веселитесь! Вернётся Гарсиан — этого всего не позволит! А сегодня вам сам король Ольгаф разрешил! Даже хотел к нам присоединиться, но устал… Сами понимаете, государева корона — тяжёлая ноша!
— Какой у нас понимающий государь! Следующий тост за его!
Вечер проходил весело, шумно, дерзко! Вскоре народ разобрался на пары. Айрис, не желая скучать в одиночестве, присоединилась к двум девушкам и направилась к грохочущему водопаду. Зрелище было впечатляющим! Мощные широкие ленты потока упрямой воды рассекали надвое огромную чёрную скалу и падали в бездну тумана. Айрис потянуло к краю.
«Как здесь необычно! Какая огромная сила у моей стихии! Она расколола эту скалу!»- Айрис с восхищением смотрела на водопад. Чем больше она смотрела, тем сильнее ей хотелось подставить свои руки под этот поток, почувствовать его… Она вытянула руки как во сне и закрыла глаза, представляя холодные упругие струи.
Вдруг за её спиной кто-то из девушек закричал, выкрикнув её имя. Айрис открыла глаза и с удивлением увидела прозрачных водяных змей, которые ласкали её тело, извивались и трепетали в её руках. Айрис медленно опустила руки и змеи опустились на землю. Они играли со своей хозяйкой лаская её лодыжки. К девушкам подошли два парня. Они молча наблюдали эту удивительную картину, очарованные водными зигзагами, кругами и изгибами податливых водяных змей, которые меняли не только формы, но и оттенки цвета. На закате струи воды превращались в зеркало отражая красный закат, превращая змей в красных драконов. К их группе подошли еще пару человек. Один из них тихо подошёл к Айрис и почти прошептал:
