Один из обращенных рабов - сарацин, судя по всему - чесал уродливую красную корку на своем плече. Его мокрое от пота лицо выражало полную растерянность. То, что он еще жив, сбивало его с толку.
- Что... что они с нами сделали?
- Скоро ты это узнаешь, - с горечью ответил Сабас.
Люциан вспомнил, что тот, молодой мускулистый ликан, когда-то тоже был смертным, прежде чем вся его семья была продана в рабство, чтобы оплатить долги человеческой знати перед леди Амелией. Это было более ста пятидесяти лет назад. Тогда на его предплечье появилось узорчатое клеймо с символом.
Рейз, похоже, лучше чем его товарищи понимал происходящее.
- Они превратили нас в... такого, как ты?
- Да, - подтвердил Люциан и понизил голос, чтобы не услышали вампиры - охранники. - Время пришло. С рассветом я оставлю это место. Кто готов рискнуть, может пойти со мной.
Одна камера была готова, Кристо и Сабас занялись вербовкой других ликанов, предлагая присоединиться к их побегу. Заговорщический шепот был встречен согласным бормотанием.
Они кивнули Люциану, прежде чем продолжить.
Люциан надеялся, что может доверить им сближение с другими ликанами, которые прислушаются к их идее.
"Один предатель, в надежде на благосклонность вампиров, грозит нам обезглавливанием в кротчайшие сроки, - подумал Люциан. - Эти двое, наверное, знают своих собратьев лучше, чем я...".
- Есть новая жизнь за этими стенами, мой друг, - пообещал он Рейзу. - Ты должен быть частью этого. Одним из нас. Если хочешь.
Рэйз задумался над предложением Люциана.
- Я буду бороться вместе с тобой, Люциан...
"Отлично", - подумал Люциан.
Он не мог просить большего от этого грозного гиганта. Его взгляд скользнул по несчастному подземелью, где Кристо и Сабас продолжали нести свободу в ряды тех, кто готов был слушать. Глаза ликанов, некоторые наполненные надеждой, некоторые тревогой, уставились на него.
"Это больше, чем Соня и я, - понял Люциан, и словно гора с плеч свалилась. - Могу ли я рассчитывать на своих собратьев-ликанов? И смеют ли они верить в меня?"
Все решиться на рассвете.
Глава 14
Колокол возвестил о приближении рассвета, но Коста решил, что у него еще есть время для последнего обхода подземелья, прежде чем удалиться на сон в казарму. Он расхаживал мимо грязных клеток ликанов, похлопывая кнутом как напоминание, кто здесь хозяин. Он был несколько обеспокоен, что Виктор и Совет стали слишком мягки по отношению к ликанам в последние годы. Но это в прошлом, он поставит их на свое место.
Он посмотрел сквозь решетку на последнюю партию рабов, которые, как он заметил, были сильно потрепаны.
- Новые собаки, - с насмешкой над бывшими смертными произнес он.
К ночи те, кто выживет, будут готовы приступить к работе.
- Давайте-ка посмотрим, как вы выглядите.
Слишком испуганные, чтобы как-то отвечать, новорожденные ликаны просто прижимались друг к другу в своих клетках. Большинство из них, казалось, оправились от укуса оборотня, хотя некоторые, свернувшись калачиком на полу, явно страдали. Они стонали и дрожали среди луж рвотных масс. Резкий запах говорил о том, что многие из зараженных рабов испачкали себя своими же испражнениями. Коста напомнил себе почистить клетки после того, как первоначальная лихорадка пройдет. Превращение человека в ликана редко бывает легким...
Подходя к клетке Люциана, Коста с наслаждением вспомнил, как прошлой ночью пересчитал кости этому выскочке-кузнецу. Сегодня будет еще лучше; приготовления уже ведутся, чтобы сжечь Люциана на костре посреди двора. Жестокая гримаса появилась на лице Косты, когда он представил, как Люциан кричит в муках в поглощающем его пламени. Надзиратель молился, чтобы лорд Виктор позволил ему лично зажечь костер.
"Я всегда знал, что однажды этот высокомерный ублюдок получит по заслугам", - подумал Коста.
Лорд Виктор должен понять, что это лучше, чем потворствовать Люциану, как это было раньше. Страх - единственное средство держать этих облезлых псов в узде.
Но, более внимательно приглядевшись к клетке кузнеца, он встревожился, увидев, что дверь приоткрыта.
- Что за черт! - его кулак в перчатке тисками сжал кнут. Гримасу на лице заменила подозрительная угрюмость. Он осторожно подошел к двери.
- Ты опоздал, - с насмешкой сказал Сабас из соседней клетки.
Коста узнал молодого ликана, он был одним из тех, кто пытался защитить Люциана во время наказания.
- Он уже ушел, - его товарищ, такой же дерзкий, появившись, открыто потешался над вампиром.
"Нет! - в панике подумал Коста. Лорд Виктор сдерет с него шкуру, если Люциан и вправду сбежал. - Как это могло случиться? Это невозможно!"
Забыв про осторожность, он пнул дверь и влетел в клетку - и увидел, что злобный оборотень поджидает его!
Зверь, которым мог быть только Люциан, бросился из тени. Серые глаза Косты расширились от страха. Застигнутый врасплох, он не успел защититься. Его кнут вылетел из руки, когда испускающие слюну челюсти оборотня оторвали плоть от его черепа.
Смерть заглушила его крик.
Холодная кровь вампира стекала с подбородка Люциана, пока он смотрел на обезглавленное тело неосторожного надзирателя. Больше не в облике оборотня, он стоял голый возле трупа. Изуродованный череп Косты лежал на полу в нескольких футах. Его лицо было полностью отделено от костей. Между зубов у Люциана торчали куски кожи и хрящей. Он выплюнул ухо на пол.
"Ну и кто теперь пал?" - подумал Люциан.
Вспоминая, как плеть-девятихвостка Косты сдирала с него кожу вчера вечером, Люциан не мог не удовлетвориться смертью вампира. Под обезглавленным телом собралась алая лужа. Наконец-то Люциан отомстил за жестокость Косты против него и его собратьев.
"Если это мой путь, - подумал он. - Коста не последний вампир, который почувствует мои клыки".
Другие ликаны смотрели на Люциана в страхе. Коста издевался над некоторыми из веками, но не смог продержаться и нескольких минут против разгневанного Люциана. Вспышки опасения, смешанного с волнением, мелькали на их лицах. Конечно же, многие из них боялись мести вампиров. Кристо и Сабас, наоборот, едва сдерживая радость, заключили друг друга в объятия, похлопывая по спине, выражая ликование. Рейз мрачно кивнул в знак согласия.
Люциан поднял вверх ключ, чтобы все видели. Затем его ошейник упал на пол камеры. Он с презрением пнул его в угол. Вид ключа завораживал его внимательных зрителей. Это был не просто кусок железа; это была сама свобода. Люциан понял, что это поворот судьбы, и победоносно закричал:
- Вы со мной?
Восторженные возгласы вперемешку с недовольным бормотанием встретили его пламенный призыв. Торопливо одевшись, Люциан снял с пояса Косты ключи от камер и принялся высвобождать других ликанов. Тюремные двери распахнулись. Он передал ключи Кристо, который закончил открывать клетки.
У Люциана возникло желание самостоятельно снять ошейники с остальных рабов, но он боялся, что ему не хватит времени. Он не хотел задерживаться здесь дольше, чем нужно. Учитывая время суток и толстые стены подземелья, вряд ли кто-то из вампиров слышал крики умирающего Косты, но Люциан и его союзники не будут по-настоящему в безопасности, пока не выберутся из замка Корвинуса.
"Быстрота и неожиданность - наше лучшее оружие, - размышлял Люциан. - Мы должны этим воспользоваться".
В итоге, почти две дюжины ликанов согласились присоединиться к побегу, а остальные предпочли остаться в клетках, боясь быть пойманными вампирами. Люциан был разочарован теми, кто показал слабость, но похоже, те кто остались, не станут выдавать их. Ликаны очень преданные, во всяком случае пока. В отличие от Таниса, который с удовольствием уже дважды предавал свой вид ради политической выгоды.
"Подумать только, я когда-то восхищался вампирами", - уныло подумал Люциан.
