Стиснув зубы, он напрягся в последнем титаническом усилии. Он натянул цепь, прикованную к кандалам, и был вознагражден громким сухим треском на другом ее конце. Не успел он отшатнуться, едва не свалившись с ног, как голодный оборотень бросился на него. Через распахнутые челюсти ему была видна глотка монстра.

Рейз взмахнул оборванной цепью, как плетью. Железные звенья ударили по черепу оборотня. Зверь испустил визг боли и рухнул на землю. Его тело дернулось и затихло. Кровавая пена выступила на челюстях. Рейз бил волка снова и снова, пока не понял, что тот мертв; затем поднял глаза и увидел бородатого незнакомца, с удивлением смотрящего на него. Его странные голубые глаза смерили Рейза, и он вынул меч из павшего оборотня. Из вскрытых внутренностей чудовища поднимался пар.

- Впечатляет, - сказал человек. Он бросил свой меч Рейзу и снова ринулся в бой.

Глава 8

Соня позвала пассажиров экипажа, но никто не ответил. Беспокоясь об их сохранности и опасаясь худшего, она спрыгнула с Гекаты и поспешила проверить повозку. Однако прежде, чем она сделала хоть несколько шагов, земля разверзлась под ней. Соня, с мечом в руках, развернулась, но недостаточно быстро. Оборотень вырос из-под земли, словно порожденный из мифического зуба дракона[18], и схватил ее сзади.

Резкая боль, как ножом, ударила ее в бок, когда когти твари пробили металлический панцирь. Обувь оторвалась от скользкой грязи, и она рухнула вниз, в зияющую яму. Она била и резала своего похитителя, даже когда погрузилась во тьму.

"Адское пекло!"

Она тяжело приземлилась на неровную поверхность несколькими футами ниже. Отступив на мгновение от ее меча, оборотень дал ей время спешно разобраться в происходящем. К ее удивлению, она обнаружила, что ловушка - это сеть грубых туннелей, уводящих неизвестность. Спутанные корни висели с потолка, как сталактиты. Многоножки и другие насекомые извивалась в сырой глине и земле. Несколько слабых лучей лунного света, проступающего сюда прорехи в потолке, давали ей достаточно света, чтобы видеть вблизи. Через открытые ямы валил туман.

Воздух осквернял острый запах оборотней. Она задыхалась от вони.

Размеры и ширина туннелей поразили ее.

"Звери смогли все это создать, готовя засаду? Похоже, они не так безмозглы, как мы думали".

Бегло оглядевшись, она поняла, что не одинока. Оборотни наводняли туннели, как огромные крысы, карабкались наверх - присоединиться к бою. Между тем, волк, сваливший ее сюда, не оставил своих намерений. Кровь капала с раненной морды, животное наступало, и в глазах его читалась смерть...

Обогнув угол повозки, Люциан, наконец, увидел Соню. Его сердце подпрыгнуло радостно и облегченно. Спасибо судьбе, она жива! Но прежде, чем он успел позвать ее, оборотень выскочил из ниоткуда и утащил ее, упирающуюся и кричащую, под землю. В один миг она исчезла из виду.

- Нет! - Воскликнул Люциан.

Он не мог поверить, что нашел ее только для того, чтобы ее сразу отняли у него. Он помчался туда, где она стояла всего несколькими секундами раньше. Лесной дерн подрагивал под ногами, и он, глядя вниз, увидел движущийся земляной холмик, перемещающийся под опавшими листьями и другим сором, словно там был гигантский крот. Его острый слух уловил рычание оборотня, мчащегося под землей - прямо к Соне.

Пустые кулаки в отчаянии сжались. О чем он думал, бросая меч этому беззащитному рабу? Оглянувшись в поисках оружия, он заметил изнуренного Вестника Смерти, прислонившегося к стволу дуба. Доспех вампира цвета черного дерева был обильно залит кровью - то ли его, то ли врагов, Люциан не мог сказать. Не отвлекаясь на то, чтобы спросить разрешения, он выхватил из рук воина меч и устремился наперерез закопавшемуся оборотню. Его кулак сжимал богато украшенную стальную рукоять. К счастью, серебром был покрыт только клинок.

Обезоруженный Вестник Смерти вскрикнул, протестуя, но Люциан не слушал. Спасение Соня - вот все, что имело сейчас значение.

Если она уже не мертва.

Под землей, в ловушке, словно заключенная в подземельях отца, Соня отползала, пока не уперлась в земляную стену. Сучковатые корни хватались за волосы. Холодная вампирская кровь текла из рваной раны в доспехе. Опершись на жесткую глину, она боролась, удерживая голодных оборотней на расстоянии. Тесный туннель делал трудным использование меча, но она сумела ткнуть зверя в челюсть и кобальтовые глаза, одновременно пиная монстра шпорами. Огромная голова волка вывернулась и бросилась в поисках бреши в ее защите. Его горячее дыхание, благоухающее сырым мясом и мозгом, было отвратительно. Она не могла поверить, что Люциан мог быть родственен такому мерзкому чудищу.

"Прощай, любимый, - подумала она. - Боюсь, я не познаю снова твоих сладких объятий".

Она вздрогнула, вспомнив их недавнюю размолвку. Больно было думать, что ее последние слова к нему было столь холодны.

"Пожалуйста, знай - я всегда тебя любила..."

Несмотря на свою сверхъестественную выносливость, она чувствовала, что силы покидают ее. Рана в боку горела огнем; кровотечение ее истощило. Рот был сух, как пепел; она убила бы за кувшин свежей горячей говяжьей крови, который вдохнул бы в нее жизнь. Слишком долгое время назад она последний раз освежалась на замковой бойне. Увы, поганая сукровица оборотней не могла утолить жажду. От самой мысли об этом ее чуть не стошнило.

Ее тело под доспехом вспотело. Прядь темных волос прилипла к гладкому белому лбу. Тяжелые металлические пластины и кольчуга весили словно тонну. Кончик меча неуверенно дрожал - ее усталая рука напрягалась, удерживая его перед собой. Она задыхалась в клаустрофобической тесноте туннеля. Пот заливал глаза. На губах был вкус соли.

Почувствовав слабость, оборотень кинулся на нее...

Люциан услышал рычание монстра. Он не отрывал глаз от холмика. Понимая, что второго шанса не будет, он нырнул вперед и вонзил лезвие глубоко в землю. Дикий вой сорвался из его уст.

"Умри, порожденье ада, умри!"

Соня взмахнула мечом, но клинок запутался в свисающих корнях. Не успевая сейчас же вырвать его, она могла лишь отшатнуться назад, к глиняной стене, в то время как оборотень рванулся вперед, чтобы вцепиться ей в лицо. Без шлема, ничто - кроме пустого воздуха - не защищало ее от клыков зверя. Слюна брызнула на ее щеки.

Похоже, ей не суждено стать Старейшиной.

Именно тогда, когда, казалось, все потеряно, серебряный клинок сверху вниз пронзил череп оборотня. Его челюсти резко дернулись в конвульсиях, а затем он, без единого стона, подох. Меч пригвоздил голову монстра к полу туннеля. Едкие пары поползли оттуда, где серебро жгло его безжизненную плоть.

Соня удивленно моргнула, пораженная - она была спасена от верной смерти.

"Что? Как?"

- Соня!

Она сразу узнала голос Люциана, хоть и не поверила своим ушам. Протиснувшись мимо мертвого оборотня, она посмотрела наверх и увидела Люциана, с тревогой глядящего на нее через дыру в земле. Луна ореолом обрамляла его обеспокоенное лицо.

Склонившись над осыпающимися краями ямы, он протянул ей раскрытую ладонь.

Его радушный вид вдохнул в нее новые силы. Она не имела ни малейшего понятия, как он попал сюда, в такую даль от крепостных стен, но сейчас ей было все равно. Достаточно и того, что он был здесь ради нее, именно тогда, когда она больше всего нуждалась в нем.

Вскочив на ноги, она извлекла меч из корней и с благодарностью взялась за его руку. Его сильные пальцы обхватили ее, и он вытащил ее из туннелей. Она с облегчением вздохнула, выкарабкавшись на грязную поверхность перекрестка, счастливо спасшаяся из скрытого внизу лабиринта.

Видеть открытое небо сквозь костистые ветви деревьев было огромным облегчением по сравнению с душными, ограниченными подземными туннелями. Холодный ветер дул в лицо. Она больше не чувствовала себя похороненной заживо. Как же Старейшины терпят это каждые сто лет?