Меч остановился в последний момент, упершись яремную вену Люциана. Кромка лезвия прижался к коже чуть выше кожаного ошейника. Прикосновение меча напомнило ему о серебряных шипах, вечно давящих на горло, но угроза, с которой он столкнулся, была гораздо более прямой. Люциану было ясно, что Коста мог закончить его жизнь одним движением руки. Он мельком подумал о ноже за поясом, но знал, что лучше и не пытаться. Поднять нож на вампира означало приглашение к смерти под пытками.
Вампир, насмехаясь, смотрел Люциану в лицо, ища страх, но кузнец не дал ему удовлетвориться. Он даже не вздрогнул. Пресмыкаться ради пощады, чтобы смягчить сердце такого бессердечного ублюдка, как Коста, нечего и думать, так зачем беспокоиться? Люциан решил, что если он должен умереть в эту ночь, то по крайней мере сделает это с нетронутыми остатками хоть какой-то гордости.
Как человек, а не как животное.
Разочарование мелькнуло на лицо Косты. С отвращением фыркнув, он вернул меч к бедру и бросил его в ножны.
- Хозяйский пёс, - зарычал он на Люциана.
Похоже, он не думал убивать Люциана, рискуя навлечь недовольство Виктора. Люциан не был точно уверен, действительно ли Виктор будет недоволен, если бы он погиб, особенно после того, что произошло раньше этим вечером, но решил не возражать Косте.
- Ты не всегда будешь его любимчиком, - предупредил надзиратель. - И когда ты падешь, я буду тут как тут.
- Надеюсь, - пробормотал Люциан под нос.
Зная прошлое Косты, он был рад видеть, что Кристо досталось мало. Если повезет, гнев надсмотрщика теперь будет направлен на одного лишь Люциана, так что другие ликаны не получат больше сегодня своей порции порки. Люциан надеялся, что его глупая бравада сделала что-то хорошее хоть одной бедной душе, хотя он подозревал, что только что стал непримиримым врагом для жестокого надсмотрщика.
"Если так пойдет дальше, то я оскорблю весь клан еще до восхода солнца".
Коста свирепо смотрел на Люциана, пытаясь прочитать какой -то скрытый вызов в словах ликана, а затем развернулся и в глубоком возмущении зашагал прочь. Он яростно рявкнул на рабов-дробильщиков, которые делали все возможное, чтобы держаться в тени. Люциан не был уверен, но, кажется, он поймал несколько брошенных украдкой восхищенных взглядов от своих собратьев-ликанов.
- На что пялитесь, вы, никчемные псы! - Бушевал Коста. Он щелкнул кнутом над их головами. - Вернуться к работе!
Глава 4
По традиции, Верховный Совет созывался в склепе Старейшин, поверх захороненных гробниц Маркуса и Амелии. Виктор руководил совещанием с внушительного гранитного трона. Витиеватая заглавная "V" была инкрустирована на высокой каменной спинке трона. Вестники Смерти с каменными лицами, а также ликаны-часовые в кожаных доспехах застыли по периметру мавзолея, неподвижные как мраморные колонны, поддерживающие куполообразный потолок. Знатные лорды и леди Совета сидели лицом к трону в два ряда по шесть сидений каждый. Расшитые подушки смягчали собой высокие спинки сидений. Горящие факелы и жаровни заставляли тени танцевать на мрачных серых стенах. Мозаика, овевающая основания купола, изображала историю клана. Скачущие скелеты символизировали страшную чуму, которая породила бессмертных; на последующих панелях прославлялся расцвет вампиров, захват Уильяма и продолжающаяся война против оборотней. Танис стоял рядом с Виктором, записывая процесс для будущих поколений. Его гусиное перо царапало развернутый пергамент. Осматривая склеп, Виктор с раздражением увидел, что одно из мест членов Совета пустовало.
"Проклятая девчонка, - нетерпеливо подумал он. - Где, черт побери, она на этот раз?"
Вдобавок к его недовольству, слово взял Коломан:
- Дело для Совета простое, - объявил неугомонный боярин с центра мавзолея. - Мы подверглись нападению. Шесть раз за почти полторы недели порождения Уильяма достигали самых наших стен. - Он сделал паузу, чтобы зловещая цифра угнездилась в умах знати. - Какой хаос воспоследует, если хотя бы один из них минует нашу оборону?
Беззвучные вздохи и шепот донеслись из Совета, когда все представили столь ужасающие перспективы. В конце концов, не все из разнообразных обитателей замка были бывалыми вояками; многие из более утонченных членов Совета и их семей не имели никаких шансов при вторжении оборотней.
Коломан ухмыльнулся, удовлетворившись ответом аудитории. Он ясно чувствовал, что добился своего.
Виктор не был удивлен.
- Твой... страх... неуместен. - Его язвительный тон поставил мужество Коломана под вопрос. Виктор указал на ликанов-охранников, размещенных вокруг палаты. Выбранные за свою верность и пугающие пропорции, часовые были вооружены мечами и копьями. - Разве мы не защищены, даже в светлое время суток, армией бессмертных?
Коломан ощетинился на обвинение в трусости.
- Превосходно, милорд. Однако, дворяне этого края - нет. И, как я уже неоднократно указывал, они - луг, на котором мы пасемся.
Хорошо сохранившаяся леди-вампир по имени Урсула поднялась со своего места, чтобы присоединиться к Коломану перед троном. Ее серебристые волосы были связаны в пучок. Черный сатиновый корсет облегал талию. Бриллиантовое колье украшено лебединую шею, а драгоценные браслеты были исполнены в форме блестящей паутины.
- Если мы не можем защитить наших человеческие вассалов, мы начинаем выглядеть слабыми.
Глаза Виктора опасно вспыхнули. Урсула тоже была одной из окружения Маркуса. поэтому между ней и Виктором было мало любви. Ходили слухи, что она извращенно наслаждалась вкусом своей собственной крови, которая текла по венам многочисленных юных рабынь. Заостренные ногти Виктора процарапали резные каменные подлокотники трона.
- И как именно вы бы проявили силу?
- Подобно тому, как наши Вестники Смерти патрулируют окрестности ночью, - предложил Коломан, явно бросая вызов Виктору, - так и наши стражи-ликаны могут патрулировать днем.
Виктор не поверил своим ушам. Возмущенный, он вскочил на ноги.
- Ликанов - в патруль за стены замка? Без присмотра хозяев-вампиров? Вы с ума сошли? - Ему было трудно понять, как даже Коломан не видел явного безумия такого предложения. - Они просто звери, и дикость их презренной сущности не может быть искоренена.
Виктор не сомневался, что как оказались полезны ликаны как рабы, так же даже самые послушные из них вернутся к варварству, если дать им хоть полшанса. Только строгий контроль и постоянная дисциплина держала их в узде. Коломан был наивным дураком, если думал иначе.
- Я думаю, ваши опасения здесь необоснованны, - настаивал на своем боярин. - Мы можем создать привилегированный класс ликанов: увеличить рационы, жилища, улучшить возможности спаривания, и, держа под рукой этих ликанов, мы будем знать, что им можем доверять. Возможно, ваш питомец, Люциан, тот, который сегодня спас жизнь вашей дочери. - Хитрая улыбка подняла уголки тонких губ. - Кстати, я думаю, мы должны услышать ее мысли по этому вопросу.
Он сделал театральный жест в сторону пустого сидения Сони. Как обычно, порывистой наследницы нигде не было видно. Разгневанный, Виктор наклонился к Танису и прошептал:
- Найди ее.
Коломан притворно удивился отсутствию Сони.
- М-м-м. У нее, похоже, более важные дела.
- Я... приму ваше предложение на рассмотрение. - Сказал ледяным тоном Виктор.
Он думал объяснить отсутствие Сони тем, что ей чудом удалось уцелеть сегодня вечером, но решил этого не делать. Это дало бы Коломану и его холуям возможность напомнить Совету о многих предыдущих отлучках. Лучше не предоставлять никаких оправданий или извинений, чтобы это не было воспринято как признак слабости. Виктор держал стоический вид, а Танис тем временем тихо вышел из склепа в поисках пропавшей наследницы. Старейшину интересовало, что именно его заблудшая дочь делает прямо сейчас.
"И лучше бы у нее имелись очень веские основания в том, что поставила меня в такое неловкое положение!"
