Пот капал со лба Таниса. Его лицо было бледным как смерть.

-    Я уверен, что положил его сюда... Он должен быть... - он отчаянно потянул упрямый ящик, который, наконец, выскользнул наружу. Он зарылся в его содержимое, словно человек в поисках единственного противоядия от смертельного яда. - Вот!

Он держал в руках спасительный ключ Люциана, который Виктор изъял у ликана кузнеца после неподобающего инцидента на пересечении дорог. Танис с нетерпением вручил ключ Старейшине.

Виктор нахмурился и посмотрел на ключ. Он был почти разочарован, что не нашлось доказательств невиновности обвиняемого писаря. Не было сомнений, он испытывал неприязнь к существующему доказательству его ошибки. Танис затаил дыхание, напряженно ожидая вердикта Виктора. Он старался не выглядеть слишком виноватым.

"Только Соня знает, что я помог Люциану бежать, - Танис старался успокоить себя. - И она никому не скажет..."

-     Должно быть, он сделал еще один ключ, - наконец, сказал Виктор. Вздохнув, он спрятал ключ за пояс. Он неубедительно улыбнулся Танису:

-      Я никогда не сомневался в тебе.

Явная ложь, которую Танис не спешил осуждать. Он почтительно поклонился, когда Виктор вышел из арсенала, сопровождаемый топотом Вестников Смерти. Танис дождался, пока тяжелая поступь рыцарских доспехов не утихла, и рухнул на ближайшую скамью. Тяжело дыша от облегчения, он вытер пот со лба. Его исподнее промокло от пота. Прошла минута, прежде чем он позволил себе небольшую хитрую улыбку.

Ему это сошло с рук!

Хвала богам, что он догадался сделать еще одну копию ключа.

Глава 16

Люциан стоял на вершине покрытого мхом валуна, глядя на толпу невежественного вида смертных, которые смотрели на него со страхом и волнением. Он стоял под пробивающимся сквозь переплетения нависающих сосновых веток солнечным светом, на краю леса, глядя на бесплодные поля и сады. На горизонте поднимался столб черного густого дыма. Как и ожидалось, они нашли поместье бывшего хозяина Рейза в полном разорении после жестокого убийства дворянина двумя ночами ранее.

-   У меня нет намерения освобождать ваши шеи от одних оков, только чтобы накинуть на них мои собственные, - сказал Люциан крестьянам с широко открытыми глазами.

С их немытыми лицами и грубыми шерстяными одеждами они были очень похожи на ликанов-рабов. Он сомневался, что обычный смертный сможет их отличить друг от друга.

-   У вас есть выбор. Вы можете податься в бега и прятаться, или вы можете остаться и бороться. Любой, кто будет бороться вместе со мной, будет свободным. И любой, кто пожелает - бессмертным!

Не все недовольные крестьяне приняли его предложение, но было и достаточно искушенных, а значит их послеобеденный поход оказался оправданным. Большинство из желающих были молодыми беспокойными юнцами, которые стремились бросить свою безнадежную жизнь в поисках свободы и приключений, хотя к ним присоединились и несколько пожилых мужчин. Смертные размахивали косами, вилами и другим оружием, изъятым с обширных ферм и владений покойного барона Коваша.

Некоторые передумали обращаться в ликанов, по крайней мере пока что, но, тем не менее, Люциан приветствовал их преданность.

"Нам понадобятся все союзники, которых мы сможем собрать".

Не теряя времени, он привел их обратно на поляну, где с радостью обнаружил, что ликаны совместными усилиями разбили лагерь. Полотна парусины, собранные по соседним деревням, были натянуты между деревьями, создав что -то вроде грубого убежища. На костре, очищенные от шкур, жарились тушки зайцев, белок и других животных. Большинство ликанов до сих пор предпочитали есть сырое мясо, но Люциан позволил Рейзу и новообращенным ликанам приготовить себе пищу, при условии что костры будут затушены до наступления темноты. Он не хотел, чтобы дым от огня привлек внимание их врагов, Вестников Смерти. Также необходимо будет поставить часовых, когда зайдет солнце.

"Виктор и его солдаты не поймают нас", - поклялся он.

Чувствуя себя Робином Гудом, чьи легендарные подвиги достигли даже Карпат, Люциан осмотрел на свою растущую группу повстанцев. Вместе со сбежавшими заключенными и новобранцами теперь в его рядах было более тридцати человек. Раненные ликаны уже оправились от своих ран. Многие из них уже сделали себе палки и дубинки из грубой древесины.

Но будет ли этого достаточно, чтобы одолеть вампиров?

"Наверное, нет", - подумал Люциан.

Он повернулся к Рейзу, сидящему на соседнем валуне.

-      Нам нужно больше людей.

Гигант кивнул в знак согласия. Он прошелся по украденному мечу грубым точилом.

-      К западу отсюда еще больше поместий.

"Больше

людей!" -

Люциан понял, что Рейз разговаривал со смертными. Без сомненья, они знали другие угнетенные общины крестьян, насильно прикрепленные к землям их хозяев. Оказывается, у крепостных людей и ликанов много общего...

-     Надо сходить к ним и посмотреть, сколько присоединится к нам, - согласился он.

Виктора и его Вестников Смерти легко не одолеть; только большая армия сможет свергнуть их.

-      Встретимся здесь через два дня.

Рейз посмотрел на него с недоумением. Впервые он слышал, чтобы Люциан собирался оставить их.

-      Куда ты идешь?

"Лучше, тебе не знать", - подумал Люциан.

То, что он задумал, могло переполошить Рейза и других. На самом деле, Люциан испытывал сомнения насчет здравого смысла в своем плане. Он взглянул на своего обескураженного товарища так, что у того пропали все лишние вопросы.

-      Я вернусь через два дня, - повторил он.

"Время встретиться в назначенном месте с Соней..."

Без дальнейших объяснений он оставил озадаченного Рейза и побрел прочь к пустоши.

***

Прошло несколько часов, прежде чем он пересек лес, иногда останавливаясь, чтобы испить воды из ручья или родника. После столетий, проведенных за непрерывной работой в горячей кузнице, он наслаждался этим вольным скитанием по собственному желанию. Его оголенная шея больше не чувствовала уколов от ошейника раба. Он задавал себе вопрос, почему он так долго ждал, чтобы освободить себя?

Но сегодняшний поход был не просто ради его собственной независимости. Он хотел осуществить более серьезные цели. Если его план осуществится, то вполне может дать им решающее преимущество над их бессмертными противниками. Он был уверен, что план рискован, но был вынужден следовать ему. Слишком много было поставлено на карту, чтобы сейчас колебаться.

"Союзники-люди это хорошо, - подумал он. - Но нам нужно что-то больше".

Начали сгущаться сумерки. Стоя на коленях, он искал на лесном покрове следы повозок и людей. Он закрыл глаза и принюхался.

"Да, - подумал он. - Где-то рядом..."

***

Виктор пробудился аккурат с рассветом. Встревоженный утренними событиями, он мало проспал за день. Он знал, что так просто не успокоится, пока не доберется до сути того, как Люциану удалось бежать, и не увидит, как предателя предадут смерти.

Кузница Люциана была первым местом, откуда логично было бы начать расследование. Виктор бродил по безлюдной мастерской, презрительно вдыхая запах покрытого копотью инструмента. Он с ненавистью посмотрел на холодную и покинутую после побега Люциана кузницу, в которой, несомненно, и был выкован тот запретный ключ.

Довольно изобретательно, если вспомнить прошлое.

"Черт меня побери, дурака, - подумал, Виктор. - Если я еще стану доверять снова другому ликану".

Увы, брошенная кузница не дала никаких улик, как Люциану удалось тайно пронести второй ключ в подземелье. Глубоко в своем сердце Виктор подозревал, что побегу заключенных явно помог какой-то гнусный соучастник, но кто? Танис был очевидным и наиболее подходящим подозреваемым, но до тех пор, пока он не обелил свое имя оправдывающим его доказательством. Был еще один ужасный вариант, который Виктор едва заставил себя принять.