"Нет, - подумал он. - Не она".

Это было немыслимо.

"Должно быть другое объяснение", - он прошел в конец кузницы.

Он наступил на ржавую металлическую решетку, которая прогремела под ногами. Он посмотрел на решетку, которая, казалось, вела в систему подземной канализации.

"Стоп! - подумал он. - Что это?"

Он наступил на решетку снова, та свободно зашаталась. Возможно, даже слишком свободно?

Его глаза подозрительно сузились.

***

Наступление ночи застало Люциана в узкой долине у основания высокого известнякового утеса, простиравшегося на много футов вверх над его головой. На склонах росли папоротники и ежевика.

Как только тьма окутала пустошь, температура резко упала. Такой приятный ветерок днем, теперь кусался холодом. Изо рта вырвалось белое облако пара. В верхушках деревьев загудели совы.

Ночной лес разбудил неприятные воспоминания о кровавой резне на пересечении дорог всего две ночи назад. Не в первый раз Люциан спрашивал себя, не делает ли он серьезную ошибку? Смерть и опасность таится в этих лесах в ночное время. Возможно, было бы мудрее остаться в лагере с Рейзом и остальными.

Но нет, он зашел слишком далеко, чтобы поворачивать назад. Вдруг он почувствовал слабый мускусный запах, исходящий из пещеры в скале. Он сделал паузу и снова понюхал воздух. Безусловно, запах исходил откуда-то из пещеры. Его острый слух уловил звук движения внутри, а также нечто, напоминающее дыхание дракона.

Или оборотня.

"Это здесь", - понял он.

Сделав глубокий вдох, чтобы успокоить нервы, он проскользнул в пещеру. Кромешная тьма, только слегка разбавленная узкой полоской лунного света, окутала его, и он практически на ощупь начал пробираться по извилистому проходу. По стенам стекала вода. Сталактиты висели над головой, словно клыки спящего дракона. Зияющие провалы угрожали поглотить его навсегда. Кривые скальные образования в затухающем свете, созданные непрерывным течением времени, казалось, скрывают демонов.

Люциан с горечью вспомнил забытые катакомбы под замком Корвинуса.

Даже после того, как его глаза привыкли к темноте, он все еще не мог нормально ориентироваться. Что-то треснуло под сапогом, и, посмотрев вниз он увидел подозрительно выглядевшую человеческую челюсть. Вокруг были разбросаны еще кости. На останках скелетов, развороченных и раздробленных, виднелись отметины от клыков. Люциан спросил себя, как быстро его собственные кости присоединятся к этому ужасному захоронению?

Животный запах становился сильнее, в то время как скрипучий звук тяжелого дыхания заглушал быстрое биение сердца Люциана. Прищурившись в темноте, он завернул за угол и застыл на месте.

На него уставились горящие черные глаза.

Множество оборотней истинного потомства Уильяма заполонили огромную пещеру, которая могла сравниться по размерам с главным залом замка Корвинуса. Дикие звери были повсюду, сидели на многочисленных уступах и площадках или глазели из бесчисленных темных ниш. Их шерсть встала дыбом, когда они увидели нарушителя их территории. Их пасти оскалились, открывая желтые клыки. Враждебное рычание эхом отразилось от окаменевших стен пещеры.

Явный размер стаи застал Люциана врасплох.

Его человеческие инстинкты говорили ему повернуться и бежать, но волк в нем инстинктивно чувствовал, что это было бы самоубийством. Прежде всего он не должен показывать свой страх. В его уме мелькнуло воспоминание о его стычке со стаей всего два дня назад. Несмотря на все трудности, он стоял перед хищной ордой до конца. Но сможет ли он сделать это снова?

"Я должен, - понял он. - От этого зависит моя жизнь".

Низкое рычание прозвучало справа от него, всего в нескольких дюймах от его уха. Люциан сглотнул и подавил панику. Медленно повернувшись, он оказался лицом к лицу с огромным оборотнем. Ужасающий монстр возвышался над ним. Его челюсти выглядели достаточно большими, чтобы откусить голову одним укусом.

"Не двигаться", - подумал Люциан.

Он даже не осмеливался попробовать превратиться, из страха спровоцировать зверя. Оборотень был достаточно близок, чтобы убить его в одно мгновение, прежде чем он смог бы закончить переход в волчье обличье. Люциан оставил свой меч, чтобы не провоцировать оборотней, но теперь сожалел об этом решении. Вооруженный только своей собственной решимостью, он подумал о Соне, чтобы найти в себе силы. Он представил ее бледное лицо, сияющее перед ним как Луна.

"Прости меня, моя любовь, если этот отчаянный ход будет стоить нам нашего будущего вместе".

В пещере повисла тишина, остальная часть стаи выжидающе наблюдала за происходящим. Оборотень приблизился и опустил свою лохматую голову к Люциану.

Его ноздри бешено раздувались. Слюна капала из пасти. Монстр понюхал нарушителя. Его выступающая морда сморщилась в недоумении.

Люциан воспринял это как хороший знак.

И тот факт, что оборотень не убил его...

Рейз сидел у костра и точил топор. Новобранцы несли все косы, вилы, мечи, что им удалось спасти из своих бывших домов, цепляясь за оружие, словно они пришли на борьбу за новую жизнь на запретной пустоши. Темные глаза Рейза следили за их грозной тенью. Он не забыл Виктора или его Вестников Смерти. Люциан спас их от вампиров, но их лидера не было здесь сейчас, чтобы защитить их сегодня ночью. Они должны полагаться на свои собственные силы и мужество.

Рейз молча помолился бдительным духам своих предков:

"Защитите нас от бледнокожых демонов в людском обличии".

Молитва укрепляла его дух, пока откуда-то из глубины леса не донесся яростный вой. Рейз вздрогнул при этом звуке, и люди вокруг, затаив дыхание, испуганно перешептывались. Завывания, казалось, заполнили воздух вокруг них. От первобытной музыки волков по спине пробежал холодок.

Рейз взмахом руки, заставил людей замолчать. Он внимательно вслушался в завывания, пронесшиеся эхом по лесу. В его памяти мелькнули воспоминания о нападении на пересечении дорог в лесу и предшествующем этому страшном вое. Было ли это только его воображение или этот вой немного отличался от воя той ночью? Пронзительный лай звучал меньше, как охотничья песня кровожадной стаи, и больше как...

Чествование?

От дорогих одежд Виктора несло дренажными туннелями, через которые он только что пробирался, но Старейшина не обращал внимания на отвратительный запах. Он задумался над более важными вещами, осматривая заброшенную сторожевую башню. Тропа Люциана привела к безлюдным руинам, в которых виднелись доказательства недавнего обиталища. В углу валялся мышиный помет. Столетиями нетронутая пыль была потревожена. На полу виднелись свежие пятна крови. Доказательство жаркой борьбы?

"Кажется, Люциан покидал и возвращался в замок некоторое время, и все под носом ничего не подозревающих наставников, - Виктор упрекнул себя за наивность. - Очевидно, у Люциана много тайн. Но для какой страшной цели он использовал это тайное логово?"

Отвратительная мысль преследовала его, но встревоженный Старейшина не был готов озвучить свои глубокие опасения.

"Этого не может быть, - подумал он с жалостью. - Только не моя собственная дочь!"

Вдали, насмехаясь, выли волки.

Глава 17

"Еще две ночи", - подумала Соня.

Одна в своей спальне, она не могла дождаться, чтобы снова воссоединиться с Люцианом. Следующие несколько дней будут для нее словно тюремное наказание.

Одетая в облегающую, в мелкую сетку кольчугу, она беспокойно ходила по своей комнате. Она считала, что ради правил приличия надо отлично выглядеть, будто ничего ее не тревожит, но мысли о сплетнях с Люкой и других леди-вампиршах её отталкивали; как она может оставаться безразличной, когда ее любовник - затравленный беглец?

Несмотря на запрет отца, она очень хотела поехать на поиски Люциана сегодня, на день раньше, чем они планировали. Даже если бы она не смогла найти его, это была бы отличная возможность избежать плохой атмосферы в замке, где побег Люциана был у всех на устах, и каждый вампир считал дни до его "неизбежной" поимки и казни. Если она услышит, как какой-то кровожадный аристократ будет рассказывать в мельчайших кровавых подробностях, что сделают с Люцианом и другими сбежавшими ликанами, она начнет крушить черепа!