"Итак, - размышлял он. - Как описать преждевременную кончину Яноша?"

Вдохновение вернулось, и он приложил перо к бумаге еще раз:

"Дерзкий смертный, самонадеянная гордыня и жадность которого заставили забыть о священном долге перед своим сеньором, получил заслуженную награду, когда лорд Виктор, во всем своем великолепии, поразил его перед застывшим Советом. Мозги слуги разлетелись, столкнувшись с неумолимыми стенами Большого Зала, когда могучий Старейшина вершил скорый и страшный суд над недостойным вельможей..."

Увлеченный своими литературными стараниями, летописец не услышал позади себя тихих шагов, пока сильная рука не схватила его за шиворот и не отбросила к стойкам со свитками. Пыльные полки громко загремели. Что -то холодное и острое уперлось ему ниже подбородка, он с тревогой глянул вниз и увидел длинный стальной кинжал, прижатый к его горлу. Соня свирепо смотрела на него, ее лицо было всего в нескольких дюймах от его. Холодные коричневые глаза грозили ему мгновенной смертью. Одетый в броню локоть уперся ему в грудь.

-    Что ты сказал моему отцу? - требовательно спросила она.

Танис вдруг пожалел, что дразнил Люциана ранее. Его мозг лихорадочно искал подходящий ответ. Может, стоило сознаться в том, что он все знал, или же сделать непонимающий вид? Сложно было ясно думать с кинжалом у горла.

Он не ответил быстро, как того желала Соня, и кончик лезвия проткнул его кожу. Струйка крови быстро побежала по его шее, смешиваясь с холодным потом, выступившим на бледной плоти.

-    Так что ты сказал ему?

-    Ничего, - настаивал он.

Ее убийственный взгляд убедил его, что врать ей было бы плохой идеей. Она отвела лезвие лишь на толщину волоса.

-    Почему?

-      Что почему?

-     Почему ты ничего ему не сказал? - Спросила она осторожно, не желая говорить больше, чем необходимо. - Я слышала, у тебя есть секреты.

Танис задумался, почему она до сих пор его не убила. Может быть, ей что - то нужно от него, возможно, сведения о том, осталась ли ее позорная любовь в секрете? Привычная язвительность в его голосе исчезла, когда он решил сделать попытку выйти из этого шаткого положения.

-      У каждого есть секреты, миледи, - отметил он, одарив ее дрожащей улыбкой. - Я знаю большинство из них.

-      А обо мне?

-      Кое-что, - признался он.

Соня кивнула, словно он просто подтвердил ее опасения.

-      И почему ты хранишь этот секрет?

Он запнулся, не зная, какой ответ лучше. Признаться, что он еще не понял, как лучше использовать свои знания?

Что, если она решит заставить замолчать его раз и навсегда?

Это действительно опасно...

Она, казалось, нашла его колебания занимательными. Уголки ее ярко - красных губ приподнялись, изобразив бессердечную ухмылку.

-      Или это тоже секрет?

Кинжал впился в его плоть снова. Танис сглотнул и почувствовал, как край лезвия царапнул его кадык. Он помнил, как пытался остановить ее перед воротами, смущенно глядя на длину меча Сони. Как и тогда, он чувствовал, что она не блефует.

-      Эта игра мне наскучила, - заявила она категорично. - И, как тебе известно, я не люблю проигрывать.

Опасаясь за свою жизнь, Танис прервал свое молчание.

-      Как бы твой отец отблагодарил того, кто принес ему новость, что его любимая дочь спуталась с ликаном?

Он шумно выдохнул от этой мысли.

-     Он не очень известен своей благодарностью. Итак, - он решил выложить все карты на стол. - Свою выгоду из этой ситуации я извлечь пока не могу.

-      О какой выгоде речь? - глаза Сони сузились.

Он чувствовал, что они подошли к сути этого напряженного разговора. Возможно, ответ на этот вопрос удовлетворит Соню?

-      В Совете двенадцать мест, - осторожно сказал он.

-      А умираем мы не часто, - подхватила его мысль Соня.

-      К сожалению, нет.

Увы, иерархия бессмертных предлагала мало возможностей для продвижения. Со времен достижения Соней совершеннолетия, новых членов в Совете не было.

-      А если бы я отказалась от своего места в Совете? - предложила она. - В твою пользу.

Она это серьезно? Танис слишком колебался, чтобы смотреть дареному коню в зубы, но это звучало слишком соблазнительно, чтобы быть правдой.

-      Зачем тебе это?

Соня убрала кинжал. Она сделала шаг назад, давая ему небольшую передышку. Едва заметной улыбкой, она подчеркнула, что обладает большим талантом в политике и интригах, чем демонстрировала ранее.

-      Ты умеешь хранить секреты? - спросила она.

"Туше[23]", - подумал он. После мучительного начала, эта встреча все быстрее становилась ему по душе. Он кивнул и улыбнулся ей.

-      Возможно, мне потребуется что-то взамен, - добавила она.

Он приготовился слушать.

Глава 12

Даже заключенный в темницу, Люциан почувствовал заход солнца. Лунный свет проник в кишащие блохами клетки, где он был заключен вместе с другими рабами.

Наступление ночи означало кормление; хмурый охранник, стуча по стенам, будил спящих ликанов и швырял через решетки в миски сырое мясо и овощи. Протухшая еда плюхнулась на грязную подстилку. Люциана встревожили манеры его собратьев, которые набросились на еду, словно дикие животные, расталкивая друг друга локтями в надежде заполучить лакомый кусочек жалких помоев. Кровавый сок стекал по их подбородкам, пока они запихивали мясо в рот голыми руками. Разгрызая кости, они шумно чавкали, поглощая костный мозг.

Желудок Люциана заурчал. Он ничего не ел после вчерашнего наказания, его истощенное тело требовало пищи, но противился принимать участие в унижающей безумной кормежке. Он держал дистанцию, надеясь на какие-то остатки после того, как остальные наедятся и отойдут к отдыху. Возможно, там останутся прогорклые овощи или не разжеванные кости.

К его удивлению, Кристо схватил мясистое ребро и, вместо того, чтобы разорвать его для себя, высоко поднял и метнул в сторону Люциана. Лакомый кусок пролетел над головами других ликанов, безуспешного попытавшихся поймать его, и приземлился в вытянутые руки Люциана. Он был тронут и поражен щедростью молодого ликана; возможно, Кристо не забыл, как Люциан заступался за него раньше.

"Кто бы мог догадаться, - подумал Люциан. - Что неграмотный ликан-раб может оказаться выше, чем сам лорд Виктор?"

Он с благодарностью кивнул Кристо, затем понюхал окровавленное ребро, которое казалось, было посвежее обычной пищи ликанов. Его глаза расширились от удивления.

"Это не конина", - понял он.

Присмотревшись внимательнее к костям, он заметил схожесть с изгибами собственной грудной клетки. В лунном свете была человеческая плоть!

Такое вряд ли можно было принять за обычную пищу. Люциан мог только догадываться, что каким смертным в конце концов довелось стать их меню.

Он снова понюхал мясо. Человеческое начало в нем помедлило, но в конечном итоге он решил, что не время привередничать. Ему необходимо восстановить силы, если он хочет сбежать из этой адской тюрьмы. Оставив угрызения совести, он оторвал зубами кусок окровавленного ребра.

В конце концов, ему не впервой пробовать человеческую плоть.

Это было даже вкуснее, чем он мог вспомнить...

"Тем не менее, - решил он. - Лучше не посвящать Рейза в истинную природу его трапезы".

После кормежки ликанов, охранник добавил заключенным заплесневелые овощи и черствый хлеб. Как и прежде, Рейз сидел напротив Люциана и все так же жевал увядший кочан капусты.

Железные прутья между ними оказались слабым препятствием для их крепнущей дружбы.

Гиганта впечатлила скорость, с которой Люциан оправился от беспощадного наказания. Сейчас от рубцов, оставленных кошкой- девятихвосткой, не осталось и следа.