Но сначала, оставался важный урок - научить всякого необразованного смертного, который также может задуматься об изменении общественного порядка. Виктор поднял руки, обращаясь к остальной части человеческой знати.

- Итак... кто еще хочет высказаться?

Дрожащие люди не могли бы склонить свои головы еще быстрее.

Мертвое тело Яноша оставляло алый след после себя, когда пара Вестников Смерти вытащила его из большого зала. Виктор оставил труп лежать на полу в течение оставшейся части визита знати как урок для его смертных собратьев, но теперь это была не более чем падаль. После аудиенции с Виктором люди спешно покинули замок Корвинуса, храбро выбрав опасные дороги и дикую природу, чтобы не тратить время, наслаждаясь "гостеприимством" клана. Разочарованные вампиры и члены Совета медленно покинули зал, каждый собственным обходным путем, так что помещение теперь было почти пустым. Кровь Яноша все еще оставалась на полу и колонне, как, впрочем, и запах смерти, который все еще витал в воздухе.

"Сначала, Люциан, теперь смертный, - подумала Соня. - Эта ужасная ночь когда-нибудь закончится?"

Стоя у трона, она рассматривала кровавые полосы, оставленные трупом Яноша. Спонтанное убийство непокорного дворянина обеспокоило ее. Янош был глуп, что бросил вызов отцу, но, конечно, могли бы быть и менее крутые способы наказать его. Страшные события этой ночи показали ей беспощадную сторону ее отца, которую она всегда упускала из виду раньше. Когда он стал таким жестоким, таким бесчувственным?

Или он всегда был таким, а она была слишком слепа и не замечала этого?

Она и ее отец остались в Большом зале одни. Она осталась по его просьбе, когда другие члены Совета покинули зал. Он подошел к ней сзади и нежно положил руку ей на плечо. Впервые в жизни, она вздрогнула от его прикосновения.

-     Уже рассвет, дитя мое, - мягко сказал Виктор. - Пусть эта неприятная ночь останется позади.

На этом они сошлись во мнении.

-      Хорошо, - ответила Соня.

Он повернул ее к себе лицом. Его лазурные глаза смотрели на нее с любовью.

-      Ты самый бесстрашный воин, которого я когда-либо видел. И ты заставляешь меня гордиться тобой. Но ты родились в высоком положении. Ты понятия не имеешь, как приумножать наше благосостояние.

Он дотронулся до золотого кулона на шее.

-     Есть трудные решения для нас. Я хотел бы, чтобы ты помогла мне с одним из них.

Она подумала, что он, по-своему, тянулся к ней. Несмотря на те зверства, свидетелем которых она стала сегодня, ее не покидало ощущение, что он хочет уменьшить напряжение между ними.

-      Конечно, отец.

-     Люциана не будет, - заявил Виктор. - Нам нужен другой ликан на его место.

Приятные чувства внезапно сменились плохим предчувствием, которое она постаралась тщательно скрыть.

-      Отец, что ты имеешь в виду?

"Неужели пожизненного заключения недостаточно?"

-     Коломан считает, что он будет подстрекать других ликанов, - сказал он с нарочитой небрежностью. Его глаза выискивали в ее лице признаки хоть какой-то неприятной реакции.

-      Мы должны убрать его немедленно.

Соня поняла, что ее испытывают. Потребовалась вся ее выдержка, чтобы не показать тревогу на лице.

-      Это трудно, - холодно сказала она.

-   Он был с нами так долго, - она сделала вид, что Люциан не интересует ее, чтобы выиграть время для размышлений. - Возможно, Трасос? Или Георг? Им можно доверять.

Ее удовлетворенный тон почти скрыл непреодолимое чувство паники. Ее отец действительно намерен предать смерти Люциана? Или, возможно, похоронить заживо в какой-то забытой каменной ловушке, как Уильяма? Такая перспектива наполняла ее отчаянием.

Только бы это было не так!

Ее отца, казалось бы, удовлетворил ее ответ.

-    Прекрасные предложения. Я их тщательно обдумаю.

Улыбнувшись, он наклонился и поцеловал ее в лоб, прежде чем оставить в одиночестве в запачканном кровью зале в компании с ее скрытыми страхами и чувством вины.

Колокол возвестил о рассвете.

Время поджимало ее и Люциана.

Вернувшись в свои покои, Соня перебирала варианты. В ее голове все мысли спутались; казалось, за последние несколько часов мир перевернулся с ног на голову. Он поразил ее трагической иронией, что после двух столетий бессмертия, всего за одну ночь, ее жизнь разлетелась в клочья.

"Только подумать, еще вчера Люциан и я занимались любовью в старой башне..."

Тяжелые шторы и деревянные ставни защищали покои от убийственного солнечного света снаружи. Пылающий очаг разгонял зимний холод. Зажженные канделябры бросали причудливые тени на усыпанные замысловатыми рунами стены. Плюшевый ковер поглощал ее шаги, когда она вернула свой бордовый сюртук в заморский шкаф красного дерева напротив туалетного столика. Когда она это делала, болтающийся на шее кулон ударился о деревянную дверцу шкафа. Подняв со своей груди амулет, она взглянула на него с тоской. Воспоминания о счастливых временах потоком нахлынули на нее:

Всего лишь ребенок, она лучезарно улыбается, в то время как отец нежно застегивает кулон на ее шее. Этот подарок, пожалуй, самая прекрасная вещь, что она видела; отец доверяет ей столь драгоценный предмет, и это заставляет ее чувствовать себя действительно особенной. Она клянется вечно хранить кулон. Низко нагнувшись, он нежно целует ее в щеку, и она обвивает его своими маленькими ручками, с удовольствием заключая в настолько сильные объятия, насколько может. Отвечая теплым смехом на ее объятия, он легко поднимает ее от пола. В крепких уютных объятиях отца, в его вечной любви она чувствует себя в полной безопасности...

Счастливые воспоминания исчезли, вернув ее обратно в действительность. Горло Сони сжалось, и она смахнула с глаза слезу. Все казалось так просто когда-то; почему теперь она должна выбирать между ее наследием и любовью? Между отцом и Люцианом?

Она посмотрела вокруг, на роскошную спальню, возможно в последний раз. Родная обстановка тронула ее сердце, разрывая его пополам. Заветные реликвии, многие - унаследованные от ее матери, украшали полки и комоды. Ее латы с гордостью смотрели на нее со стеллажа. Воздух благоухал ее любимым ладаном. Замок Корвинуса был единственным домом, который она знала, но здесь не было никакого будущего для нее и Люциана. И никакой надежды для Люциана вообще, если она не предпримет решительные меры до наступления ночи.

"Танис, - подумала она. - Я должна найти Таниса".

Отбросив свои сомнения в сторону, она сделала последнее, о чем подумала. Кулон выскользнул из рук, падая обратно на грудь, когда она закрыла дверцы шкафа. Ей больше не понадобится красивая одежда. Кольчужное платье, это все, что ей сейчас нужно.

И острый кинжал.

***

Архивы замка были полным владением Таниса. Столетиями ценные древние рукописи и манускрипты, многие - с самого основания клана, покоились на многочисленных железных кованых полках вдоль стен. И мало кто в эти погруженные во мрак времена, кроме Таниса, обращался к пыльным хроникам. Как и должно было быть, это было более чем в его интересах. Потому что некоторые секреты, захороненные в архивах, лучше не трогать.

Во всяком случае, пока что.

Писец сидел за своим столом, старательно занося в хронику на развернутом листе пергамента важные события, произошедшие этой ночью, Рядом стояла чернильница, а вокруг в беспорядке валялись гусиные перья, обрывки бумаги, тома в кожаных переплетах и другие личные вещи. Мерцающая восковая свеча сгорела почти до основания, растопленный воск скопился внизу подсвечника, словно скользкий гриб. Рядом лежал нож для заточки перьев. Пустой кубок нуждался в наполнении.

Приостановившись, чтобы макнуть перо в чернильницу, Танис зевнул и потер глаза. Это была длинная ночь, и он жаждал отойти ко сну в своих покоях, но он вынужден был записывать все происходящее за день, пока события хранились в памяти. Дьявол кроется в мелочах, как говорится, и он очень не хотел, чтобы какие-либо моменты были потеряны для истории.