Он будет не первым, удостоившимся такой судьбы. По легенде, сам Уильям, родоначальник их рода, до сих пор заживо похоронен в каком -то тайном подземелье, местонахождение которого известно лишь самому Виктору. Неужели, Люциану суждено было стать не более чем мифом, предостережением другим из его рода.

"Какая ирония, - подумал он. - Первый из оборотней и первый из ликанов закончат одинаково. И оба в руках одного и того же жестокого Старейшины".

Люциан уже практически убедил себя в том, что больше не увидит ни одной живой души, как в замке заскрежетал ключ. Он развернулся и увидел стоящего возле клетки Таниса. Рядом с ним была фигура в плаще и капюшоне. Танис открыл решетку, чтобы впустить своего спутника в клетку. Он нервно оглянулся, словно боялся быть обнаруженным и спрятал ключ обратно в складках своей накидки.

- Две минуты, - сказал он тихо. - Больше слишком рискованно.

Фигура в капюшоне кивнула и вошла в клетку. Танис закрыл решетку и, не теряя времени, удалился. Его шаги затихли вдалеке.

Люциан сблизился с визитером. Он понюхал воздух, уловив запах лаванды. В знакомом аромате он узнал Соню прежде, чем та откинула капюшон и показала свое красивое лицо. Его сердце подпрыгнуло при виде нее. Он бросился вперед, чтобы обнять ее. Они так сильно прижались друг к другу, словно от этого зависели их бессмертные жизни.

-     Мне очень жаль, - пробормотала она. Ее голос был хриплым, словно она проплакала несколько часов подряд. - Я бы пришла раньше, но нужно было время, чтобы Танис организовал встречу. Другого способа не было...

Он заставил ее замолчать страстным поцелуем. В этот драгоценный момент они растворились в поцелуе, их рты, словно голодные, нашли друг друга. Огонь их страсти сварил их вместе, словно железо в кузнице. Люциан желал, чтобы этот момент длился вечно, но он знал, что есть вопросы, которые надо решить, и времени осталось мало. Он с неохотой оторвался от ее холодных красных губ.

-      Танис? - спросил он.

-      Ты был прав, - сказала она. - Он поможет нам в обмен на место в Совете.

Люциан был удивлен амбициями писаря.

-      А твой отец ничего не знает?

-      Я уверена в этом.

Это было лучшей новостью, что он слышал за последнее время. Пока Виктор оставался в неведении об их любви, он и Соня успеют спланировать свой побег. Впервые с того момента, как серебряный наконечник стрелы Косты проткнул его бедро, Люциан позволил себе вспышку надежды.

-      Это может сработать.

-     Люциан, - она обняла его со всей своей вампирской силой. - Это должно сработать.

Искренняя решимость в ее глазах и голосе вдохновили его с новой силой. Все ее сомнения, казалось, растаяли с момента последней встречи.

"Наша любовь не может быть побеждена. Вместе мы сможем сделать, чтобы это произошло! И не только для нас двоих".

-     Я думаю, некоторые пойдут за мной, - сказал он ей. - Сабас, Кристо, человек Рейз...

-     Любовь моя... - она отстранилась от него. На ее лице появилась тень беспокойства.

Он вспомнил, как его страстная речь повлияла на других ликанов.

-     Со временем, я уверен, смогу убедить больше.

-    Люциан, нет времени, - прервала она его. Нетерпение в ее голосе оборвало его размышления. - Мой отец убьет тебя завтра, после того, как люди будут обращены.

К ее решительному заявлению нельзя было не прислушаться. Он не стал спрашивать, откуда она это знает. Уверенности и страха в ее голосе было достаточно, чтобы убедить его.

Видимо, в итоге все же Виктор хотел его смерти.

-     Ты должен уйти на рассвете, - настаивала она.

-     На рассвете?

Оставалось всего несколько часов. Люциан не понимал. Как они смогут спланировать свой побег в столь короткое время? Тем более, что Соня не могла выйти наружу в дневное время, не рискуя сгореть заживо.

-     Но... как же ты?

-    Важно, что ты останешься в живых. Ты знаешь, пока Виктор и Вестники Смертью спят, у тебя есть шансы, - покачала она головой. - Я буду рядом с отцом, когда ты уйдешь.

"Покинуть это место - без тебя? - он взвесил ее слова про себя, не в состоянии возразить ее мудрости. Несмотря на то, что он ненавидел даже мысль о расставании, он знал, что она была права. У них не было способа безопасно покинуть замок вместе, не раскрыв их секрет и обрекая себя на преследование Вестниками Смерти. Их новая жизнь будет закончена, не успев начаться. Но осознание истины не сделало ее менее горькой. Он печально посмотрел в ее глаза, всем сердцем желая, чтобы был другой способ. - Что хорошего в жизни и свободе без тебя в моих объятиях?"

На ее глазах выступили слезы. Ее голос застрял в горле.

-    Если все получится, - пообещала она, притягивая его ближе к себе. - Я присоединюсь к тебе после захода солнца через три дня. Есть поляна возле реки. Я буду ждать тебя там.

Люциан смутно вспомнил расположение реки, которая текла со скалистых горных вершин во время его ночной неистовой поездки через лес. Ее замысел немного успокоил его, хотя он мог сказать, что судя по ее мучительному взгляду, она также знала - их планы могут легко пойти наперекосяк. Они оба поняли, что могут больше никогда не увидеть друг друга снова.

-      А если не получится? - спросил он.

Она запустила руки в его растрепанные волосы, снова желая его губ. Она подарила ему горячий поцелуй, могущий длиться целую вечность, если будет необходимо.

Его чувства смешались к тому времени, когда она в конце концов оторвалась от него. Ее лазурные глаза сверкали в темноте.

-      Встретимся на поляне, - пообещала она.

Глава 13

Соня ушла, и Вестники Смерти вернули Люциана обратно в его клетку. Другие ликаны все еще оставались в подземелье; по-видимому, они не будут привлечены сегодня к работе. Люциан понял, что Виктор предпочитает держать других рабов взаперти, пока не будет уверен, что никаких дальнейших восстаний не предвидится. Нет сомнения, расчетливый Старейшина надеется, что смерть Люциана положит конец любым беспорядкам среди ликанов.

"Кажется, я должен быть осторожным, - подумал Люциан. - И оберегать моих братьев в этом месте".

Он недолго оставался один, прежде чем Танис появился снова, теперь в сопровождении Косты и полудюжины Вестников Смерти. Двуличный писарь тщательно избегал взгляда Люциана, сосредоточившись на Рейзе и других заключенных людях. Он указал на смертных.

-    Выводите их.

Взволнованные возгласы и стоны донеслись из человеческой клетки. Один из бойцов Косты отпер решетку и начал выгонять их в коридор, треща кнутом, если было нужно. Рабы были скованы кандалами на запястьях и цепями друг с другом. Пара сильно напуганных смертных застыли в углу клетки, но несколько стремительных ударов кнутом быстро подавили их сопротивление. В другом углу, Рейз взвешивал, стоит ли ввязываться в драку с вооруженными бойцами. Его могучее тело возвышалось над вампирами, но он не мог противостоять их арбалетам и мечам. Он бросил вопросительный взгляд на Люциана, когда выходил из клетки.

Люциан мог только печально кивнуть головой. Он боялся, что знает, какое страшное испытание ожидает Рейза и других смертных, но никак не мог изменить их участь. Он мог лишь надеяться, что крупный африканец переживет все мучения и не упадет с духом.

-    Смелее, люди, - сказал Люциан. "Если бы я мог избавить вас от этого!"

Коста и солдаты увели смертных прочь, но Танис остался. Он повернулся боком к клетке Люциана и шепнул ему через решетку с презрительной ухмылкой, похожей на лисий оскал:

-    Знаешь, в чем твоя проблема?

-    Сколько времени у тебя есть? - сдержанно спросил Люциан.

-     У тебя нет никакого уважения к естественному порядку вещей, - ответил Танис на свой вопрос.

-      Все меняется, - парировал Люциан.

Теперь он понимал, что строгая иерархия их общества была не более чем коварной выдумкой, чтобы заставлять ликанов подчиняться тираническим прихотям вампиров. Если это и было "естественным порядком вещей", пусть горит оно огнем!