Виктор, нервно постукивал ногтями по трону. Все члены Совета были в сборе, кроме Сони, как обычно.

"Дрянная девчонка! - злился он. - Разве я не предупреждал ее, что ее присутствие здесь очень важно?"

Он уже собирался отправить Таниса на ее поиски, как вдруг легкий шелест ткани возвестил о ее запоздалом приходе. Виктор успел подавить вздох облегчения, в то время как Соня торопливо заняла свое место среди других членов Совета, справа от трона. Хоть она и испытывала его терпение, он отметил про себя ее появление в последний момент как своего рода прогресс; это было явным улучшением по сравнению со всеми ее ранними выходками неповиновения.

Возможно, она наконец приняла его отеческие наставления?

"Жаль, что пришлось наказать Люциана, чтобы напомнить ей о ее долге".

Кроме того, он был рад видеть, что одета она соответствующим образом. Дорогой сюртук цвета бургунди[22], накинутый на мерцающую кольчугу, подобал ее королевскому статусу. Золотая цепь опоясывала тонкую талию. Кулон в форме полумесяца на груди выглядел недавно отполированным. Виктор получал удовольствие, вспоминая истинное назначение кулона, о чем знали лишь немногие. Вряд ли его дочь догадывалась, что на своей шее она носит ключ от тайной тюрьмы Уильяма. И никогда об этом не узнает. Даже когда станет Старейшиной.

Этот был личный секрет Виктора.

Наблюдая за своей дочерью, он поймал ее взгляд в сторону Таниса. Занятый своими записями, писарь не заметил интереса Сони, и та быстро отвернулась.

"Любопытно, - подумал Виктор. - Что за дела связывают Соню с Танисом? Я думал, что она презирает его".

Прозвенел колокол, означавший полночь, отвлекая Виктора от его мыслей. Он решил, что смертные достаточно долго ждали.

-    Впустите их! - приказал он.

Тяжелые двери со скрипом отворились, и звон фанфар объявил о прибытии делегации. Шествие из смертных среднего возраста вошло в зал. В отличие от вампиров, которые предпочитали одежду темного оттенка, дворяне были одеты в дорогие одежды, окрашенные в разнообразные экстравагантные цвета. Обилие тканей с меховой отделкой свидетельствовало об их процветании. Отполированные металлические регалии показывали их ранг и отличия. Они шли по двое, неся несколько тяжелых сундуков. Остро осознавая свое положение, они старались не показывать напряжения на лицах, хотя многим из них ноша явно давалась с трудом, каждую из которых вампир или ликан поднял бы с легкостью. Их тяжелые шаги эхом отдавались среди внушительных каменных стен. Некоторые из мужчин нервно взглядывали на толпу вампиров, наблюдавших, как они вошли.

"Хорошо", - подумал Виктор, удовлетворенный очевидным весом сундуков. Это служит хорошим предзнаменованием о размере дани.

Дворяне поставили свои ноши перед троном. После того, как крышки сундуков открыли, взору присутствующих предстали горы блестящих серебряных монет, которые сияли, как лунный свет. Каждый дворянин стоял возле собственных даров своему сеньору, за исключением одного из них, который пришел с пустыми руками.

Казимир Янош, возможно, самый богатый вассал Виктора, стоял рядом со своими смертными собратьями, но сундука подле него не было. Лысеющий дородный мужчина был одет в оливковый сюртук поверх льяной туники. Его крупные пропорции едва ли говорили о его нищете, видно было, что в еде он себе не отказывал.

Виктор наклонился вперед на своем троне. Он указал на пустое место у ног смертного.

-    Дорогой Янош, не у тебя ли богатейший серебряный рудник на этих землях?

-    Он был захвачен, милорд!

Смертный беспечно шагнул вперед, чтобы объяснить. Его лоб покрыла испарина, он нервно теребил меховой воротник сюртука.

-      Наши работники... заражены, превратились в зверей!

Виктор нахмурился от этой новости. Проклятые отродья Уильяма становятся все смелее, если нападали уже и на серебряные рудники. Или они обезумели от жажды крови, если не обращают внимания на угрозу, исходящую от таких мест? Но ни один из них не оправдывал безрассудства Яноша в попытке уклониться от своей феодальной повинности.

"Как смеешь ты, человек, думать, что можешь лишить клан причитающегося ему по праву?"

-      Весьма прискорбно, - заявил Старейшина. - И дорого.

Он задумчиво погладил подбородок перед вынесением решения.

-      Я думаю, половина рудника, переданная мне во владение, должна покрыть затраты на помощь.

Янош покраснел от гнева. Жадность пересилила здравый смысл.

-     Вашу помощь? Мы видели по дороге одни погребальные костры. И где наш хороший друг, барон Коваши и его семья? Ты действительно думаешь, что сможешь скрыть его ужасную судьбу от нас? Волки уже у твоего порога!

Войдя в раж, он нагло упрекнул Виктора перед другими дворянами.

-     Так зачем я буду платить дань, если ты не в силах защитить свой дом? Ты и так обобрал меня уже до нитки!

Некоторые вампиры тихо захихикали над неудачным высказыванием несчастного смертного.

-      Едва ли, - ответил Виктор.

Янош побледнел, но не стал просить у Старейшины быть милостивым. Без сомнения, он понял, что уже зашел слишком далеко, чтобы остановиться. Он обернулся к другим дворянам, ища поддержки.

-      Мы слышали рассказы, - он ткнул пальцем в Виктора. Его голос стал намного резче. - Посмотрите в его глаза. Разве вы не видите в них зло? Истории правдивы - это место проклято!

Его безумный взгляд скользнул по собравшимся.

-    В них не более человеческого, чем в дьяволах, вторгшихся в наши земли!

Многие члены Совета усмехнулись происходящему развлечению, хотя Коломан и Соня, похоже, не одобряли развивающуюся драму. Другие люди выглядели все больше сконфуженно. Они отводили глаза от разгорячившегося дворянина и пятились от него, как от чумы. Более набожные теребили руками свои драгоценные кресты и распятия, ошибочно полагая, что такие суеверные талисманы смогут защитить их от нежити. Никто не выступил в защиту Яноша.

Он побледнел, когда понял, что совсем одинок в своем маленьком бунте.

Виктор смаковал отчаяние человека. Оказалось, что Люциан не единственный выскочка, которому этой ночью нужно преподать урок. Он метнулся со своего трона, пролетев несколько шагов, и приземлился на пол зала. Зловещая улыбка промелькнула на его лице, когда он оказался возле Яноша. Глаза дворянина забегали из стороны в сторону, ища выход, но спасения для него уже не было. Не стратег, он выбрал неудачное поле для битвы, и теперь ему придется поплатиться за свою роковую ошибку.

-    Если зовешь нас дьяволами, то поверь, - Виктор схватил смертного за шею и поднял его над полом. Пухлые ноги Яноша болтались в воздухе. Он задыхался, рука Виктора плотно сжала его горло. Кровь начала сочится из-под заостренных ногтей Старейшины. Виктор трепал дворянина, словно тряпичную куклу. - Из дьяволов лучший тот, который тебе знаком.

Налитые кровью глаза Яноша вылезли из орбит. Его некогда румяное лицо приобрело синюшный оттенок. Он схватил Виктора за запястье обеими руками, но не мог ослабить захват Старейшины. Страх показался в глазах человека, но он постарался скрыть его. Виктор почти восхищался его упорной воинственности.

-    Отпусти меня! - прохрипел он.

-    Конечно, - ответил Виктор.

Толкнув рукой, он швырнул Яноша через зал. Тучное тело дворянина врезалось в гранитную колонну, словно выпущенное из катапульты. Его голова треснула как яйцо. Куски камня отлетели от колонны. Безжизненное тело дворянина рухнуло на пол с приятным глухим звуком. На поврежденной колонне остался красный след и вмятина, свидетельствующие о силе удара. Рот Виктора увлажнился от вида свежепролитой человеческой крови. Возбужденные вампиры с горящими глазами облизнули свои губы.

"Одной из ночей, скоро, - подумал Виктор, - когда нынешние проблемы больше не потребуют моего немедленного внимания, возможно, я побалую себя посещением одной из соседних деревень". Хотя Закон прямо запрещал охотиться на невольных смертных из-за страха разжигании охоты на ведьм, которая могла истребить их всех, Виктор был известен тем, что мог спокойно от случая к случаю нарушать это правило. Статус Старейшины, в конце концов, имел свои привилегии, и кончина Яноша только разожгла аппетит к человеческой жертве. В конце концов, нельзя жить лишь жаждой крови единой...