— На что хотела обратить, — закончила за нее Викис. — Она очень искусно им управляла, а он не замечал.

— Ну да. А потом у него словно почву выбили из-под ног. Ему потребовалось время, чтобы прийти в себя, оглянуться, посмотреть на все по-новому. И… он просит прощения, — Малена вновь готова была расплакаться.

— Ну не плачь… Все же хорошо, правда?

— Хорошо, — послушно повторила подруга. — Только про принца… Он пишет, что отчасти это было все-таки его решение. Потому что у отца нет сыновей, и титул должен перейти к кому-то из моих детей. Значит, замужество для меня необходимость. И вот он подумал… практически ни один дворянин в Марабеле не позволит супруге заниматься целительством, разве что в семье, для своих… У нас очень консервативное общество. А принцесса — и особенно королева — совсем другое дело. Это наоборот поощряется, полезно для образа правящего дома в глазах народа…

— Вот видишь, даже будучи под влиянием Вирины, он все равно заботился о том, чтобы у тебя была возможность заниматься любимым делом.

— Ну да… только мне никакой принц не нужен, у меня…

В этот момент Викис подняла глаза и заметила, что они больше не одни: в дверях, опираясь рукой на косяк, стоял Малко, а за его спиной маячили Ренмил с Лертином.

— Значит, принц не нужен? — ухмыльнулся Малко.

— Зачем мне принц? — хмыкнула в ответ Малена. — Жесткие рамки придворного этикета, политика, интриги…

'Ох, не о том ты сейчас говоришь', - с грустью подумала Викис. Ей очень хотелось уйти куда-нибудь, чтобы не быть свидетельницей дальнейших объяснений, но Малко продолжал торчать в дверях, загораживая проход — все-таки парни иногда бывают ужасно недогадливы — ясно ведь, что третий тут однозначно лишний. Хотя, вон, Ренмил с Лертином сообразили смыться. А ее присутствия Малко словно бы и не замечал — смотрел только на свою девушку. К счастью, ни обиды, ни раздражения от ее слов на лице принца видно не было, только беспокойство.

— А если вдруг окажется, что я принц? — с легкой ехидцей в голосе спросил он.

— Ты-ы? — глаза Малены округлились.

— Да, я… Наследный принц Навенры Деигар Малкор дие Истайрис.

— Ты? Ты? — Малену явно заело.

— Не нужен, значит?

— Нужен! — спохватилась девушка. — Одно дело — какой-то абстрактный принц, и совсем другое — ты. Ты мне нужен. Принц ты или не принц, главное, что это ты, — она поднялась и сделала шаг ему навстречу.

Принц наконец соизволил отлипнуть от косяка, и Викис, пользуясь случаем, выскользнула за дверь. Впрочем, кое-что она успела еще услышать.

— И жесткие рамки придворного этикета не пугают?

— Привыкну, если надо будет.

— А интриги и политика?

— Умный муж и совет даст, и защитит, — хихикнула Малена.

— Муж, значит, — хмыкнул принц. — А ты пойдешь за меня замуж?

— Если позовешь…

— Зову.

Дальше в ход пошли объятия и поцелуи, вот уж где точно свидетели не нужны. Викис порадовалась, что успела удрать. 'Однако, как у них все просто, — думалось ей, — никаких тебе династических браков, помолвок по портретам. Понравилась девушка — сделал предложение'.

Правда, как после узнала Викис, Малко с венценосным родителем уже посоветовался… да и принцесс подходящего возраста в окрестных королевствах — раз-два и обчелся, выбирать не из кого, и особых политических выгод такие союзы Навенре не сулили, так что в своем выборе наследный принц был относительно свободен.

Но это все потом, а сейчас Викис спешила по коридору в комнату Терниса. Она знала, что он у себя и один, видела, как Грай уходил.

Тернис и впрямь был у себя — сидел за столом, обложившись учебниками, и что-то быстро-быстро строчил в тетради, и на появление Викис отреагировал только легким кивком и улыбкой. Стараясь не мешать, она прошла и села на свободный стул, терпеливо дожидаясь, пока Тернис сможет отвлечься.

Почерк у него был ровный, красивый, не чета Викиным каракулям. И сама она, наверно, ему не чета, пусть он больше и не наследник престола. У него происхождение, воспитание… и вообще, а она простая девчонка, да еще и из другого мира. Что он подумает, когда узнает об этом? Может, решит, что от нее стоит держаться подальше? Это сейчас, пока они учатся, у них может быть что-то общее, а потом…

От этих мыслей в глазах защипала и по щекам, как Викис ни сдерживалась, потекли первые слезинки. Она понимала, что сама себе придумала повод для переживаний, но не могла с собой справиться.

— Эй, ты что? — обернулся Тернис.

— Н-ничего, — выдавила из себя Викис.

— А все-таки? — парень придвинул свой стул к ней поближе.

— Просто… ты принц, — всхлипнула девушка.

— Ну и что? — не понял Тернис. — Ты давно об этом знаешь.

— Знаю… А еще я знаю, что я тебе не пара, я простолюдинка… и вообще… — договаривать она не стала, что-то внутри сопротивлялось открытию последней тайны, которая стояла между ними двумя. — Вот скажи… если всё опять изменится и ты станешь королем… мы ведь не сможем быть вместе?

— Я что-нибудь придумаю, — твердо пообещал принц. — Верь мне.

Поздним вечером в комнате наследника навенрского престола собрались отпрыски трех правящих родов и один сын придворного мага.

Почему именно у Малко? На то были две причины.

Во-первых, Малко жил один: в прошлом году он делил комнату с третьекурсником, потом сосед выпустился, а к принцу так никого и не подселили. Повезло.

А во-вторых, они отмечали не что иное, как помолвку Малко. Узким кругом.

До официальных торжеств было еще далеко, а всем братством собирались отпраздновать в ближайшие выходные.

Сейчас же, кроме всего прочего, им было что обсудить.

Впрочем, к моменту появления незримого свидетеля — разумеется, это был Керкис, обеспокоенный заплаканным личиком хозяйки, — большая часть насущных проблем была обговорена, и теперь молодые люди просто сидели и потягивали травяной отвар… из винных бокалов.

А что же тут удивительного? Как известно, в школе употребление адептами хмельных напитков не одобрялась, а отметить событие все-таки требовалось. Так почему бы и не соблюсти форму, коли уж содержание слегка подкачало?

— Я сегодня видел Викис, — заговорил огневик, — она выходила из гостиной, и вид у нее был какой-то… странный.

— Гхм… — поперхнулся Малко. — Кажется, она стала свидетельницей нашего с Маленой объяснения…

— Так вот почему!.. — запоздало сообразил Тернис. — Видимо, зацепило ее что-то. Сидела потом у меня и плакала. Говорила, что она мне не пара.

— Ну-у, — протянул Ренмил, — по большому счету это действительно так. Одно дело — увлечение, другое — брак принца, пусть даже и бастарда.

— Да не принц я уже! Изменник и государственный преступник. Так что, скорее это я ей не пара…

— Все еще может измениться, — вмешался Малко, — ты же знаешь… так бывает.

— Я что-нибудь придумаю. Я ей обещал.

Нельзя сказать, что Керкис был удовлетворен этим ответом. 'Обещал он! — неслышно фыркнул фамильяр. — Придумает он! А сам небось уверен, что придумывать ничего не придется — само образуется. Ох уж эти люди, так и норовят все на самотек пустить. Придется брать это дело под свой контроль'.

Зимний праздник в Альетане отмечали три дня и три ночи — веселыми гуляньями и балами-маскарадами. Пик веселья приходился, разумеется, на самую длинную ночь года, после чего наступало затишье: гуляки отсыпались, а торговцы подсчитывали барыши.