В то же время в Алье за столом одного из столичных трактиров планомерно накачивался дешевым пойлом средних лет маг. У мага были серьезные причины для того, чтобы предаваться пороку пьянства: его только что оставила жена, прямо накануне праздника, и для мага ее решение оказалось полной неожиданностью.

Впрочем, к этому позднему часу клиент питейного заведения успел позабыть причину своих страданий, его настроение постепенно поползло наверх, и магу этого было достаточно, чтобы осчастливить случайного собутыльника порцией историй из своей богатой на приключения жизни.

— А эта тварь… панимш… прет, как… как… прет, в общем. А мы с Ледом защиту уже из последних сил держим. Д-думал — все… конец… А потом ка-а-ак тряхнет. Тварь — туда, мы — сюда. Так бы и хряпнулись, костей бы не собрали, кабы не девка эта… Может, и не девка, да… Но я думаю, она это.

Случайный слушатель был не совсем случайным. Вернее, за одним столиком с пьяным магом он оказался волею обстоятельств, но был готов обстоятельства эти обернуть на пользу себе и своему делу, а потому слушал очень внимательно и мотал на ус.

Знай пьяный маг, что его собутыльник — агент службы магической безопасности Альетаны, он бы мигом протрезвел и заткнулся, а агента ничтоже сумняшеся отоварил хорошим ударом по голове — чтобы позабыл, что слышал и от кого. Но маг не знал.

А агент не только слушал, но и делал выводы: припомнил, что на полке в кабинете уже пару лет пылится неприметная папочка с делом условно закрытым, но не отправленным на хранение в архив. И в деле этом фигурирует некая девушка из ШМИ, которая в свое время ловко отвертелась от обвинения в использовании запрещенной магии. И за этой девушкой стоит внима-а-ательно понаблюдать. Чтобы в другой раз не отвертелась.

Если до Зимнего праздника погода стояла характерная скорее для поздней осени, то после него похолодало — не слишком сильно, но ощутимо, а когда морозы пошли на спад, повалил снег. Нельзя сказать, чтобы снежные зимы были не характерны для здешних краев, однако на этот раз природа превзошла самое себя — таких снегопадов Ирегайя не помнила.

Детишки, как водится, радовались, взрослые ворчали: мол, не пройдешь, не проедешь, а крестьяне в долине Лалы вздыхали, поглядывая на заснеженные поля и представляя, что будет твориться, когда все это сияющее великолепие разом начнет таять.

Король беспокойство крестьян разделял, а потому весны ждал с тревогой. Казна еще не оправилась после выплаты компенсаций пострадавшим от землетрясения, а новое стихийное бедствие уже стояло на пороге.

И потом, сразу два таких события в первый год правления нового короля были чреваты появлением неблагоприятных слухов. Да, сейчас его восхваляют — и о землетрясении предупредил, и эвакуацию организовал, и отстроиться пострадавшим помог. Но нет никакой гарантии, что настроения в народе не изменятся, особенно если кто-нибудь об этом позаботится. Трудно ли недоброжелателю пустить новый слух? Мол, обратите внимание, природа ведет себя необычно… А может, это Высшие Силы недовольны королем? А может, он и вовсе не по праву престол занимает?..

— Не тревожься, король, — Грай похлопал Терниса по плечу, — придет время — зови. Попробую поговорить с водой. Она, в отличие от земли, стихия податливая.

Не то чтобы юный король возлагал такие уж большие надежды на Грая — о возможностях говорящих с водой он знал не слишком много, — однако после этих слов ему значительно полегчало. Отрадно сознавать, что рядом с тобой друзья, готовые предложить помощь.

Учебные будни у третьекурсников остались позади, теперь они встречались в Ирегайе либо в Сайротоне только для того, чтобы поработать над дипломным проектом. Стараниями Малко добытые ими сведения были идеально структурированы, и открытым оставался один-единственный, зато самый важный вопрос — что же там все-таки происходит, в этих аномальных зонах. Но на него можно будет ответить только после экспедиции, если она окажется успешной.

Скорее всего, к организации самой экспедиции адептов даже и не допустили бы, достаточно того, что участвовать позволили, не будь Тернис королем страны, на территории которой она должна проходить. А так ребята имели возможность если не поучаствовать в процессе, то хотя бы проследить за ним с одобрительными кивками.

Кроме того, поддержка трех королей давала надежду, что планы не рухнут в самый последний момент из-за недостаточного финансирования и тому подобных непреодолимых обстоятельств. Оставалось ждать, когда сойдет снег и установится более-менее сухая погода, характерная для второй половины весны.

А весна, как водится, случилась внезапно: еще вчера крупными хлопьями валил снег, а уже сегодня сияло солнце, сугробы плавились, превращаясь в неопрятную кашу под ногами, а лед на Лале, недавно казавшийся надежным мостом, связывающим берега реки, пошел трещинами…

Нет ничего необычного в весеннем половодье, просто в этом году из-за обильных снегов оно могло принять угрожающие масштабы. А потому, когда с окрестных склонов в Лалу потекли многочисленные ручьи, а сама река вспухла, намереваясь выплеснуться за границы берегов, Грай сам явился во дворец и коротко объявил его величеству:

— Пора!

На беседу со стихиями они отправились инкогнито. Конечно, без охраны короля не оставили, но… Мало ли кто может путешествовать в сопровождении телохранителей? А вот о том, что его величество так запросто разъезжает по проселочным дорогам, знать населению вовсе не обязательно.

Место, где разлив реки грозил обернуться наибольшими бедствиями, присмотрели заранее. Собственно, не было никакой нужды ехать именно туда, пообщаться со стихией Грай мог где угодно, но король преследовал какие-то собственные цели, о которых пока не распространялся, и крупное село на берегу Лалы неподалеку от столицы выбрал сам. И, судя по всему, самих селян тоже предупредили, что приедут из столицы господа маги спасать их дома и поля от затопления, а потому местные высыпали на улицу в ожидании гостей.

Гости прошествовали через село степенно, в разговоры не вступали и остановились лишь у самой кромки воды, которая колыхалась в опасной близости от поля.

Грай опустился на колени прямо в жидкую грязь и, сунув руку в воду, прикрыл глаза. Губы его шевелились, будто он разговаривал со своей стихией в буквальном смысле слова. Впрочем, кто знает… На первый взгляд, ничего не изменилось: вода все так же лизала носки сапог прибывших магов, не спеша уступать завоеванные территории.

Но Грай был спокоен и отрешен, а значит, разговор шел, стоило лишь дождаться результатов.

Наконец парень открыл глаза, глянул наверх — сначала на Викис, потом на Терниса — и, устало улыбнувшись, произнес:

— Надо… помочь ей.

Король кивнул, явно понимая, чего от него ожидают, а до Викис дошло не сразу. Потом сообразила: вода готова отступить, но ей просто некуда деваться, если земля и воздух не примут лишнюю влагу.

Дальше девушка действовала по наитию: опустившись рядом с Граем, положила руку ему на запястье, отметив, что с другой стороны то же самое сделал король.

Снова мягко плеснула вода, прохладные брызги коснулись кожи, и на мгновение Викис почувствовала, что и эта стихия ей не чужая, с ней тоже можно говорить и понимать ее желания.