При первой же возможности Бэйн свернул с основной дороги вправо, в сторону моря. Новая дорога шла под откос. Видимо, парень не приукрашивал, когда говорил, что вилла находится на побережье.

В какой-то момент слева появился белый забор, а справа продолжали тянуться ввысь редкие деревья. Ощущение складывалось такое, будто едешь вдоль улицы в частном секторе прибрежного городка.

К исходу второго часа впереди замаячили кованые ворота. Кар поехал медленнее. Что бы ни открывало ворота — механизм ли, магия, — на бешеную скорость машины оно не было рассчитано.

Плотный слой мелкой круглой гальки покрывал подъездную аллею. Вдоль нее в ряд стояли вазоны причудливых форм из белого камня, в них росли белые цветы, источавшие сильный, но приятный аромат. Трава и листва на кустарниках, что ютились ближе к центрам газонов, радовала глаз зеленью, но здание, к которому мы подъезжали, разумеется, было белым.

Кар остановился.

— Венн!

— Да? — я неохотно повернула голову.

— Сегодня у тебя другая прическа, — пальцы Бэйна отбивали какой-то странный ритм на руле.

— Не нравится?

— Да мне все равно, — парень оторвал одну руку от руля и огладил собственный затылок, признавая: не ему жаловаться на чужие вкусы в этом вопросе! — Дядя не любит такое. Может, сделаешь все одной длины?

Подмывало сменить гриву коротким ежиком или вообще убрать волосы — форма черепа у меня вполне симпатичная, — но я не решилась на эксперимент. Вернула локонам обычную длину до середины спины. Их часть тут же упала на лицо, почти полностью закрыв обзор.

— Пойдет? — спросила я, закладывая лишнее «богатство» за уши.

Бэйн задумчиво кивнул.

— Почему я не почувствовал магию?

Я вздохнула. Оставалось надеяться, что девственница для Зала Ответов парню нужна больше, чем маг, способный принять внешность любой человеческой фантазии.

— Потому что я метаморф.

Бэйн потер подбородок и, поиграв со значением бровями, отметил:

— Отличное качество для охранника. И ты можешь менять внешность, работая во Дворце, чтобы никому не пришло в голову тебя убить или… эм… привести в непригодное для выполнения обязанностей состояние.

Я серьезно кивнула. Хотя его «непригодное для выполнения обязанностей состояние» звучало уморительно!

— Идем! — Бэйн, воодушевленный новыми перспективами, бодро выбрался из кара, а я замешкалась, поскольку понятия не имела, как открывается дверь. Подглядеть за парнем не успела.

— Что ты там возишься? — проворчал он, ловко справляясь с хитрым замком.

— Специально! — тоже беззлобно огрызнулась я. — Мне понравилось, когда за мной ухаживает чистокровный маг!

— Смешно! — Бэйн действительно дернул уголками губ, подавая руку. Кто я такая, чтобы отказываться!

Мы поднялись по широким ступеням и попали в галерею полукруглых арок, опоясавшую дом по периметру. Я засмотрелась по сторонам.

— Не зевай! — Бэйн вновь перехватил мою ладонь и потянул к дверям, открывшимся при нашем приближении.

Казалось, что вокруг не было ни души. Обманчивое впечатление, говорившее о высоком профессионализме штата прислуги и великолепной охранной системе.

— Он ждет нас в кабинете.

На это заявление я никак не отреагировала. Хоть в бильярдной или на поле для игры в гольф — лишь бы утвердил мою кандидатуру, и я смогла, наконец, спокойно выдохнуть!

Теперь я не смотрела по сторонам. Мне никогда не нравились такие помпезные интерьеры, к тому же… все вокруг слепило глаза белизной! Навязчиво повторяющийся цвет что-то царапнул в моей памяти, но ничего толкового в голову не пришло. Только увидев Белегора Крамаса, я осознала, в чем дело. Глава Дома Крамас был альбиносом.

— Здравствуй, дядя! — Бэйн, не стесняясь меня, по-родственному обнял старика.

— Мы сегодня уже созванивались, — напомнил тот племяннику, но на объятия ответил.

Пока Бэйн с дядюшкой приветствовали друг друга, я вспомнила кое-что еще. Альбиносом Белегор был не от рождения. Он с кем-то серьезно повздорил в молодости и схлопотал заковыристое проклятье. Когда взгляд выцветших глаз остановился на мне, я сразу же выбросила из головы все глупости и, повинуясь привычке, доведенной до автоматизма, шевельнула пальцами, раскрывая целый веер щитов. Лишь завершив дело, я осознала, что собственно натворила!

Бэйн смотрел на меня с интересом. Его дядя округлил глаза от удивления и… рассмеялся. Громко, от души!

— Хороша твоя находка! — он одобрительно хлопнул племянника по плечу. — Я мысль еще не закончил, а она уже вон как ощетинилась!

Крамас-старший поднялся из кресла и подошел ко мне. Я то краснела, то бледнела, но стыд уступал место гордости за собственное мастерство.

— Покажешь этот фокус начальнику моей охраны, пусть посмотрит поподробнее, что ты делаешь.

Я кивнула.

— Расскажешь, какие еще щиты умеешь ставить. Если прикажет, изменишь стандартный набор и будешь отрабатывать, пока не сможешь так же ловко пользоваться новой комбинацией. И да, с радиусом покрытия тоже разберетесь! Толковый телохранитель лишним никогда не будет, все мы люди, и со всеми нами что угодно может случиться в самый неподходящий момент.

Я постаралась пригасить эмоции, вспыхнувшие в ответ на речи о всеобщем равноправии. Думаю, Бэйн ничего не почувствовал, а его старший родственник не прочел по моему лицу.

— Надеюсь, ты окажешься полезнее своей предшественницы, — свернул на другую тему Белегор Крамас. — Кстати, как тебя зовут?

И зачем ему мое имя, если он забудет его через секунду?

— Венн Моро.

Старик склонил голову, принимая к сведению ненужную информацию.

— А что случилось с моей предшественницей? — я осмелилась задать вопрос.

— Влюбилась, — Бэйн скривился, — а говорила, что серьезная, ответственная…

— Надеюсь, ты такой фокус не выкинешь? — блеклые глаза вновь поймали в плен мой взгляд.

— Такой не выкину.

Старик с удивлением посмотрел на племянника, тот медленно кивнул. Крамас-старший повернулся вновь ко мне:

— А какой выкинешь?

— Никакой. Если меня не будут трогать.

— Хм… Хорошо!

Под мерное тиканье напольных часов старик вернулся в свое кресло.

— Я одобряю твое новое приобретение, Бэйн, — наконец-то вынес он свой вердикт.

Его племянник заметно расслабился после этих слов. Плечи парня немного опустились, а из взгляда, которым он сверлил склонившегося над бумагами родственника, исчезло напряжение.

— Нам с тобой нужно кое-что обсудить по сделке с Вистасом, — сообщил Крамас-старший, не отрываясь от занятия. — Венн пока может подождать тебя в коридоре.

Хотелось воскликнуть: «Вы запомнили мое имя?!», — я сдержалась, однако Бэйн обжег меня предупреждающим взглядом.

— Вызови кого-нибудь из слуг и распорядись, чтобы ее накормили, — попросил он у дяди. — Из-за моего раннего визита она не успела позавтракать.

Белегор Крамас растерянно кивнул и повторил:

— Пусть она выйдет.

«Она», «ее»… Приобретение, одним словом. Наконец, в разговоре появились привычные понятия, а не весь этот бред про равенство!

Я покинула кабинет до того, как Бэйн успел повернуть голову в мою сторону.

Полтора года спустя

Работа на Дом Крамас имела ряд преимуществ. «Постельный» вопрос больше никем из клиентов не поднимался. Все они вели себя безукоризненно, и не было нужды прибегать к каким-либо ухищрениям в плане внешности. Мы с Бэйном пришли к соглашению: когда меня нанимали для охраны, я принимала свой настоящий облик, только цвет глаз корректировала — бирюзовая радужка привлекала ненужное внимание.

Бывали, конечно, случаи, когда заказчик желал видеть рядом не только высококлассного профессионала, но и человека определенной наружности. Если Бэйна устраивали объяснения, чем вызвана неординарная просьба, он шел навстречу. Доподлинно известно следующее: два раза мой нынешний хозяин вежливо отказался удовлетворить такую прихоть, четыре раза — невежливо и восемь раз дал согласие. В итоге мне довелось трижды побывать в шкуре мужчины и однажды примерить образ девочки-подростка. У господина Авари не было никаких отклонений, просто он знал о готовящемся на него покушении и хотел не только выжить, но и вывести на чистую воду своих недругов. Магнат сделал ставку на то, что внезапный визит «племянницы» планы заговорщиков не расстроит. В своих расчетах мужчина не ошибся. Группа убийц показала высокий уровень мастерства, продемонстрировав своим жертвам и мне в том числе пекло, откуда в наш мир приходят демоны. Объект выжил, я обзавелась шрамом, который так и не удалось свести, но происшествие изрядно повысило мою собственную самооценку и… сумма, которую Бэйн теперь требовал за мои услуги.