Когда это случилось?

Когда он показал, чего я боюсь на самом деле? Или когда я получила от Бэйна предложение из тех, от которых не отказываются?

Или еще раньше? Когда чужая трагедия оставила неизгладимый и уродливый след в моем сознании?..

Пустые мысли. Ненужные. Он сделал последний ход. Теперь мой черед.

Как же страшно ошибиться…

Наконец-то, я кошка! Ох, нет… я снова мышка.

«Добрый вечер, господа! Меня зовут Венн Моро. Мне девятнадцать. Я заканчиваю обучение в школе Аланы Глос… но вам ведь светская беседа неинтересна, да?

Трахаться с вами я не хочу. Ни по очереди, ни тем более со всеми разом. Однако и это вам до одного места. К несчастью…»

— Какая хорошенькая малышка! — восхитился самый высокий из троицы молодых мужчин, преградивших мне путь. Он протянул руку, намереваясь коснуться моей щеки. От нежелательного контакта я ушла, мотнув головой.

Я давно изучила повадки потенциального противника. Были бы волосы распущенными, незнакомец попытался бы дотронуться до них, но после одного весьма неприятного инцидента теперь, когда на меня поступал заказ, я решала вопрос с шевелюрой кардинальным образом.

— И строптивая! — пьяно захохотал второй.

— Так даже интересней, — согласно кивнул третий.

Вот с третьим я, пожалуй, согласилась бы. Если не удастся от них избавиться по-хорошему, то по-плохому… да, это будет интересно.

— Прошу прощения, господа, но я подписывала стандартный договор. В мои обязанности входит охрана объекта. Общение с гостями документ не предусматривает.

Официально эта жалкая бумажка гарантировала защиту от любых поползновений, на деле же выкручиваться всегда приходилось самостоятельно.

— Красавица, неужели ты откажешься провести с нами вечер?

Маг, высказавшийся вторым, мне сразу не понравился больше остальных. Как чуяла: именно с ним возникнут проблемы. Самое неприятное заключалось в том, что силу все же придется применить. Раз уж меня красавицей назвали, значит, господа изволили нажраться дорогущим вином до состояния, когда некрасивых женщин просто не бывает. Жаль только, не до следующей стадии, когда уже не особо важно, какого пола предполагаемый партнер. Тогда выбор алкоголиков-сластолюбцев точно пал бы на Хэна. Он милашка, и к повышенному вниманию относился философски: заплатят — хорошо, не заплатят — пожалуется Элесу или госпоже Глос, и все равно заплатят.

— Чего молчишь?! — нахмурился высокий.

— Размышляю, какие еще аргументы способны убедить вас отказаться от задуманного.

В ответ послышался дружный хохот. Ну-ну! Хорошо смеется тот, кто смеется последним. Я отступила на шаг и слегка развела в стороны руки. Теперь ладони смотрели вперед. Тому, кто признал во мне красавицу, стало весело до слез.

В так называемых чистокровных магах меня больше всего умиляла непоколебимая уверенность в их превосходстве над теми, кому выпала судьба родиться с даром от простых людей. Я обожала разрушать эту иллюзию! Пусть потом приходилось платить за минутное удовольствие. Наверное, Элес прав — я мазохистка.

Кончики пальцев привычно закололо от прилива Силы, но Плети так и не сорвались с них. Помешал раздраженный вопль, прогремевший под высокими сводами коридора.

— Что здесь происходит?!

Я повернула голову. К нашей компании на всех парах мчался низкорослый крепыш со всклоченными соломенными волосами. Светлая щетина прибавляла ему несколько лет, как и широкие темные брови, сошедшиеся на переносице, а по факту он был немногим старше меня. Серый костюм с серебристыми вставками выдавал в нем высокого гостя. Чем больше блеска, тем выше статус — странное правило, но ему следовали неукоснительно, и у большинства представителей Домов даже получалось прилично выглядеть при этом, не уподобляясь циркачам и артистам, страдавшим дурным вкусом.

Молчание затягивалось. Я ожидала, что скажут мои несостоявшиеся любовники. Сама высказываться не собиралась. А смысл? На любое заявление эта троица отреагирует привычным «Она врет!», полным такого искреннего возмущения, что заставит задуматься над правдивостью собственных слов. Все это я уже проходила и не раз. Банально, предсказуемо и мерзко.

— Впрочем, можете не утруждать себя объяснениями! — новый участник трагикомедии, хмыкнув, снял свой вопрос.

А вот это уже было отступлением от сценария! Как и потупленные взоры троицы, трезвевшей прямо на глазах.

— Я же вам доступно объяснил: охрана и персонал будет в черном, их не трогать! Старик Вистас этого не любит, а семье сейчас не нужны проблемы с ним. Дядя мне лично голову открутит, если из-за какого-нибудь косяка сорвется сделка!

— Да ладно тебе орать! — вяло огрызнулся высокий. — Мы почти договорились…

— Почти договорились?! — вот теперь крепыш орал. — Она, мать твою, маг, специализирующийся на охране! Что ты можешь ей противопоставить кроме своей левитации?!

— Она бы не стала… — заговорил самый молчаливый из компании, но осекся, взглянув на мои руки.

— По-моему, вы уже сделали все, что хотели: вина нахлестались до отключки мозгов, на приключения чуть было не нарвались, — ледяным тоном перечислил блондин. — Предлагаю свалить с вечеринки как можно быстрее, заказать девочек на ночь, и продолжить развлечение уже дома.

Друзья крепыша не спешили следовать разумным советам, они растерянно переглядывались, чем вывели его из себя окончательно.

— Убрались. Живо.

Сказано это было могильным голосом и без истерик. Я тоже присоединилась к троице, но меня, как оказалось, еще не отпустили.

— Стоять.

Вдох-выдох.

— Я проверяю охранный контур и из-за стычки с вашими знакомыми отстаю уже на семь минут.

Блондин запустил пятерню в волосы. Прическа выглядеть хуже не стала. Хуже быть просто не могло.

— Ладно! Идем.

Он вцепился мне в плечо и потащил вперед, но я заупрямилась.

— Что?!

— Во-первых, вы тянете меня не туда. Во-вторых, не так быстро.

Парень стиснул челюсти, заиграв жвалками.

— Ла-а-адно, — протянул он, выпустив мою руку из захвата. — Пойдем медленно. Куда скажете.

«Скажете»? Он перешел на «вы»?! Конечно, мое удивление осталось для собеседника тайной. Каменное лицо всегда создавало меньше проблем, чем демонстрация каких-либо эмоций.

Развернувшись, я прогулочным шагом направилась к дверям противоположным тем, из которых появился нервный господин. Вытянув в сторону правую руку, я дотрагивалась до незримых нитей защитного кокона, они отвечали мелодичным перезвоном в моей голове. Иногда звук становился ниже, предупреждая о скором разрыве плетения. Я посылала легкие импульсы Силы, укрепляя кокон. Тональность мгновенно менялась на нужную.

Парень молчаливой тенью следовал за мной. Должно быть, мое сопротивление поумерило его уверенность настолько, что он готов был ждать, когда я сама возобновлю беседу. Очко в его пользу!

— Так что вы хотите от меня?

Как-то слабо верилось, будто он пекся о моей безопасности.

— Меня зовут Бэйн Крамас, и у меня есть к вам деловое предложение.

Бэйн Крамас. Племянник Белегора Крамаса, главы пятого по значимости Дома Рримы. Так вот откуда у парня такой нрав! И про сделку стало понятнее. Статьи о ней уже месяц не сходили с первых страниц газет Армаса, и без упоминания «договора века» не обходился ни один выпуск по ТВ. Планировалась она в течение нескольких лет, но только сейчас стала достоянием общественности, что не удивительно, учитывая количество нулей в сумме сделки. Я несколько раз пыталась сосчитать, но сбивалась на середине.

Бэйн молчал. Пришлось кивнуть, чтобы дать понять: я жду продолжения.

— Я хочу предложить вам работу. Пока по контракту, но в будущем планирую выкупить вас у Школы.

При слове «работа» с моих губ на автомате сорвалось: