Кивок получился сам собой — Маир вступил в «беседу».

— Тогда давайте примерим!

Я перевела взгляд на консультанта. Та опять смотрела на выход! Или на охранника… Полминуты мне понадобилось на то, чтобы понять — она указывала на магограмму в витрине, заменявшую манекен. С ней процесс ускорился бы в разы!

Девушка, надо отдать ей должное, переборола вбитые руководством предрассудки и стала вести себя приветливее. Я тоже задышала спокойнее. Процесс действительно ускорился — два комплекта вещей мы собрали за полчаса! Неожиданная заминка возникла в момент оплаты. Продавец в нерешительности замерла, взяв в руки мою карту.

— Что-то не так? — спросила я, примеряясь, как удобнее перехватить пакеты. — Вы не принимаете оплату с карт этого банка? Если да, то давайте я сделаю электронный перевод.

Девушка потупила взор и замотала головой, не обращая внимания на мелкие прядки, выскальзывавшие из прически при каждом движении.

— Будем рады видеть вас снова!

Я думала, что женское трио стараниями охранника разрастется до квартета, но нет — мужчина хранил суровый вид и молчание, а мог бы поддержать девушек. В конце концов, я оставила у них столько денег, что тошнота вернулась!

Разрываясь между желанием расхохотаться и показать палец, который демонстрировала Элесу в моменты сильнейшего душевного напряжения, я выбрала третий вариант — улыбнулась и поблагодарила за помощь.

Возле ближайшего пустующего диванчика ноги отказались меня держать. Я просто упала на сиденье и уставилась в пространство перед собой. Пакеты протестующе зашуршали.

«На пятом этаже фирма по прокату каров. Я арендовал один на четыре часа».

Я кивнула. Мальчишка, проходивший мимо, шарахнулся в сторону и крепче вцепился в руку матери.

«Куда едем?» — спросила я про себя.

«За телом».

Я даже не удивилась. После девочек-консультантов — хоть за драконом!

«За чьим?»

«За моим, Венн. За моим».

Тело и душа. И снова тело.

Вода. Никогда не испытывала страха перед ней. Даже сон, который приснился после предпоследнего посещения Эмельхельда, не изменил этого. Так мне казалось ровно до тех пор, пока я не очутилась возле полуразрушенного бассейна непонятного назначения, затерявшегося в лесу, что в часе езды от Кастена.

«Вперед, Венн».

Повелительных ноток в «голосе» Маира не было, но сама бы я не ступила на раскрошившиеся от времени ступени. Пятую нервно и жадно облизывала мутная вода. Волоски на руках встали дыбом — это дал о себе знать инстинкт самосохранения. Я бы с удовольствием ему подчинилась, но ноги продолжали идти. Вода медленно, будто нехотя, отступила, отпуская позеленевший камень. Ботинки, несмотря на рифленую подошву, так и норовили соскользнуть то вбок, то в сторону. Я балансировала руками и глядела строго под ноги. Мысли о том, куда исчезает вода, меня не посещали, но ровно до тех пор, пока я не отошла от лестницы на десяток шагов. Зачем я только подняла голову?!

«Венн! Не спи!»

Не спать? Я и не спала! Более того, я была уверена, что сегодня вообще не смогу уснуть, а после меня еще долго станут мучить кошмары! Вода, которая так непокорно сдавала позиции, не испарилась. Она поднялась вверх, словно бассейн был обнесен невидимой преградой. В итоге толща воды образовала высоченную, нервно колышущуюся стену — одно дыхание в ее сторону или неловкий жест, и она рухнет вниз, а я окажусь у борта, что за моей спиной. Возможно, меня выбросит из бассейна, но тоже с переломанной шеей…

Когда перед носом проплыла каменная плита, я вздрогнула. Отшатнуться назад мне не позволил Маир. Он заставил сделать очередной шаг вперед, прямиком в квадратное отверстие, дышавшее чернотой и стылым воздухом.

Я зажмурилась, готовясь к скорой боли, но вместо резкого падения с печальными последствиями испытала чувство парения. Незримая сила мягко тянула меня вниз. Плита тоже опускалась вниз, следом за мной. К счастью, скорости наши были соизмеримы.

Ноги коснулись пола. Меня повело в сторону, но, взмахнув руками, я удержала равновесие. Плита проскрежетала высоко над макушкой. Темнота заколола глаза.

— Что это за место?

Мой голос прозвучал звонко, но вопреки ожиданиям, эхо мне не ответило. Промолчал и Маир. Он покинул амулет, и помещение тут же отреагировало на его появление: вдоль стен зажглись осветительные шары. Их главным достоинством являлось не изящество ковки, а яркость. Пространство быстро наполнилось светом. Зрение негативно восприняло столь радикальную перемену в освещении. Осматриваться пришлось через прищур. Странная композиция в десятке шагов от меня сразу же привлекла взгляд, но мозг не смог сходу расшифровать то, что видит. Когда же процесс идентификации завершился, я поняла: ответа на вопрос мне не дождаться, поскольку он потерял актуальность.

В метре над высоким квадратным ложем, раскинув в стороны руки, зависло тело. Складки длинного кафтана вздыбились волнами, будто от порыва ветра. То же самое произошло и с его широкими рукавами. Длинные золотые волосы не спасла привычка хозяина собрать их в хвост — пряди тонкими змеями расплескались вокруг фигуры, а те, что вились возле лица, частично его скрыли.

Картинка перед глазами помутнела на несколько мгновений. Я моргнула. Маир развернулся ко мне лицом:

— Так я выглядел в тот момент, когда… дело приняло скверный для меня оборот.

Я переступила с ноги на ногу. Под каблуком что-то влажно хрустнуло и откатилось в сторону. Сердце застучало в горле.

— Камень, — прокомментировал Маир и вновь сосредоточился на изучении своего собственного тела.

Я приблизилась к призраку, но выбранный им ракурс меня не удовлетворил. Только обойдя ложе, удалось заглянуть в лицо эльфа. Оно выглядело напряженным, но не выражало страх. Даже зрачки оказались нормального размера. Древний со своим опытом вполне отдавал себе отчет в том, на что себя обрекает, однако выдержка ему не изменила. Или же он действительно по-другому относился к жизни, как и говорил.

Я отвела взгляд и тут же встретилась глазами с призраком. Он наблюдал за мной. Хотелось бы знать, какие выводы он сделал из увиденного!

— Вам нужна моя помощь? — я неловко кивнула на разметавшуюся в пространстве фигуру.

Маир осмотрел разделявшую нас композицию, особо уделив внимание ложу. Он пожал плечами и взглянул на меня:

— Вроде бы все в порядке. Упаду удачно.

Пока у меня срабатывало позднее зажигание, призрак воспарил над полом, принял горизонтальное положение и раскинул руки, копируя собственные движения в последний момент перед тем, как его расщепило. Удостоверившись, что получилось, как надо, он поднялся еще выше, на пару секунд завис и начал медленно опускаться. Едва он вошел в собственное тело, оно тут же упало на покрывало. Истлевшая понизу ткань, что не попала под действие заклятья и пострадала от времени, осыпалась на каменный пол. Я проводила ее взглядом и лишь потом сосредоточилась на эльфе, который почему-то не шевелился.

Я разглядывала грудную клетку Маира, в надежде уловить движение, но то ли зрение меня подводило, то ли одежда эльфа. В истории костюма светлого народа я была не сильна, но помнила, что раньше его представители любили многослойные наряды, а уж насколько плотно эти слои друг к другу прилегали…

Секунды летели одна за другой, а Маир по-прежнему лежал без движения и даже не моргнул ни разу. Сердце вновь дало о себе знать где-то в горле. Я неловко забралась на ложе, опершись на него коленом и ладонью, свободную руку я вытянула вперед. Пальцы оказались возле губ и носа эльфа, но они заледенели настолько, что потеряли всякую чувствительность. Я зажмурилась и выругалась сквозь зубы, а в следующий миг чуть не слетела с кровати, взвившись с места, когда мое запястье оказалось в жестком захвате.

Ресницы распахнулись сами собой.

— Все в порядке? — прохрипела я. Дышать получалось только ртом, поэтому слова застревали в горле, а там к тому же до сих пор обреталось сердце!