— Может, и незаконно, но это было забавно и не очень-то сложно. А будить я тебя не стал, потому что ты должна была увидеть свой сон до конца. Мне нужен хороший специалист, а не истерящая по любому поводу девица.

Спокойный, казалось бы, тон все равно заставлял глотать воздух. Я была не в силах справиться с охватившей смесью чувств. С каждым произнесенным эльфом словом, они накатывали все сильнее.

— Просто выдохни, — посоветовал Маир.

Я подчинилась. Стало легче.

— Разве в твою квартиру ломятся доблестные стражи порядка? Нет. Потому я могу утверждать, что мои игры с этими странными, но довольно понятными кодами, прошли незамеченными.

Я выдохнула еще раз и прикрыла глаза. Трудно было вообразить ситуацию нелепей: призрачный эльф впервые увидел ноут и сразу же хакнул самый надежный банк Рримы… В голове щелкнуло. Эльф! Ну, конечно! Как я могла забыть про давно ходившие слухи, утверждавшие, будто наши остроухие соседи активно занимаются разработками в этой сфере. Выходило, они несильно-то и напрягались, а люди беспомощно бились с результатами их трудов!

Я новыми глазами посмотрела на эльфа.

— Венн, иди спать. Дальше я справлюсь сам. Подробности завтрашнего мероприятия расскажу утром. Мне нужно кое-что еще раз проверить по картам.

В подтверждение его слов на экране появилась подробная карта Армаса.

— Я могу закрыть дверь в спальню?

Эльф пожал плечами.

— Если тебе мешает свет. Я не страдаю извращениями и не наблюдаю за спящими.

Едкие слова готовы были сорваться с языка, но я вовремя закусила щеку изнутри. И так уже много наговорила за сегодняшний вечер!

— Извините за мое поведение в ванной.

Плечи Маира опять дернулись:

— Я тебя понимаю. А сейчас иди спать.

На приказ не было похоже, но я не решилась испытывать судьбу дальше. Древний и без того проявил небывалые великодушие и понимание. Конечно, все это никак не вязалось с его первоначальными попытками, — к слову, весьма удачными! — напугать меня. Вероятно, вначале он считал более эффективной тактику с использованием кнута. Теперь пришел черед сладостей. В любом случае, обольщаться не следовало! Следовало хорошо выспаться.

Эльфийская манера вести дела.

Я проснулась в начале одиннадцатого. Будильник по какой-то неведомой причине не прозвонил в восемь. Солнечный свет, пробиваясь сквозь тонкие шторы, золотил пылинки в воздухе. Вокруг стояла такая тишина, что звук собственного дыхания казался до неприличия громким. Странное ощущение полнейшего одиночества накатывало мягкими волнами, как воды Белого моря на берег в часы прилива.

Куда мог исчезнуть призрак, я не представляла, но решила воспользоваться ситуацией. Я отправилась в душ, будучи уверенной в том, что никто меня не потревожит. Так и случилось. Только вернувшись в спальню, я вновь почувствовала чужое присутствие. На него недвусмысленно намекала и одежда, разложенная на постели: легинсы, туника, короткая курточка, а также комплект белья. Тянущаяся ткань вещей — за исключением куртки, естественно! — и туфли на высоченном каблуке подсказали, что от меня ждут перевоплощения. Я даже догадывалась, какой образ придется примерить.

Одевшись и обувшись, я двинулась в кухню. Ходить по квартире в уличной обуви я считала дурным тоном, но следовало дать ногам время привыкнуть к обуви, которая извлекалась из шкафа в редчайших случаях.

Я передвигалась весьма неуверенно. Чиркнув каблуком по истертому паркету, поджала губы и не сдержалась:

— Надеюсь, мне приготовили не только костюм на выход, но и завтрак.

— Вот уж нет! — развеял мои предположения Маир.

Я вскинула голову. Древний отплыл в сторону, чтобы я могла посмотреть на экран замученного ноута без преград, даже призрачных.

— Перекусишь по пути до офиса господина Лина, — продолжил эльф, вдоволь налюбовавшись моими розовыми щеками. Полупрозрачную физиономию в солнечных лучах сложно было рассмотреть, но мне показалось, что Древнему мой вид понравился, или хотя бы удовлетворил.

Я не знала, как сгладить неловкость, поэтому решила перевести разговор в деловое русло.

— Прототип? — фигуристая девица с коротким ежиком черных волос, завлекательно улыбавшаяся с фото, удостоилась кивка.

— Да, — подтвердил Маир. — Очень похоже на типаж, который предпочитает мой старый знакомый.

Я хотела еще раз кивнуть, но сознание зацепилось за слово «старый».

— А кто он, этот господин Лин? — я нахмурила брови, припоминая лицо старичка-добрячка. — Если он ваш друг, то ему сейчас должно быть очень много лет. Но ведь бессмертны только эльфы.

— Мы не бессмертны, — менторским тоном заявил Древний, — мы долгожители. Ты ведь была у Вод, там более чем достаточно доказательств всеобщего заблуждения.

— Согласна, — я качнула головой. — Но и господин Лин долгожитель!

Губы Маира на несколько секунд сжались, а крылья носа раздулись, но… он сдержался. Выдохнув, Древний спокойно сообщил:

— Он оборотень.

— Эм… — рука непроизвольно потянулась к волосам, копируя излюбленный жест Бэйна.

Крайняя степень удивления — вот так можно было охарактеризовать мое состояние.

— Хм… — я предприняла вторую попытку выразить свою мысль, точнее, резюмировать весь хаос, что возник в моей голове при упоминании оборотней. — А разве они существуют? — решилась я, наконец.

— Когда-то существовали. Но стараниями магов, этот вид был практически уничтожен. Все упоминания о перевертышах перешли в разряд легенд. Выжили единицы, которые уже во времена моей молодости держали информацию о своей истинной сущности в глубочайшей тайне. Господин Лин принадлежит к клану лис. Не скажу, будто он приятен в общении и честен на руку, но согласись, не стоит убивать его, оправдывая себя тем, что он оборотень.

Я облизнула губы. Новость о негативном отношении к магам со стороны Маира стала неприятным открытием. На ее фоне померкло даже известие о том, насколько стар, оказывается, господин Лин!

— Полностью с вами согласна! — я подняла руки, признавая правоту Древнего. — Но позвольте поинтересоваться: вы отдаете себе отчет в том, что я не имею никакого отношения к магам, которые некогда истребляли оборотней.

Эльф прикрыл глаза на несколько мгновений.

— Отдаю. Просто я хочу, чтобы ты знала: у меня есть причины не любить твоих хозяев. Как показала история — они не стали лучше. Сначала им не угодили оборотни, после — магически одаренные люди…

— Думаете, со временем они вновь обратят свой взор в сторону вашего народа?

Эльф пристально посмотрел на меня, но вряд ли видел при этом мое лицо. Даже ветер, непрестанно игравший с его волосам, замер на эти мгновения.

— Предлагаю вернуться к обсуждению плана наших действий.

Категоричность его тона показала: никакой иной реакции с моей стороны кроме молчаливого согласия не требовалось.

— Господин Лин сейчас занимается недвижимостью. Я нашел фотографии офиса, в котором он работает. Его кабинет от приемной отделяет только стеклянная стена. Старый лис тебя быстро заметит и пригласит на консультацию без очереди. Ты скажешь, что хочешь поговорить в более приватной обстановке, и предложишь посетить ресторан «Трюфель». Там настоишь на отдельном кабинете. Если судить по отзывам, порядки в заведении таковы, что нас не побеспокоят в течение десяти минут. Этого времени более чем достаточно, чтобы напомнить господину Лину о старом долге и убедить вернуть его… Венн, ты меня слушаешь?

Вздрогнув, я осознала, что незаметно для себя самой добралась до стула, села на него и даже локтями в столешницу уперлась, примостив подбородок на ладонях, сжатых в кулаки. Голос Древнего завораживал.

— Хм… да, конечно, слушаю! — я часто-часто закивала. — Однако у меня появились опасения.

— Какие?

Вопреки предположениям, Маир голос не повысил. Возможно, предыдущая тема вывела его из себя не настолько сильно, как мне показалось.

— Во-первых, я не уверена, что господин Лис… — я вспыхнула от смущения. — Простите! Господин Лин! Так вот, я не уверена в том, что он обратит на меня внимание.