— Раз с этической подоплекой вопроса мы разобрались, предлагаю перейти к обсуждению финансов, — бодро заговорил Маир, поняв, что возражать ему никто не будет. — Прошу заметить, я не собираюсь выкупать Венн сразу! Я дам вам время найти ей замену. Проще говоря, если после того, как я верну свое тело, у вас будут горящие заказы на посещение Эмельхельда, Венн выполнит их. Я понимаю: теперь вам предстоят поиски не одного человека, а двух. Однако не хотелось бы, чтобы вы воспользовались моим великодушием и тянули время.

Губы Бэйна исказила усмешка, и заговорил он с манерной ленцой:

— Вы так уверены в моем согласии. Возможно, меня не удовлетворит предложенная вами сумма.

Древний назвал цену, которую готов был заплатить за меня. Она ни на один кредит не отличалась от той, что он озвучил вечером.

— Зачем вам Венн? — прошептал Бэйн, севшим от шока голосом.

Эльф холодно улыбнулся и грубо осадил его:

— Это уже не ваше дело.

Бэйн мотнул головой.

— Венн? — обратился он ко мне. — Что я ему должен ответить?

Я хотела замереть и промолчать, но плечи дернулись сами, а с губ сорвались слова:

— Ты хозяин, тебе и решать.

— А как бы ты поступила? — в глазах парня мне опять почудилось отчаяние, но по странной прихоти собственного сознания я произнесла уже знакомую фразу:

— Это очень хорошие деньги. Мне никогда не заработать для тебя столько. Будь я на твоем месте, согласилась бы без раздумий.

Крамас-младший смотрел в мою сторону такими глазами, будто я внезапно заговорила на неизвестном наречье или у меня выросла еще одна голова.

— Теперь вы видите, — раздался над моей макушкой шепот призрака, — кто из вас двоих всю жизнь прожил в мире собственных иллюзий. Кем бы вы себя не считали, ваше поведение заставляет ее думать о себе, как о вещи.

Горло сдавило спазмом. Это было знакомо, а влага, текшая по щекам, шла вразрез со сценарием. В присутствии настоящего Бэйна я смогла сдержать эмоции.

Я проснулась в слезах. Сердце часто билось о ребра, тело мелко дрожало, несмотря на ночную рубашку, уродливую, но из теплой фланели и до самых пят, а также одеяло, укрывавшее до шеи. Кровь в венах превращалась то в лед, то в огонь от осознания двух вещей. Первое, я никогда не смогла бы вернуть Маиру долг и получить вольную. Второе, я не имела ни малейшего понятия о том, каких услуг он от меня потребует, если готов выложить сумму, равную годовому бюджету небольшой развивающейся страны в Срединных Землях.

Слезы быстро высыхали. Очертания комнаты проступали яснее. Неяркое пятно света лежало на стене в коридоре. Я терялась в догадках, отчего оно могло появиться. Пищу для размышлений давал и едва слышный шелест. Ясно было одно: Маир хозяйничал в кухне, — но что конкретно он там делал, оставалось загадкой.

Я села на кровати, вытерла влагу со щек и ресниц. Решительный щелчок пальцами — одеяло отлетело в сторону. Магия не баловство. Она возвращает способность к концентрации! Если ты собрана, ты мыслишь рационально, а не даешь волю переменчивым чувствам.

— Не спится?

Вопрос Маира вывел из оцепенения. А кто бы на моем месте не замер от удивления, увидев призрака, сидящего за столом и на чистой Силе работающего на ноуте. Клавиши, повинуясь взгляду Древнего, со знакомым шелестом вдавливались в корпус, а в строке поисковика появлялись слова нового запроса.

— Чудеснейшее изобретение, — поделился впечатлениями эльф, явно не обидевшись на мое молчание. — Экономит магию и время на проведение ритуалов, но позволяет узнать все, что угодно о чем угодно… или о ком угодно.

Спорить было глупо, подтверждать — бессмысленно. Я обхватила себя руками и подошла ближе. Большую часть экрана теперь занимало фото какого-то мужчины. Неприятный тип. Вердикт подсознание выдало мгновенно. Подозрения в добропорядочности незнакомца зародились с первого же взгляда, а опыт помог наблюдательности найти мельчайшие доказательства тому, что благообразный вид — лишь ширма.

— Кто это? — не удержавшись от любопытства, я подобралась еще ближе и облокотилась на стул.

— А ты как думаешь? — последовал встречный ответ.

Я промолчала. Привычка делать поспешные выводы о чем-либо и тем более о ком-либо за мной не водилась.

Фото на мониторе уменьшилось, развернулся список с информацией о пользователе.

— Все так хорошо, что сразу ясно: ни слова правды тут нет, — прокомментировала я, ознакомившись со сведениями.

Маир кивнул.

— Только имя, — подтвердил он мои слова. — Впрочем, можно предположить, что место работы и адрес господин Лин указал верные.

— И зачем нам нужен этот… господин Лин? — я уставилась на полупрозрачную макушку эльфа в ожидании ответа.

— За ним должок, — сообщил Маир, запрокинув голову. Наши взгляды встретились. Не знаю, чего он ожидал, но отводить глаза я не собиралась и не стала. Эльф кривовато улыбнулся и первым разорвал зрительный контакт. — Я планирую его стребовать и с этих денег заплатить за твои услуги, — закончил он свою мысль.

— А выкупать меня будете на какие средства? Еще кого-нибудь из должников потрясете? — фраза прозвучала двусмысленно, но издевательского подтекста я в нее не вкладывала. На мое счастье, эльф это понял и ответил совершенно спокойно:

— Расплатиться за тебя поможет давний друг. Перед уходом я предупредил его о своих опасениях, и он пообещал позаботиться о моем имуществе и капитале.

Ладони сами взметнулись к плечам, обхватывая их крест-накрест.

— Если он ваш друг, почему же не отговорил от опасной затеи?

Маир ответил без промедления:

— Друг не нянька, он уважает твой выбор и верит в то, что ты способен адекватно оценить собственные силы.

— А если разум застилают эмоции? — вспомнились слова Бэйна о гибели сестры Маира, которая предшествовала исчезновению самого эльфа.

— Ты о моей сестре? — догадался Древний.

— Да.

Он отрицательно покачал головой.

— Мы с Сальмельдис были близнецами. Несмотря на то, что этот факт гарантировал очень сильную связь, мы никогда не ладили, хоть и чувствовали друг друга, какое бы расстояние нас не разделяло. Перед своей гибелью моя сестрица совершила величайшую глупость в своей жизни. Благодаря ее недальновидности я и не смог справиться с ее убийцей.

— Так вы мстили не за свою сестру?! — удивилась я.

— Я вообще ни за кого не мстил, — отстраненно произнес Маир, сворачивая вкладку с лучащимся фальшивой улыбкой господином Лином и открывая другую, в которой говорилось о сдаче каров в прокат. — Я хотел устранить досадное недоразумение, которое могло привести к весьма неприятным последствиям.

— Но не рассчитали свои силы.

Эльф опять покачал головой:

— Отрицательный результат — это тоже результат. В моем запасе была уйма времени, чтобы вынести уроки и придумать новый план. К тому же, я подготовился к самому неблагоприятному исходу и вполне успешно! Вскоре я верну себе тело и опять встречусь с врагом.

Настойчивости эльфу было не занимать. Его хладнокровие говорило о том, насколько отличными категориями он мыслит. Энтузиазм исследователя представлялся мне чистой воды безумием.

— Зачем вам я?

Эльф проигнорировал вопрос, заинтересовавшись очередной моделью кара.

— Ты умеешь водить?

Я вздохнула.

— Да, конечно.

— Рад это слышать, — обронил Маир тоном, не выражавшим ни капли радости. — Ты не возражаешь, если я воспользуюсь твоей картой, чтобы оформить заказ. Не волнуйся! Уже завтра сумма вернется на твой счет.

Возражать? Волноваться? Он меня явно с кем-то путал!

— Сейчас принесу.

Я развернулась, чтобы сходить в спальню за сумкой, но эльф остановил меня:

— Не утруждайся! Я задал вопрос лишь из вежливости. Данные у меня есть.

— Откуда?!

Вместо ответа Древний открыл новую вкладку. Ей оказалась страница моего личного кабинета в банке.

— Вы что, взломали… — я подлетела к столу и закрыла рот, заметив несколько свернутых окон. — Вы знаете, что это незаконно?! Не могли у меня карту спросить или просто взять ее, пока я спала?!