Пристроив подбородок на раскрытой ладони, — локоть я еще в начале монолога беззастенчиво поставила на столешницу, гладкую от скатерти — я ожидала вердикта или встречного мнения, или… Вообще-то на самом деле особую роль не играло то, чего я там ждала. Чего я точно не ожидала, так это нового вопроса!

— Венн, а где бы ты хотела жить, будучи свободной?

Взгляд из-под ресниц у Маира получился тяжелым, а не кокетливый, то есть соблазняющим, то есть… ох! Ну, как это назвать, когда мужчина смотрит на женщину, и все мысли у него при этом об одном и совсем-совсем не высоком, а очень даже приземленном, точнее, припостеленном. Короче говоря, эльф смотрел на меня так, будто хотел просканировать мой мозг и понаблюдать, как там шестеренки крутятся. Такое внимание к моему мнению, моим взглядам и мыслям оказалось для меня в новинку. Я даже зарделась от смущения, и оно было куда сильнее, чем в гипотетической ситуации, когда Древний посмотрел бы на меня похотливо — вспомнила-таки слово!

Маир улыбнулся, и в этой улыбке мне почудилось понимание. Стоит ли говорить, что оно лишь усилило сой смущение. Почему-то именно в этот момент мое внимание привлекли серебристо-белые блики на скатерти, оставленные светильниками, прикрепленными к потолку и стенам без видимой системы. Действительно, что могло быть интереснее! Потупив очи, я вздохнула. Пару раз крутанула в руке бокал с остатками напитка и выпалила как на духу:

— В горах, наверное. И чтобы дом у самого обрыва, а дорога такая — только на кар на гравиподушке проедет, или еще лучше — авиетка.

— Не хочешь, чтобы гости заглядывали без спроса?

Я мотнула головой.

После были другие вопросы. Чем я хочу заниматься? Как бы я организовала свое дело? Кого бы взяла в помощники… Я пила сумдрейят и отвечала. Говорила такие вещи, о которых даже раньше никогда не задумывалась, а они, оказывается, тихонько жили где-то на задворках моего сознания, ждали лишь одного — вопроса, а услышав, кинулись в мир, трансформировавшись в слова.

Запинаясь после каждого второго слова, я призналась Древнему, а заодно и самой себе в том, что не хочу торчать в своем воображаемом убежище в одиночестве. Эльф тут же ухватился за новую информацию, попытался раскрутить меня на подробности, но — увы и ах! — волшебный напиток закончился даже в бутылке, а официант неожиданно потерял бдительность и не спешил к гостям.

Я отмолчалась, но вопрос-то был задан. И те самые мысли, странные, неожиданный и обескураживающие обрели четкость хотя бы в моей голове. Я с интересом рассматривала картины, представшие перед моим внутренним взором, но в какой-то момент остановила себя. Сильный, целеустремленный, надежный и уверенный в себе спутник, нарисованный воображением, постепенно обретал черты мужчины, сидевшего напротив.

— Признайся, — я впервые с легкостью обратилась к Маиру на ты, — завтра я ведь ничего не вспомню, да? Ну, о сегодняшнем вечере.

Брови собеседника резко взмыли вверх, а пальцы на правой руке дернулись, как будто раскрылось крыло птицы, собравшейся взлететь. Он даже не удосужился облечь свою реакцию в слова, но я в них и не нуждалась.

— Ты сейчас такой… так похож на человека. Выбивается из привычного образа.

У меня бокал давно опустел, а у эльфа на дне бокала еще золотилось напитка на пару-тройку глотков. Он отсалютовал мне и прежде, чем выпить, произнес:

— Все образы только в твоей голове, Венн. Я за них не в ответе.

Мужчина замолчал. Казалось, надолго. Молчать в его присутствии было легко, вот только молча смотреть на него… это смущало сильнее, чем все тот же пресловутый липкий взгляд озабоченного самца.

— Интересная мысль, — я заполнила паузу.

Маиру моя реакция понравилась. Он явно захотел укрепить эффект:

— Я доверился тебе так, как не доверялся никому. Даже Менельтору.

Образ могущественного, своевольного Древнего, который, мягко говоря, не от мира сего, затрещал как треснувшее зеркало и как зеркало же рассыпался тысячей бессмысленных осколков. Склеить их воедино не представлялось возможным. Мои тонкие магические плетения для такого не годились.

Кто ходит в гости по утрам… тот может натворить дел, но, к счастью, есть я!

Голова отчаянно нуждалась в том, чтобы к ней приложили что-нибудь холодное, в идеале специальный пакет со льдом. Лед в номере точно был. В баре. Откуда я об этом знала? Ну… первым порывом после пробуждения, когда я вспомнила вчерашний вечер во всех деталях, было желание напиться, чтобы опять все забыть.

В общем-то, лед я хотела к голове приложить исключительно в надежде на то, что такой компресс как-то поспособствует заморозке мыслительного процесса. Немного детское поведение, однако ничего более стоящего и взрослого я придумать вот так сходу не могла.

Как жить после вчерашних излияний? За каким демоном они Маиру понадобились? Я поняла — расслабляющий напиток подвернулся ему под руку случайно, но почему Древний от него не отказался? Какие новые правила игры он придумал? В том, что они появились, сомнений не возникало. Это вчера, под изрядной порцией эльфийского напитка я могла поверить словам Маира о субъективности моего представления о нем, а сегодня меня раздирало любопытство. Жуть, до чего хотелось узнать, что этот паук ответит на прямой вопрос: как иначе, к примеру, можно растолковать его же слова о неизбежном наказании в том случае, если я откажусь ему помогать?

Разумеется, задать такой вопрос вслух у меня язык не повернется! Вдруг Маир выдаст что-нибудь такое, от чего у меня сложится субъективное — исключительно субъективное! — мнение, будто он решил вернуться к методу кнута?..

Лично я не противница неожиданного стука в дверь. Зачастую это звук отвлекает меня от мысленного кружения по кругу. Если бы еще была возможность выбирать личность того, кто скрывается по ту сторону двери! Сама бы я точно Менельтора не выбрала.

— Ты? — беловолосый сверкнул глазами.

— И вам доброго утра, господин Менельтор. Проходите.

Поначалу я думала, что эльф так и останется стоять за порогом памятником красоте своих древних соотечественников, но нет, он шагнул в номер. Взгляд его красноречиво сиял, выдавая эмоции, но что мне до его эмоций? Мне бы со своими разобраться.

— Твой хозяин здесь?

Я застыла. Эльф тоже. Я-то понятно по какой причине, а этот-то что замер?

— На тебе нет метки, — протянул Менельтор и просто-таки впился в меня своими глазищами.

Я-то, наивная думала, что уже удостоилась самого пристального внимания со стороны господина предпринимателя, но — нет! Менельтор просканировал меня до самого нутра, а я между прочим только пару месяцев назад проходила плановый осмотр у медиков. Наверное, нужно было сообщить об этом эльфу в самом начале, как почуяла неудобство, а сейчас как-то неловко даже отвлекать… Неловко, но нужно. Мне, конечно, никогда не попадались умельцы, которые после вот такого сканирования пытались с помощью магии организовать мне сердечный приступ, но я раза три такое видела. Выступать в качестве подопытного объекта никогда не хотелось, прямо-таки не знаю почему!

Какими способностями обладал друг Маира, я не знала. Маловероятно, что он к идейным личностям и возжелал бы избавить мир от нечистокровного мага, но… Сделать себе приятное, пристукнув меня, и иметь при этом возможность остаться безнаказанным. Я бы могла поддаться искушению, а этот эльф с куда более скверным характером!

— Метки нет, — подтвердила я открытие гостя, заставив тем самым отвлечься от сканирования. У меня уже в желудке появился дискомфорт — не факт, что от голода! — Маир там.

Менельтор проследил взглядом за моим указательным пальцем.

Я даже в сторонку отошла, чтобы эльфу было удобнее пройти, но тот замер. Он долго смотрел на дверь в комнату Маира, а потом неожиданно выдал:

— Это его комната.

Я неуверенно кивнула — что-то не нравилось мне состояние гостя!

— А то твоя, — Менельтор посмотрел на другую дверь.