Открывая дверь, я предполагала, что придется ждать, когда же Маир выплывет из сна и только после этого двигаться дальше, но выяснилось, что эльф уже не спал. Взгляд синих глаз был по обыкновению ясен, светел и тверд. Я даже выдохнула от зависти, а после «поплыла», как научила иллюзия. Иллюзия, кстати, не осталась в коридоре, а мягко ступала рядом. Я могла поклясться, что похожа на Самельдис настолько, насколько это возможно с учетом особенностей предоставленного образца.

— Доброе утро, — поприветствовала я «брата» тихим голоском.

— Доброе утро, — Маир стянул одеяло с плеч до талии, продемонстрировав футболку, в которой спал.

Зачем он ее надел осталось загадкой. Опасался за свою честь? Так вроде он вчера завел разговор про любовные утехи!

Пока я разглядывала Маира, тот отвечал взаимностью. Я ждала завершения визуального «ощупывания», по окончании которого непременно должна была услышать похвалу, но… Древний не был бы самим собой, если бы не удивил!

Он отрицательно покачал головой, заставив меня крепче схватиться за зеркало — я принесла его с кухни, вознамерившись после отчета о достигнутых успехах вернуть в ванную комнату. Вопрос «Что не так-то?!» не успел сорваться с моих губ. Маир ошарашил меня повторно:

— Впервые говорю такие слова, глядя в это лицо и в эти глаза.

— Неужели все было так плохо? — удивилась я.

— Все было… непросто, — уклончиво ответил Древний и зашевелился, явно собираясь вставать. — Кровать свободна, — подтвердил он мою догадку.

Я благодарно кивнула. Глаза действительно начали слипаться с утроенной силой. Даже любопытство не позволяло держать их открытыми долго.

Маир сел на постели, свесив ноги на пол. Несоответствие размеров эльфа и кровати показалось мне забавным. Находясь в полукоматозном состоянии, я даже хихикнула. Древний бросил в мою сторону короткий взгляд. Я ждала выговора за непочтительное отношение, однако эльф меня удивил в третий раз:

— Принимай свой настоящий вид. Мы не будем раньше времени светить лицо сестрицы, но выгулять его разок придется.

Я хлопала ресницами на эльфа в то время, как чужая личина таяла, превращаясь в богами данную. Маир следил за процессом, не сводя с меня глаз. Даже когда шоу подошло к логическому завершению и посреди спальни, неловко переминаясь с ноги на ногу, стояла я сама в нелепой майке на пять-шесть размеров больше, эльф не отвернулся.

— Так кровать свободна или нет? — намекнула я на бездействие гостя.

Тот кивнул и под радостный, с повизгиванием, скрип пружин поднялся. Одеяло так и осталось на мужской талии, и для верности удерживалось там руками.

«Штаны он что ли забыл надеть?» — удивилась я странности Маира, но освободившееся место занять поспешила. Растянувшись на нагретом матрасе и уткнувшись лицом в подушку, пахнущую неведомыми травами, я думала уже совсем о другом. Какое мне дело до штанов эльфа и даже до одеяла, которое он утащил с собой? И без того было тепло, а пахло так, что в голове стоял легкий дурман… или это уже сон подступал?

Утро началось после полудня, но об этом я узнала не сразу. Сразу я вообще мало что узнавала, поскольку кто-то очень заботливый не только шторы в спальне задернул, но и ставни закрыл, чего я ни разу за все годы проживания в этой квартире не делала. Единственное, в чем я была уверена, когда открыла глаза, так это в наличии одеяла на законном месте и в том, что послужило причиной моего пробуждения. Аромат специй, отличный от вчерашнего, но такой же сильный и приятный, вырвал меня из сна. Как и вчера вечером я двинулась на запах подобно древним морякам на свет маяка.

Только умяв половину порции риса из проверенного Маиром ресторана, я осознала: эльф совершенно не обращает на меня внимания. Тут же вспомнилось, что вместо приветствия он лишь коротко посмотрел в мою сторону и сразу же уткнулся в ноутбук.

— Я в чем-то провинилась?

Равнодушный тон дался нелегко, а сдерживать себя, заставляя смотреть в коробку с едой, было еще труднее. Так и хотелось уставиться щенячьим взглядом в лицо Древнего, выискивая признаки довольства.

— Ни в чем, — Маир отрицательно покачал головой и совершенно по-простому облизнул вилку. — Я подумал: какой смысл перед тобой распинаться, если ты все равно не способна воспринимать мои слова.

Я выдохнула, опять же не без определенных усилий — не хотелось, чтобы эльф не почувствовал мое облегчение.

— Ну вот, теперь я готова! — покручивая вилку между пальцев, я смотрела на Древнего.

— Вижу! — он дернул уголками губ — весельчак!

— И?..

— И план такой. Доедаем. Потом у нас полчаса на сборы…

— Полчаса! — воскликнула я, позабыв про сдержанность.

— Да. Полчаса на сборы. Из которых десять минут я отвел тебе на посещение душа.

Слова у меня закончились, выдержка исчезла, позабыв предупредить об отбытии заранее, в ход для выражения эмоций пошла мимика — широко распахнувшиеся глаза как нельзя лучше демонстрировали охватившие меня чувства.

— Ладно, — эльф намекнул на возможность уступки, — пятнадцать минут на душ.

— Это шутка? — прорезался голос.

— Не вижу причин, по которым мы не смогли бы уложиться в запланированное время. Я снял номер в приличной гостинице, поэтому спальник, что ты мне любезно предложила позавчера, упаковывать не нужно. Смысла брать много вещей я не вижу…

Маир продолжал разглагольствовать, из последних сил удерживая дрожащие уголки губ. Они так и норовили предать хозяина.

— …пригласил в гостиницу группу специалистов из приличного магазина. Они помогут подобрать несколько нарядов для образа Сальмельдис. Если что-то понадобиться конкретно тебе, купим при первой же возможности.

К новости про группу специалистов я оказалась не готова, но не позволила себе окончательно растеряться, переключилась на уже известные детали.

— Вчера вы выразили желание «выгулять» Сальмельдис. Когда это произойдет и где?

Маир закивал, отмечая успехи моей памяти, но не стал торопливо проглатывать еду, чтобы немедленно продолжить разговор.

— Сегодня и произойдет, — сказал он, промокнув губы салфеткой.

Пальцы чуть крепче сжали вилку. Вот уж не думала я, что все произойдет так быстро!

— В столицу прибыла с гастролями известная заграничная труппа. Естественно они выступают в главном театре, там Менельтор снимает ложу, и он любезно пригласил меня составить ему компанию. Естественно, я согласился, однако предупредил, что буду не один.

Несколько секунд я смотрела на улыбающегося и довольного Маира, а потом потупила глазки, поскольку ужасно хотелось их закатить. Как с ним можно дружбу водить? Он же везде ищет выгоду или вовлекает в свои планы, не удосужившись поставить в известность!

Мысленно пережевывая информацию, я все ждала инструкций относительно того, как мне общаться с Менельтором. Маир явно считал их излишними, но я придерживалась иного мнения.

— Простите, а как мне вести себя с вашим другом? Они с Сальмельдис были знакомы и достаточно близко, иначе какой толк показывать меня именно ему!

— Ты права, — Маир погрозил мне вилкой. — Моя сестра была крайне неразговорчивой особой. С Менельтором они виделись довольно часто, но большую часть времени она его игнорировала, лишь в крайних случаях отвечала на его реплики вежливой улыбкой.

Я опешила.

— Даже на вопросы?

— Даже на те из них, что адресовались ей и требовали ответа, — уточнил Маир, — поэтому проблем возникнуть не должно. Единственное… — эльф прищурился, — тебе стоит обращаться ко мне на ты. Мы с сестрой, как я уже говорил, находились в непростых отношениях, но до маразма с выканьем не дошли.

А вот тут мои пальцы сплоховали — ослабли. Я чуть было не выронила вилку! У меня в голове не укладывалось, как можно так запросто обратиться к эльфу. К Древнему! К тому, кого зовут Смертельные Сумерки! Это как, богу в молитве сказать: «Эй, ты!».

— Хм… — я проглотила комок в горле и прохрипела: — Я постараюсь.