— Вот как, — усмехнулся Ашер. — Денег значит.

— Так… а что? Жить-то мне на что-то надо? Мы с Мартином дом хотели в городе купить, он бы бросил наемничать. На границе-то нынче неспокойно. Твари так и лезут, вон даже недалеко от Дорвана мужика какого-то задрали. Я бы из служанок ушла, купили бы лавчонку какую и зажили себе.

Ашер вздохнул. Потер лицо руками, поднялся, сделал несколько шагов по камере, затем вернулся к сидящей на каменном полу девушке, принялся внимательно ее рассматривать. Мари притихла, чувствовала, что сейчас решается ее судьба. Ждала. Понимала, что ничего хорошего ее не ждет, но была готова на все, чтобы избежать казни. На рудники сошлют — что ж, тоже приятного мало, но и там пристроиться можно. Главное — жить, а все остальное — это уже как получится.

Ашер склонился над ней, положил руку на затылок, притянул лицо девушки к себе поближе. Мари подалась к нему. Дыхание затаила, в ожидании, уже почти поверила, что все обойдется. Начальник гарнизона улыбнулся, вторая его ладонь скользнула по ее щеке, замерла на шее…

Резкий рывок.

Характерный хруст…

И вот уже Ашер отшвырнул от себя безвольное тело горничной…

Отряхнул руки, развернулся и вышел, больше не глядя в тот угол, где осталась лежать уже мертвая Мари. Оставлять свидетелей он не намеревался. В коридоре кивнул давешнему стражнику:

— Прибери там.

Ашер методично напивался. Он сидел за столом в собственных покоях и стакан за стаканом поглощал крепкое местное вино. Рядом валялись уже две пустые бутылки, на очереди была третья, но хмель почему-то не брал. И это было противнее всего.

Муки совести шесса Лорне мучили не особо, а вот неопределенность — она убивала. Выхода он так и не нашел. Так и не придумал, что же делать дальше, а вино не давало привычного забытья.

— Пьешь, — Рейджен появился в дверном проеме, как всегда, бесшумно. Вошел в комнату, прикрыл за собой дверь, прислонился к ней, скрестив на груди руки.

— Будешь? — кивнул на стул напротив Ашер.

— Воздержусь, — мотнул головой младший брат.

— Как хочешь, — пожал плечами Ашер, опрокидывая в себя стакан.

— Когда ты собираешься обо всем рассказать Кристиану? — невозмутимо, будто бы речь шла о погоде, поинтересовался Рейджен.

— Уже знаешь, — мотнул головой Ашер и усмехнулся. — Ты всегда все знаешь. Интересно, как у тебя это получается? Как ты умудряешься всегда быть в курсе всех событий?

— Должность у меня такая — все знать. А вот ты…

— А что я? — взвился Ашер, даже приподнялся немного, опираясь руками на столешницу. — Ну что я?

— А то, — Рейджен оттолкнулся от двери и в несколько плавных шагов оказался напротив брата, наклонился вперед, копируя его позу, — из-за какой-то шлюхи ты готов пустить по ветру не только собственную жизнь, но и многолетнюю дружбу!

— Выбирай выражения! — рыкнул Ашер, но глосс его звучал далеко не угрожающе, а словно даже устало.

— Ах, какие нежности. Еще скажи, что я не прав! — не отставал от него младший брат.

— Ты не прав, — Ашер резко успокоился и перестал сверкать глазами. — Почти во всем не прав. Ты совершенно ничего не знаешь и не понимаешь, что мной движет сейчас.

— Ну, конечно, — саркастически протянул Рейджен, — куда мне?

— Рейдж, из-за того, что одна дрянь предала тебя много лет назад, не стоит ставить клеймо на всех женщинах.

— Не надо сейчас меня лечить, — отмахнулся Рейджен, выпрямляясь. — Это все равно бессмысленно. Но я даю тебя час, брат. Ровно час на то, чтобы ты принял решение. Если ты этого не сделаешь, через час я сам приму меры.

Он резко развернулся и покинул покои брата, хлопнув дверью. Ашер остался один. Какое-то время он просто сидел, не шевелясь, и смотрел невидящим взглядом на то место, где еще недавно стоял его брат. Затем вдруг моргнул и закрыл лицо руками, слабо застонал. Все в очередной раз решилось без него. Его, Ашера, заставляют принять решение, не интересуясь, готов ли он к этому.

Кристиан смотрел на начальника гарнизона и молча кусал губы. Думал. Прикидывал. Что-то решал.

Ашер, успевший умыться и привести себя в порядок, сидел в кресле напротив стола наместника и смотрел куда-то за его плечо. Встречаться взглядом с закадычным другом он не спешил.

— И чего ты от меня хочешь? — первым нарушил молчание граф ШиДорван. — Я не отменю своего решения. Виновные в покушении на мою жену обязаны понести наказание.

— Так и произошло, — ничего не выражающим голосом отозвался Ашер. Для него было трудно решиться и прийти сюда. Если бы не условие, что поставил ему младший брат, Ашер возможно, до сих пор бы искал выход, думал, изводил себя. Но после того, как он все рассказал Кристиану… стало легче. Ушли прочь сомнения. Осталась тревога за судьбу любимой, желание помочь ей, спасти — это да. Но душу его больше не раздирали на части противоречивые мысли. Рейджен оказался прав. Как всегда. — Горничная, что подложила ледумник графине уже наказана, осталось лишь найти ее сообщника. Но здесь возникают определенные трудности.

— Какие же? — приподнял одну бровь Кристиан. Он не ожидал такого поворота. Не думал никогда, что окажется перед подобным выбором. Лучший друг, что стал дороже брата и… долг? Справедливость? Выслушав рассказ Ашера, и узнав о том, что за покушением на Кьяру стоит Миранда Шанталь, Кристиан удивился. Он и не подозревал, что эта женщина окажется настолько… злопамятной, мстительной… А еще и Ашер со своей любовью…

— Служанка утверждала, что ее жених, некий Мартин Шанти, служит в форте и неоднократно пересекает границу. Именно так он и добыл ледумник и только богине известно, что еще у него есть и кому он это продает.

— Это невозможно, — отозвался Кристиан.

— Я знаю, но… ледумник-то нам не приснился.

— Кто такой этот Мартин Шанти? Откуда он взялся?

— Пока не знаю, — покачал головой Ашер. — Это все, что рассказала горничная.

Они замолчали. Кристиан раздумывал о том, что стало ему известно, Ашер выжидал. Гнетущая тишина давила на плечи, разъединяла мужчин, которые до этого момента ни разу в жизни не чувствовали неловкости в обществе друг друга. Между ними никогда не было тайн, им нечего было делить. Раньше.

А сейчас.

— Кристиан, я… — начал было Ашер, но граф его перебил.

— Ступай, я подумаю над тем, что ты сказал. Отдам распоряжение Рейджену, пусть ищет этот Мартина или как там его зовут. Распространение ледумника в Пограничье надо пресечь любыми путями.

— Миранда…

— Понесет наказание, — непоколебимо произнес Кристиан. — Она знала на что шла. Ее никто не обманывал. Все было сделано сознательно.

— Я люблю ее Кристиан.

— И что мне теперь делать с этим знанием? — взвился граф ШиДорван, поднимаясь на ноги. — Закрыть глаза на то, что она пыталась отравить мою жену? Сделать вид, что ничего не произошло? Ты сам понимаешь, чего требуешь от меня?

— Понимаю, — Ашер поднялся на ноги, коротко поклонился и направился к выходу.

— Не делай глупостей, друг, — полетело ему вслед напутствие. — Не стоит. Я не хочу тебя терять.

Ашер замер на пороге, обернулся. На лице его играла грустная улыбка.

— Не буду, — кивнул графу в ответ и вышел, осторожно прикрыв за собой дверь.

Кристиан выругался. Смачно, громко. Изо всех сил саданул кулаком по столу.

Признание Ашера повергло его в отчаяние. Нет, шииссу Шанталь жалко не было — она заслужила. Знала прекрасно, что покупает и что делает. И если бы все обстояло иначе, то он бы не думал. Ни мгновения. Отправил бы на казнь и дело с концом.

Но…

Ашер.

Лучший друг, почти брат.

— И вот что мне теперь делать? — подняв глаза к потолку поинтересовался Кристиан. — Что делать? Как разрешить всю эту ситуацию? Что молчишь? Не знаешь, что ответить? Ты же, вроде как тоже женщина, должна чувствовать такие вещи. Или тебе это недоступно?

— Уже разговариваешь сам с собой? — Рейджен, как всегда появился совершенно бесшумно.