— Зачем пригласил? — спросила прямо. — Такая тайна ничего не стоит.

— Разве? — в самоуверенно-медлительной манере вскинул он бровь. — Даже если это лишь предлог?

Напряглась в подозрении.

— Для чего?

Ролан растянул губы в странной ухмылке.

— Чтобы остаться с тобой наедине, — произнёс он столь проникновенным голосом, что мурашки побежали по коже.

Что ещё за признания?!

— Эм-м, зачем?

В глазах главы Хаула полыхнуло голубое пламя. Мне стало несколько волнительно.

— Узнать тебя получше. Познакомиться поближе...

Гм, эти мурашки... они же от холода, а не от тембра голоса и многообещающих ноток в нём, ведь так?

Ухмыльнулась, отбросив романтические посылы.

— И с чего бы? Воспылал неожиданной любовью? Или вдруг осознал, что в отношениях с врагом больше остроты?

Несмотря на интригующее предложение, только прочнее укрепилась в мысли, что болтает он не развлечения ради. Только вот... что такого подлого придумал на этот раз?

— Может и осознал. А почему согласилась ты? На самом деле так заинтересовало знание о защите замка..., — сделал Ролан загадочную паузу, — или я?

М-да...

— Или суть предложения.

— То есть, ты не веришь, что я мог тобой заинтересоваться? — хмыкнул он. — Считаешь себя недостаточно привлекательной?

Сузив глаза, уставилась в его сияющие льдинки.

И чего, чёрт возьми, этот хитрый тип намерен добиться таким подходом?

— Считаю, что ты недостаточно готов для таких игр, — нагло заявила в ответ. — Может, тебя и девушки-то ещё не слишком интересуют?

Улыбка его несколько померкла.

— Отводишь внимание от собственных неудач? Помнится, тот парень, за которого так цеплялась в поезде, сбежал от тебя. Не так ли?

Губы замерли, не раскрывая вспышки гнева.

А он-то откуда знает?!

— Может и сбежал. Но у меня хотя бы есть кому сбегать.

— Полагаешь, у меня никого быть не может?

— Да кто рискнёт? С твоими-то характером... все бегут от тебя ещё до того, как подойдешь ближе.

Ролан перестал улыбаться.

— Ты не бежишь.

Простая фраза, сказанная приглушенным голосом, отобрала дар речи. На краткий миг даже позабыла, что не сбегаю совсем по другим причинам, но опомнилась. Выдохнула.

— Пф! Ну и фантазёр! Напомню, у нас совсем другие отношения — ра-бо-чи-е!

— Да? — переспросил Ролан, но когда вознамерилась дать чёткий ответ, он вдруг оказался рядом, в следующее мгновение прикасаясь губами к моим.

Ошеломлённо онемела.

А-а?!

— А теперь?

Сглотнула тугой ком в горле. Хлопнула ресницами.

— Ответишь после — очередной самозванец нас, наверное, заждался.

— Там, среди кошечек, — кивнул в сторону самый неопределённый враг самозванцев, не сводя с меня взгляда. В ответ смотреть и не думала, пребывая в несколько разрозненных чувствах сразу после перемещения.

Какого он поцеловал?! Издевательства ради? Сиюминутное желание? Да с чего бы ему взяться?! Или...

Изумлённое сознание постепенно отошло и выдало версию более правдоподобной причины: самозванец. В небольшом цветущем парке определённо нужный объект был взят в круг иномирских девиц. От зрелища стало нехорошо, мысли о поцелуе с главой Хаула вылетели из головы как по щелчку пальцев.

Да Ролан нарочно растягивал время! Чтобы очередной самозванец натворил бед и подорвал тем самым мою репутацию! Но... ему досталось бы тоже... за халатное отношение, разве нет?

Противоречия заставили нахмуриться.

Ах, да всё равно!

С самым решительным настроем откинула прочь бессмысленные размышления направилась к компании имперцев и самозванца. Но чем ближе подходила, тем волнительнее билось сердце и медленнее становился шаг.

Ушастые красотки самых разнообразных мастей откидывали с плеч мягкими лапками волны волос, игриво размахивали длинными и не слишком хвостами и создавали до того впечатляюще плотный обруч вокруг будущего соклановца, что засомневалась в успехе.

А этим хвостатым крошкам точно запрещено точить коготки и клыки о мирных и самозванцев или такое в порядке вещей? Ну Ролан! Устроить такую подлянку! Да и сама хороша — так легко повелась.

Зло стиснула зубы.

Ну нет, я — полноценный Избиратель Империи. Бояться тут нужно не мне.

Гордо распрямив плечи, уверенно зашагала вперёд.

Их было шесть или семь, местами пушистых, местами не очень, в человеческий рост, нечеловеческой грацией и стильной одеждой. И все вокруг того, чья темноволосая макушка виднелась из-за голов с кошачьими ушами. Или... беличьими, лисьими?

Да всё равно!

Нетерпеливо ускорила шаг и вдруг обратила внимание на сторонящихся прохожих. Немногочисленные гуляющие глядели на шумную компанию подозрительно и отнюдь не миролюбиво. В их не менее примечательных головах определённо уже пробегали строчки из жалоб своим попечителям.

Вот интересно, сколько ещё народу затаило зуб на нового члена Совета, не исполняющего долг вовремя? Гм, а глава Хаула прекрасно исполняет обещания...

Остановившись в нескольких метрах от игриво болтающей группы, задумалась.

А почему эти девицы, собственно, так ласковы с самозванцем?

— Не желаешь вступить в тесные ряды восхищенных? — встрял в потрясённые мысли Видящий, и поглядела в ответ с гневом.

Промолчала, и Ролан, как часто с ним случалось, многозначительно ухмыльнулся. Отвернулась, чтобы тут же остаться наедине с самозванцем среди тёмного хвойного леса с деревянной избушкой.

Воу!

Но стоило перевести взгляд с окружающего на цель, как вопрос о странном поведении жительниц Империи отпал. Передо мной стоял мужчина в камуфляжном костюме на подтянутой фигуре, лёгкая щетина, шедшая ему невероятно, ясный взгляд карих глаз и до того очаровательные ямочки на щеках, что едва не присвистнула.

Бог мой, да это же он — тот самый!

И мысль эта была столь очевидной и естественной, что улыбнулась незнакомцу радостно и не менее дружелюбно, чем кошечки.

— Приветствую, вы только что побывали в Скрытой Империи, — произнесла любезно, и мужчина улыбнулся заинтересованно и нисколько не испуганно. — Хотите продолжить путешествие?

— Несомненно, — голос самозванца оказался подстать внешности: глубокий и волнующий.

Протянула руку.

— Тогда нам следует познакомиться. Анна — ваш проводник и защитник.

Сильные пальцы обхватили мои.

— Алекс — ветеринар и ценитель природы.

Мы улыбнулись друг другу, точно были знакомы сто лет.

— Скажите, то место и вправду существует?

— Разумеется.

Щелчок, и мы вновь оказались в Империи среди взволнованных кошечек.

— Доброго дня, — улыбнулась им я. — Прошу прощение за неожиданный визит, но вынуждена лишить вас общества Алекса для решения вопросов клана.

Преимущественно молодые жительницы довольными не казались, но тем не менее знак Избирателя на моей голове не оставлял им выбора.

— Не грустите, дамы, — очаровательно улыбнулся им ветеринар, и те будто по мановению волшебной палочки расслабились и заулыбались в ответ, — мы непременно увидимся с вами в ближайшее время. Возможно, почти сразу после...решения вопросов клана?

Согласно кивнула, не позволив улыбке сойти с губ.

Он же не думает жениться на них после парочки фраз, да?

— Теперь нам пора, — жестом пригласила Алекса следовать за мной. Стоило оставить окружение позади, расслабилась и улыбнулась в лёгком кокетстве. — Эта сторона мира, как вы могли заметить, весьма богата на чудеса. И мне, как отвечающей за приходящих с другой стороны, предстоит познакомить вас с ней. Хотите?

Ямочки на его щеках от улыбки стали глубже.

— С удовольствием. С чего предлагаете начать?

— С...

— С метки подчинения. Ей, — без капли стыда и совести возвестил ниоткуда взявшийся Ролан, и Алекс обернулся к нему с удивлением. — О, — глубокомысленно оборонил глава Хаула, — неужели глава Проводящих меж мирами не предупредила, что все самозванцы обязаны подчиниться ей или погибнуть?