Хотя зашагал от меня с завидной живостью.
— Верно думаешь, — не стала развеивать заблуждение, косо ухмыльнувшись.
Злость на Ролана успешно давила природное миролюбие.
— Но я тебе помогу, не трясись, — уверила и помахала ручкой, не став запугивать ещё больше и приближаться ближе. — Пока-прощай!
Миг, и паренька не стало. С облегчение и чувством выполненного долга потёрла ладони.
— Так-то.
Обернулась в поисках своего помощника, но того и след простыл.
— Мстительный гадёныш, — прошептала, мрачно оглядывая совершенно незнакомую местность. На постройках местных жителей, к неприятному открытию, не наблюдалось ни единого намёка на детали из родного измерения. — И где я? Как теперь вернуться обратно?
С разочарованием подумала, что не стоило отдавать Лемилю перемещающие часики на доработку, не узнав заранее о длительности ремонта.
Может ну эту Империю? Уйти следом за мальчишкой и добраться домой привычными путями? Погулять по привычным паркам у дома, провести последние полтора месяца лета в своём измерении, навещая Империю лишь по необходимости?
Да только по клятвам главе Уарна проводить время в их измерении я должна была не меньше трети от суток. Не считая экстренных ситуаций.
И как с таким бременем учиться в колледжах? Меня же куда-нибудь возьмут, да? Хотя нужно ли разрываться между правлением в Империи и студенческими буднями?
Размышляя о превратностях судьбы, глядела по сторонам в поисках арки метро, которым мирные не гнушались пользоваться. Да только среди неказистых домой иномирцев не наблюдалось вообще ничего из привычного мира.
Куда подевались земные дополнения?
По учениям Ходящих, местные не могли влиять на строения моего измерения, хотя те так и норовили влезть в их. Впрочем, клан Созидателей успешно справлялся с такими недоразумениями, пряча высотки под землёй, над домами или покрывая слоем каменной штукатурки. Или чем придётся.
Интересно, какой клан заправляет этой платформой? Кто с такой щепетильностью скрыл все напоминания о второй реальности? Или тот мальчишка из деревни, там-то и прятать почти нечего будет...
В мгновение переместилась в родное измерение.
Небольшой двор с пустой детской площадкой среди двухэтажных деревянных построек. Подъездная дорога из потрёпанного асфальта, шум машин от дороги за домами.
Ом, о метро, кажется, можно и не мечтать.
Не намереваясь вызывать подозрения зевак, вернулась в Империю. Тихая улочка, скромные дома с мерцающими окнами неясного происхождения, редкие прохожие.
Разом стало как-то особенно одиноко.
— Надо определённо вернуть часы!
Тут припомнила почему вообще оказалась в подобном положении и недобрым словом припомнила напарника.
Он вообще появляться думает, нет? И кому за такое пренебрежение к обязанностям на него можно доложить?
— Кого ты всё ищешь? — раздалось вдруг позади, и с изумлением резко обернулась.
Неподалёку стоял тот самый мальчишка, которого я отправила совсем недавно и вроде как навсегда.
Господи Боже мой... Да меня выпнут с трона сегодня же! Отдельно от головы!
— Ты как здесь...
— А я давно за тобой хожу. Не заметила, да? — самодовольно ухмыльнулся паренёк, беззаботно поглядывая по сторонам и на редких жителей, что не обделяли его вниманием, казалось, ни на мгновение. Мне стало хуже.
Сколько прохожих уже пожаловались своему господину? Как много глаз видело мой промах?
Осторожно, чтоб не спугнуть своё первое неожиданно провальное задание, зашагала навстречу.
— Как же заметить? Ты скрывался как настоящий ниндзя.
Самозванец заулыбался довольно и чуть ли не величественно. Кожей почувствовала грядущие неприятности.
— Но как оказался здесь? — развела руками для наглядности, и мальчик с ухмылкой заядлого хулигана показал ряд белых зубов. Покривилась. — Секрет века что ли?
— Такое первым встречным не болтают.
Да ты что?!
— А если отгадаю из-за чего вообще попал сюда?
Загадочность померкла под подозрительным интересом.
— Ты не можешь знать.
Улыбнулась не менее двузначно.
— Спорим? — протянула ладонь.
Он покосился с ожидаемым подозрением.
— Если не угадаю, то расскажу всё про это место.
— А если нет? — деловито уточнил он.
— То тогда ты дашь слово, что больше не станешь ходить в этот мир.
— А мы в другом мире?
Что за сообразительный мальчишка? Сейчас дети все такие?
— Так спорим что отгадаю?
— Не буду, — непримиримо вставил он. — Мне здесь нравится. Все такие необычные... ты тоже особенная?
Всё-то тебе расскажи.
— Хотя да, ты же ходила ко мне и вернулась обратно. Ты живешь здесь или как я?
Бровь непроизвольно поползла вверх.
— Много знаешь — многим мешаешь. Тут тебе, знаешь ли, не рады. А некоторые, — снизила я тон голоса на доверительно-угрожающий, — с удовольствием снесут тебе кучерявую головушку с плеч.
Для наглядности провела пальцем по горлу.
— Вникаешь?
Он покосился на меня как на больную.
— Странная какая, — пробормотал он, точно я пугала его больше мирных. — Может это ты всех того? — повторил он жест с пальцем по шее. — Хорошо хоть я чувствую где ты находишься. Не ищи меня больше.
В искреннем изумлении я пялилась на мальчонку, не сразу отыскав нужное.
— Что-что? — потянулась навстречу. — Ты знаешь, где я нахожусь, даже не видя?
Сердце понеслось испуганным галопом.
О нет, если глава Хаула узнает, что задание не только провалено, но ещё и что мальчик с даром как у него...
Самозванец медленно сделал шаг назад и вдруг совершенно неуместно воткнулся спиной в проявившегося там человека. Я замерла, так полностью и не разогнувшись. Ролан ухватил мальчишку за шкирку.
— Что он здесь делает?
Черная дымка в прорезях глаз остановилась на мне. Невнятный смешок сорвался с губ прежде, чем успела подавить его.
— Да так, в ожидании напарника развлекаюсь чем могу. Закладываю знания в юные головы о вреде мечтаний, а то знаешь как бывает...
— Мне всё равно. Избавься от него.
Он швырнул мальчишку в мою сторону, и тот чуть не упал, вцепившись мне в руку.
— Не делай больше глупостей, — предупредительно намекнула пареньку, заставив исчезнуть. — Ну вот. Дело сделано. Теперь-то можно вернуться обратно в мой замок?
— Приглашаешь в гости? — язвительно ухмыльнулся Ролан, и невольно отпрянула.
Упаси Боже!
— На мне нет ваших часов, — запоздало уточнила, ткнув пальцем на запястье. — Видишь да? Только потому.
— Ну разумеется, — ещё более неопределённо отозвался он, и я забеспокоилась о его вменяемости.
Неужто считает будто нарочно оставила передатчик, намереваясь привлечь его внимание? Интересно, у них тут психушки существуют?
— Козёл! — вдруг раздалось громогласное обвинение от возникшей передо мной фигуры с кучерявой головой. — И тебе меня не поймать! Вот!
И исчез снова.
Неспешно подняла глаза на главу Хаула.
Я же всё ещё неприкосновенна, да?
— Дала возможность попрощаться, — глупо улыбнулась я. — Но не хорошо вышло, да.
— Неужто? — нисколько не поверили мне. — Тогда ты, должно быть, уже готова распрощаться с троном и жизнью в целом?
— Зачем же так сразу? — примирительно начала я, но Ролан воинственно шагнул навстречу, и пропал почти без усилий с моей стороны.
Ох, нервишки шалят что-то...
Поглядела по сторонам, где парочка мирных подозрительно быстро убиралась с глаз долой.
— Эм, не к добру это...
Невдалеке возник запыхавшийся мальчик.
— Это ты его ко мне отправила?!
— Да-а, нет сомнений — совсем не к добру.
Глава 2. Жертва мести
— Повтори, мне кажется, я не то услышал, — пугающе ласково отозвался на признания Кирон, после долгих и утомительных попыток вызвать Ходящих через передатчики жителей недружелюбной платформы. — Ты в самом деле сказала, что не смогла отправить этого паренька, — указал он на крутящего головой мальчонку, — в свой мир? И даже более того, он вернулся сам, так?
