— Да чтоб ты со своими... благородными уроками остался непризнанным до конца света, — мило проговорила, вернув ручку на место во избежание.

Кирон нисколько не оскорбился.

— С такими примечательными друзьями из Совета — подобное невозможно, дорогая Анна.

— Отмени клятву.

Кир в демонстративной задумчивости постучал пальцами по столу.

— Нет. Пока не стану уверен, что твои знания и поведение соответствует статусу.

Хитрый перестраховщик!

— А если об этом узнает Совет? Не думаю, что они будут рады тому, что Избирателя связали клятвой чуть ли не послушания.

Кирон насмешливо вскинул бровь.

— Да они будут только счастливы. Кому нужны невежественные самозванцы в правлении? К слову, ты уже определилась с названием клана? Готова представить себя Империи и официально стать её частью? Или хочешь услышать парочку советов до начала?

Он улыбнулся вдруг как-то игриво, и в комнате нам двоим стало тесно.

Кажется, обучение под его начальством — то ещё испытание.

Яркое солнце светило с голубых небес. На огромной площади, созданной, должно быль, лишь для подобных собраний, жители Империи пестрили словно разноцветное море. И все смотрели в одно место. На возвышенный пьедестал, где располагались троны правителей, а позади них копиями возвышались многометровые голограммы.

Среди них была и я.

От обстановки и неустанного внимания сотен тысяч имперцев поражающих внешностей захватывало дух. Сердце стучало часто, грудь вздымалась от ускоренного дыхания, но я держала голову прямо, чувствуя лёгкую тяжесть в пучке из трети волос — символ правителя. Символ моего клана — серебряная корона с видом птицы с синим клювом — основным цветом, не считая фиолетовый и тёмно-розовый. Наряд же демонстрировал исключительно моду Скрытого мира, ни тряпочки от моего, только лёгкое одеяние, пояс, ленточки, парочка будто металлических украшений и даже невесомая обувь по колено из тонкой кожи.

Я стала одной из них.

— Передаю слово нашему многообещающему Избирателю — главе Проводящих меж мирами, — окончил торжественную речь Санлар, и сила его слов будто витала в воздухе решимостью и принятием нового. Он указал на меня, и волна странного воодушевления пронеслась от тронов к народу, вызвав всплеск рукоплесканий.

Мельком оглянулась на главу Гинарса, по словам Ходящих способного влиять на ощущения. И приметила под фиолетовой маской едва заметную улыбку.

Вот спасибо!

Искренняя и счастливая улыбка заиграла на губах.

— Приветствую вас, жители Империи! — заговорила уверенно и благодушно, по традиции поднимая беззащитные ладони. — Моё нахождение здесь — великая честь для меня. И я рада стать гарантией безопасности для вас и всего Скрытого мира. Знаю, происхождение и силы мои могут страшить вас, но уверяю, я сделаю всё осуществимое для защиты и процветания каждого из вас. Клянусь, — произнесла священное, — я приложу все силы, чтобы стать достойным правителем и оправдать ваши...

— Прошу прощения, граждане Империи, — оборвали меня громогласно, и я, заткнувшись, в негодовании обернулась к соскочившему с трона говорившему. — Прискорбно сообщаю, что наш дом вновь посетили гости из Иного измерения.

Мгновение тишины сменилось нарастающим гулом.

Сжала пальцы до побеления.

Он нарочно?!

— Но не бойтесь, — поднял ладонь Ролан, и волна спокойствия обдала всех со скоростью света. Жители умолкли. — Я знаю, где искать его, и не допущу разрушающих последствий. Вместе с новым правителем, отныне должным отвечать за действия самозванцев, — с жесткой улыбкой обернулся он ко мне. — Надеюсь, его не затруднит исполнить непосредственные обязанности?

Хаул глядел на меня блестящими от совершившейся мести леденисто-голубыми глазами столь же выжидающе, как весь народ. Уставилась на красного монстра в ответ. Едва заметная ухмылка, бездна превосходства.

— Разумеется, глава Хаула, — убеждённо уверила, изображая предельную готовность. — Давайте приступим скорее.

И вопреки кричащему внутри протесту, протянула руку для переноса. Ролан без раздумий и предисловий ухватил ладонь. В следующий миг, даже не простившись с имперцами как полагалось, мы оказались на пустующей улочке одной из платформ.

— Что за дурацкое представление?! — гневно выдавила я, выдёргивая руку из его. — Так нетерпится испортить мнение жителей обо мне?

— Рано или поздно оно таким и станет, — в тон мне высказался Ролан, искривляя тонкие губы под красной маской. — И вообще, — он вдруг схватил за подбородок, крепко впиваясь в кожу пальцами. Тут же попыталась оторвать их, как он приблизился к лицу почти вплотную. — Разве я не предупреждал, чем грозит неверный выбор? Наслаждайся.

Вспыхнула в гневе, саданув его со всей силы ботинком по голени. Пальцы на ногах тут же заныли, но Ролан отпрянул и озверел будто ещё больше.

— Ты тоже, — нагло ухмыльнулась в перекошенное лицо под маской, — наслаждайся.

Меня одарили весьма вдохновляющим на побег взглядом.

— Браво! Браво! Какой спектакль! — раздались хлопки со стороны, и я резко обернулась к одному из домов. Прислоняясь к стене, со скрещенными полуголыми ногами нас разглядывала девица из моего измерения.

Боже милостивый, только свидетелей нам не хватало! Особенно женского пола!

С перепугу двинула пальцами, и причина дополнительных страданий пропала без следа.

Может, Видящий её не заметил?

С некоторым волнением обернулась к напряженно вытянувшемуся напарнику. Его гримаса не оставляла воображению ни крошки.

Я неприкосновенна, так же?

Примирительно подняла ладошки, отходя будто незаметно.

— Прошу вас, держите себя в руках — никто никогда не узнает, что я случайно ударила вас при зрителе и... — Поразительно говорящий взгляд оборвал нелепые оправдания. — Сам виноват, что забыл о самозванке!

Его сжатые губы дрогнули. Ролан сделал шаг навстречу. Сердце в груди ускорилось вдвое. Желание исчезнуть превратилось в необходимость.

Пропаду следом!

Он схватил раньше, чем успела переместиться совсем. Родное измерение оглушило шумом города и редких прохожих. Мы стояли у края тротуара и дороги.

— Сбегаешь после такого? Думаешь, способна спрятаться от меня?

Я попыталась улыбнуться примирительно, но поразительно сильные пальцы на моих плечах сжались крепче, и скривилась от боли. Он ухмыльнулся победно. Тут я подумала, что, в общем-то, вряд ли за моё убиение народ не простит его.

— Ну чего ты, Ролан? — мягко и ласково вопросила я. — Не нужно так злиться, ведь я не специально и попросила прощения...

— Разве?

Лизнула пересохшие губы. Глаза невольно пробежались по проходящим мимо людям. Подойти они не решались, а глава Видящих будто не замечал их вовсе. Умирать в толпе не хотелось, и в следующий миг мы оказались на тихой улице Скрытой Империи.

— Прошу прощения?

— Не впечатляет.

— Искренне..., — начала я исправляться, но мне заткнули рот лишь чуть прищурив глаза.

— Как угодно. Такое не прощается лишь словами, если только...

Взгляд Ролана стал неопределённо загадочным. Не к месту припомнила его заходы на тему распущенности самозванок и поджала губы в честном намерении избежать провокаций. Однако манипуляция не осталась незамеченной, и глава Хаула ухмыльнулся шире.

— Ты откажешься от места в Совете и перейдёшь в мой клан, — сказал он, но отчего в голове громче прочего прозвучал второй возможный смысл.

В его клан...

Лазурное море засияло перед глазами, белый разгорячённый песок будто вновь коснулся кожи...

— Да, — словно подтвердил мысли Ролан. — Тебе будут предоставлены все возможные условия для хорошей жизни на моём острове. Никакой ответственности за самозванцев, лишь приказы уйти из Империи. Спокойная и размеренная жизнь, о которой можно только мечтать. Всё лучшее, — многообещающе подвёл он, — или жизнь в вечном сопротивлении и препятствиях.

Говорил глава Хаула весьма впечатляюще. Однако...