— Обожаю бегать, — уверенно солгала я, растянув в улыбке губы и накинув, наконец, бело-розовое платье. — Пробежимся?

Знакомый город поражал глобальностью изменений. Дорога из асфальта сменилась идеальной гладкостью тёмно-серого камня, а ближайшая к берегу улица заставила изумлённо уткнуть взгляд ввысь. Привычные бетонные высотки, сменяющиеся новыми облицованными многоэтажками, крепились к двух-трёхэтажным домам из умело вырезанного камня. Вместо пластиковых окон мерцала странная плёнка, где-то прозрачная и едва заметная, что оконный проём казался прикрытым лишь узорчатым тюлем, а где-то мутно-белая и непроглядно-чёрная.

Не менее странно было видеть, что знакомая красно-серая плитка тротуара сменилась тёмно-серым ровным покрытием с неброскими узорами и неясными надписями у домов, едва ли отличных друг от друга. И теперь, куда бы ни уткнулся взгляд, всё было зелено от растений. Даже вдоль дороги росли дивные цветы и деревья броских расцветок с не запылённой листвой.

Не в силах оторваться от разглядывания чудес другого измерения, непроизвольно замедляла бег, пропускала мимо ушей редкие задатки на полноценный разговор от Андрея и не переставала изумляться. Казалось, даже дышать в Закрытой Империи было легче.

Собственно, а где весь транспорт и жители?

— Может всё же скажешь, куда так целеустремлённо бежишь? — на грани терпения спросил Андрей, и я оборвала восхищенное созерцание местности.

А действительно, куда? Первоначально — подальше от открытого пространства пляжа, после в какой-нибудь торговый квартал где слиться с толпой будет проще простого, но...

В обычно шумном городе в самый разгар летнего выходного дня вокруг не наблюдалось даже зачатков на толпу, а все нужные здания блистали на высоте здешних домов, через которые не перебраться.

Где тут прятаться вообще?

Укол лёгкой паники заставил замереть на месте.

Если нигде не укроемся — найти нас не составит труда, и тогда...

— Слушай, что происходит? — начал сдавать позиции Андрей. — Может просто посидим где-нибудь и поболтаем? Тут недалеко есть кафешка, — он указал чуть в сторону, и я подняла взгляд. На одноэтажном доме имперца располагалось довольно распространённое и недорогое заведение с популярными бургерами, твистерами и снэками.

К очередному неприятному открытию, ни одного движения или человека внутри не наблюдалось, как и света в широких окнах.

— Там наверняка прохладно и должно найтись свободное место.

Свободное? То есть обычных горожан он видит? А я не...

— Эм-м, — пробормотала неопределённо, заметив вышедшую из-за угла ближайшего дома престарелую женщину. Глубокие морщины, серовато-коричневый оттенок кожи, худощавое телосложение и длинные волосы, неотличимо похожие на корни растений. Где-то даже виднелись почки и крохотные листики.

Хм-м. Я же точно не под галлюциногеном, да?

Почти поравнявшись с нами, она поглядела на Андрея, на меня, и от её коричневых глаз без белков мне стало совсем не по себе.

Нет, так дело не пойдёт. Нужно срочно спрятаться от них всех. Если такая внешность — норма у иномирцев, то не желаю иметь с ними ничего общего. И раз в привычные постройки хода нет, то...

— Аня, ты меня вообще слушаешь? Или мне следует уйти?

Ох, и почему эта игра началась так не вовремя?! Ладно бы если была одна, но так... как вообще вышло, что призыв игры подействовал и на Андрея? Всего лишь от того, что коснулся меня во время горна?

— Прости, что веду себя странно, но, — поглядела в его глаза заискивающе-очарованно, — мне так хотелось произвести на тебя необычное впечатление, что даже, кажется, перестаралась, — чуть прикусила губу. После секундной паузы Андрей вздохнул, и я немедля предложила: — Может спустимся в метро и съездим, — припомнился подземный туннель гаражей неподалеку от дома, — куда-нибудь. Рядом с моим домом отличный парк...

Хорошо, если тот туннель всё ещё доступен. Уж туда-то вряд ли кто-то сунется. Нужно подождать всего лишь три часа... минус время на метро... оно же никуда не делось?

— Поедем?

Андрей, кажется, был не слишком рад, но намёк на дом должен был помочь. И пусть, что ожидания окажутся напрасны, зато предвкушение... срабатывает почти со всеми.

— Ну хорошо. Только никаких больше пробежек, договорились? — в голубых глазах сверкнуло озорство, и я расслабленно засмеялась, подтверждая.

Ух, кажется, не всё потеряно.

Арка метро приглашала неизменностью и настораживала ей же.

Гм, ну, как бы там ни было, едва ли в таком месте шастают важные члены опасных кланов. Так же?

С некоторыми сомнениями под руку с Андреем прошла внутрь. Никакой толкучки, никакого гама, но знакомый шум подземных поездов не дал усомниться — мы пришли не напрасно. Одна беда — мы всё же оказались не единственными желающими прокатиться по своим делам.

На платформе отправления взгляд наткнулся на стоящую рядом весьма необыкновенную девчушку с едва заметными в её светлых волосах рожках. С плохо сдерживаемым интересом тщательно изучала необычные роговые выступы и гадала над их свойствами и причиной появления.

Почему жители Империи такие разные? От кого гены и насколько удачны такие... эм, совмещения? От кого, к примеру, можно родиться с рогами?

Представив родителей девчушки, нахмурилась.

Как-то это...

Девочка подняла светлые глаза с прямоугольными зрачками на меня, вскинула бровь, и я машинально выдавила фирменную улыбку, переполненную добродушием ко всему миру.

К счастью, какие бы последствия не ожидали, своевременный грохот приближающегося транспорта спас положение.

— Твой дом далеко? — уточнил Андрей, чем заслужил взгляд лёгкого недоумения.

Кто это говорил про дом?

— Имею ввиду парк возле него...

Так-то, незачем опережать события.

Я просияла лицом.

— О, нет, не очень, он..., — тут раскрылись двери поезда, и нам навстречу решительной походкой двинулся добротно одетый имперец с головой чёрного лабрадора и мохнатыми, мягкими лапами, одна из которых сжимала ручку кожаного портфеля.

Поспешно посторонилась и несколько мгновений провожала взглядом удаляющуюся фигуру.

— Ты чего? Двери закроются...

Меня взяли за руку и пропихнули внутрь поезда. После короткой заминки ещё и усадили, потому как ужасно неопределённое чувство заставило застынь в неопределённости.

Меня окружали иномирцы. Всего несколько, но мне показалось, что только что я шагнула в логово тех, кому не следовало мозолить взгляд даже на горизонте.

Прямо у входа сидело нечто с двадцатисантиметровым, не меньше, чуть вогнутым внутрь широким клювом с такой пестрой окраской коротких, но многочисленных перьев на макушке головы, что я растерялась.

Стоит лишь разок пройтись по мне этим клювом...

Рядом с ним, однако, не менее впечатлял представитель семейства ежовых, длинные иглы на голове которого вызывали опасения, а удлинённый узкий нос с чёрным пяточком на кончике и длинными усами серьёзно угрожали психике и телу.

Если такие иглы войдут под кожу...

Краем глаза у противоположной от того места, куда заботливо усадил Андрей, уловила удивительную особу определённо женского пола, но приглядываться к ярко-розовой шевелюре и вызывающему оперению по всему телу даже не стала, опустив взгляд на босоножки.

Не выделяться. Я должна сойти за одного из них... только, чёрт подери, почему они так не похожи на людей? Разве я не заведомо подозрительна с этой исключительно человеческой внешностью?

Опасливо поглядывая на попутчиков, не видела никаких признаков агрессии и подозрительного интереса на мой с Андреем счёт.

Впрочем, действительно, Кирон и Лемиль ведь такие же. Но почему на пути встречались только поражающие воображение жители?

Вспомнился допрос Кирона.

Хм, может они приписывают меня к так называемым мирным? Но кто в таком случае они? Или разделение на мирных и нет зависит не от внешности?