Взгляд Алекса метнулся ко мне, и увиденное в них не понравилось совершенно. Зло глянула на Ролана и улыбнулась несколько натянуто.

— Не стоит верить его словам беспрекословно. Он...

— Что за метка? — сдержанно и спокойно вопросил единственно подходящий мужчина, вглядываясь так пристально и требовательно, что с досады прикусила губу.

— Это...

— Знак принадлежности ей, ясное дело, — не замедлил с ответом Ролан, но Алекс, к счастью, даже не обернулся.

— Всего-навсего показатель вступления в мой клан. Предложение защиты и помощи. Ведь, — показательно стрельнула глазами в «губителя самозванцев», — кое-кто сгорает от нетерпения отправить всех пришедших сюда в небытие.

— В небытие? — переспросил без минуты третий в новом клане, и я поспешила уверить в безопасности под моим началом.

— Совсем недавно уважаемый глава Хаула, — язвительно вставила, — устраивал игры с приходящими, заставляя всю Империю гоняться за самозванцами и отправлять их на уничтожение. Да и сейчас он только и ждёт, когда кто-то совершит ошибку и даст повод на устранение. Но теперь есть я, и в моих силах оставить его без любимого увлечения. Нужно лишь принять знак клана и...

— И подчиняться каждому её слову.

Стиснула на миг зубы, но вздохнула глубже и доверительно продолжила:

— Моя задача заключена в помощи и поддержке. И без метки, должна сказать, самозванцу здесь не выжить.

Поджала губы и взглянула в задумчивые карие глаза Алекса.

Отказаться — значит погибнуть, но принять метку после таких пояснений... насколько это усложнит наши отношения?

— Если буду против — как погибну?

Сердце чуть не остановилось.

Что ещё за мысли?!

Ролан выразительно хмыкнул и не произнёс ни слова.

Подлец! Как запугивать — так пожалуйста, как давать ответы — так на что голос?

— Глава Хаула передаст вас тому, кто растворит тело и сознание в оболочке мироздания.

— Или Анечка поставит метку без согласия, — как бы между делом вставил Видящий, но поймав мой взгляд, поспешил исправиться: — По доброте душевной, само собой!

Взгляд Алекса устремился на меня, словно он не мог поверить, что его выбором могу пренебречь так просто. Внутри всё встрепенулось. Испуг от потери только что найденной половинки на всю жизнь перехватил дыхание.

— Мне бы не хотелось отбирать у вас выбор, но... разве не хотите изучить эту сторону мира?

Алекс нахмурился. Ролан ухмыльнулся, поглядев на меня свысока. Губы мои дрогнули, и я едва удержалась от порыва вцепиться в тёмно-красную шевелюру для профилактики.

Только скажи ещё хоть слово!

Видящий улыбнулся многозначно. Алекс выпрямился, выражая удивительную твёрдость намерений.

— Раз такова цена — я согласен. Что нужно делать?

Едва не заликовала в голос.

Господи Боже мой, да это точно он! Разве есть ещё настолько понимающие мужчины?

Несколько нетерпеливо протянула ладонь, он обхватил её тёплыми, чуть грубоватыми пальцами. Сине-фиолетовая метка моего клана вспыхнула на запястье Алекса. Улыбнулась счастливо и спокойно.

— Ну вот и всё. Не было больно? — поинтересовалась заботливо, и взгляд карих глаз с узора поднялся на меня.

— А должно было?

— Может самую малость.

Мы улыбнулись друг другу, не разжимая пожатия, точно никаких разногласий и не возникало.

С ним и молчать — удовольствие!

— К слову, она не говорила, что буквально с десяток минут назад целовалась со мной? — подал голос третий лишний.

Оглянулась в неверии.

Да чего он прикопался? Не видит разве... ох, да он же специально!

— Алекс, — обернулась к соклановцу, — это...

— Правда?

Начать общение со лжи? Но ведь Ролан всё равно разоблачит!

Окинула злым взглядом помеху личного счастья и чуть не затряслась в бешенстве.

— Не выдумывай. Я не прикоснулась бы к тебе, будь ты хоть последним мужчиной в мире!

— Но ведь наши губы соприкасались.

— На секунду!

— И всё же...

— Да ты сам полез ко мне!

— И ты была не против, — с ухмылкой вставил вдруг он, и я раскрыла рот в потрясении.

Не против?! Да я была в шоке, вот и всё!

— Так вы им увлечены? — в минуту молчания вопросил Алекс, и его предположение ввело в неописуемое удивление.

— С чего бы мне увлекаться таким, как он?

— А ты не так глуп, — хмыкнул Ролан после моей возмущенной тирады, и в тёмных глазах Алекса будто что-то в миг померкло.

— Понятно.

Раскрыла рот в потрясении.

Вот так вот отказался? Всего-то из-за слов постороннего?

— Тот поцелуй ничего не значил! — гневно прорычала я, намереваясь вразумить единственного и не допустить разногласий. — И вообще, — метнула взгляд в Ролана, — это был даже не поцелуй, а всего-то чмок в губы. И не больше, не преувеличивай.

— Да? — будто удивился глава Хаула, и едва успела раскрыть рот для подтверждения, как тот уже стоял рядом. Несчастное мгновение ступора, секундное замешательство от напористой наглости, и его губы беспрепятственно коснулись моих, пальцы скользнули в волосы и обхватили голову.

Ошеломление перешло в мятеж. Сомкнула плотно губы и протестующе замычала, изо всех сил стараясь оттолкнуть, отцепить стальные пальцы и прекратить попытку доказать немыслимое, но Ролан будто оказался создан из скалы. От безвыходности затопала по его ногам, перешла с кулаками на тело, но он только прижал ближе, обхватив одной рукой за талию, а другой крепче сжал волосы.

Бешенство заклокотало в груди приливом сил и вспышками озарения. Пожелала сменить измерение, вышвырнуть его в свой мир без возврата, но сколько бы не предпринимала попыток, Ролан неизменно оставался будто прикованным к телу. И поцелуй, похожий больше на грубое стремление одержать верх над выдержкой, не утрачивал напора.

Так, значит?!

В порыве яростного помутнения поддалась, ослабила сопротивление и позволила его губам обхватить мои. И голубые глаза едва не прожгли меня ликующим торжеством, а подобие поцелуя стало неспешнее и расчётливей. Весь его вид кричал о том, кто тут истинный господин и в чьих руках мои желания.

И тогда распирающее чувство протеста едва не воспламенило изнутри. В наглядном жесте неповиновения, не отрывая взгляда от его, ухватила зубами мягкую кожу губы и прокусила, глухо хохотнув.

Ролан ахнул, отвлёкся, и я ловко выскользнула из его рук, отбежав подальше. Самодовольная ухмылка приклеилась к губам, и с победоносным выражением уставилась на безудержного врага. Однако замерла, попавшись в плен его вспыхнувших вдруг глаз.

Что не так?!

Взгляд спустился ниже, и неясный жар охватил тело, а выверенный жест ярого противника приковал внимание.

Ролан, точно довольный хищник, выразительно слизнул с губ тёмную каплю крови и оскалился. Так многозначительно, так красноречиво, что мурашки предвкушения побежали по коже против воли. А после, не успела прийти в себя, Ролан оказался ещё ближе. Запоздало отпрянула, а он, всё также улыбаясь, показательно неторопливо наклонился, чаруя решительностью, и прикоснулся вновь. И поцелуй его отличался от всех прочих: осторожный, размеренный и столь чувственно нежный, что неведомое наслаждение окутало, вскружив голову. Невольно прикрыла глаза и, едва отдавая себе отчёт, потянулась навстречу.

В тот же миг Ролан прервал поцелуй.

— Что, хочешь ещё?

Мне пришлось не мало постараться, чтобы распознать насмешку и взять себя в руки.

— И не мечтай. Такого не повторится.

— Неужели? — ухмыльнулся он лукаво, и уверенность растаяла в мгновения ока.

Боже мой... да не может быть, чтобы мне хотелось такого, как он!

— Именно, — не слишком убеждённо заявила в ответ, и Ролан, нисколько не обременяясь приличиями, решительно притянул к себе и завладел чувствительной кожей губ. На пару мгновений растерянности, подло вспыхнувших желаний и затерявшегося в смятённых чувствах протесте. Но мне хватило сполна, чтобы осознать кошмарное.

Хотелось! Мне хотелось таких поцелуев с Роланом!