Когда закончится лето и нужно будет учиться в выбранном колледже на кондитера, что делать? Учиться и бегать между мирами, либо поселиться здесь и посещать своё измерение несколько реже?

Новый статус ограничивал во времени лишь на треть, тем не менее я всё ещё не могла решить где находиться чаще и кому посвящать больше времени. С одной стороны находился отец, вероятное получение корочки по общепринятой и вполне определённой профессии и привычное общество, с другой — ответственное положение, сложные отношения с чудаковатым народом и... возможное столкновение с тем самым единственным? Не напрасно же перенеслась...

Однако подходящего не находилось. Невольно приходилось задумываться и о проблемах клана: как уберечь подопечных и не навлечь гнев на себя? Как произвести нужное впечатление и примириться с имперцами? С чего начать и как продолжать?

Ходящие выручали, нечего сказать, но кто тут глава клана: я или они?!

Так что решение начать облагораживание платформы, как минимум в плане красочности, приняла и одобрила. В общем и целом, пришлось погрузиться в домашние хлопоты и позаботиться об обстановке и в замке. Кир даже расщедрился и поделился информацией — набором адресов со всевозможными магазинами. Даже предупредил, что финансирование клану идёт самое минимальное, так как никакой прибыльной деятельности на выделенной под клан платформе не идёт, а жители дохода не приносят, за их полным отсутствием.

Правда, Лем мигом приободрил, сославшись на возможные услуги обретённых подопечных. Ведь кому не хочется комнаты из цветной мечты?

В общем, дело медленно, но двигалось. Рекламная компания вездесущих друзей работала как часы. Появлялись и росли заказы на сопровождение имперцев по нашему миру, поднимался спрос на художественную отделку от комнат до целых зданий. Клан Ходящих, что перемещал половину империи, стал визитной карточкой.

Переживать было не о чём, и я с чистой совестью расхаживала по собственным владениям, о которых когда-то не могла и помыслить, и пребывала в грёзах о лучшей жизни. Даже подумала определить по домику соклановцам.

Почему бы и нет? Ведь жизнь в Скрытой Империи у нас только впереди, а доверенная территория так девственно свободна. Выбирай — не хочу. Грустно лишь остаться в огромном замке совершенно одной...

Несколько позже сидела в рабочем кабинете с белым диваном и качала ногой на столе, задумчиво покусывая дармовую ручку от Лема и слушая музыку на ноутбуке из родного измерения. Тот едва ли пользовался большим почётом у местных, но розетки исправно находились в каждой комнате. Только энергию брали от солнечных батарей, так здесь распространенных. Кир даже как-то в порыве гордого хвастовства раскрыл тайну измерений, приписав их Империи все безопасные технологии.

Продуманные, нечего сказать! Только вот как же объединялись раньше жители и самозванцы? Совсем же разные по внешности! По генетике! И вообще... как поступать сейчас? Где искать того самого, если в наиболее подходящих течёт сильная кровь, смешение с которой противозаконно, а мирные порой доводят до онемения одним лишь обликом? Впрочем, если задуматься, разве не будет больше пользы Империи, если мои способности проявятся в смешении именно сильной крови среди местных? Вполне безопасный талант... если не воспринимать слова Ролана всерьёз. Гм.

Я кусала колпачок ручки и хмурилась.

Или стоит ожидать красавчика из самозванцев?

— И о чём нынче думы у скороспелых правителей? — раздалось со стороны, и я едва не поперхнулась, резко оборачиваясь.

В кабинете, как у себя дома, локтем на книжный стеллаж опирался самый непрошеный гость. И более того, в его руке покоилась раскрытая книга о создании клана! Моя!

— Не ждала свидетелей? — ухмыльнулся Ролан, не обременяя лицо защитой маски, и я, на миг замерев взглядом на красноватых чешуйках, подобралась, готовая к извечной борьбе слов. — Хотя с чего бы? На твоём замке нет даже самой элементарной защиты. Ведь о присутствии постороннего ты даже не догадывалась, а?

А должна была? Знаю, что посторонние и так не должны попасть сюда без разрешения... гм, кроме главы Хаула, но что это за защита такая?!

— Уверена, что твои друзья так уж хотят помочь? — тем временем продолжил разливаться в сарказме Ролан, и уголки губ моих дрогнули.

— А может, получать знания от врагов мне нравится больше? — в тон заявила я, в вызове вскидывая бровь.

Ну? И что теперь?

Вместо ответа Ролан вдруг оказался у стола. Так близко, что даже скинуть ноги со стола, чтобы сбежать, стало невозможно.

— А что мне с этого будет?

Не сдвигаясь с места, ошеломлённо хлопнула глазами. Голос застрял где-то внутри, но сглотнула.

Что происходит?! С чем связано такое изменение в его поведении?

— А что хочешь? — уточнила исключительно интереса ради.

Губы его расползлись в очередной загадочной улыбке. Ролан наклонился ниже, положил на стол взятую ранее книгу, не прекращая сверкать в меня взглядом, и шепнул:

— Свидание.

В груди ёкнуло сердце, лёгкие позабыли о долге, а уши, наверняка, нарочно отошли от дел в самое нужное время.

Ну не мог же он, истинный мой ненавистник, предложить такое?!

Неуверенно хохотнула.

Послышится же!

— Сейчас. Только ты и я.

Мне резко стало не до смеха.

Он сошел с ума?!

Нервно глянула в сторону двери, едва не молясь, чтобы доморощенные интерьерьщики закончили экспериментировать и решили нагрянуть с новыми предложениями. Но никто на помощь не торопился, и я с сомнением подняла глаза на подозрительно улыбчивого Ролана.

Впрочем, чего это я? У этого имперца определённо есть какая-то более скрытая цель.

Мне стало любопытно.

— И куда приглашаешь?

— В кафе. Из твоего измерения.

Подозрение враз подпрыгнуло на парочку делений. Предположения замельтешили в голове безумным водоворотом.

Хмыкнула, несколько расслабившись.

— Хочешь запереть под предлогом где-нибудь в своём подвальчике?

Он снова таинственно улыбнулся, помолчал и неспешно опроверг:

— Какой в этом смысл? Держать Избирателя под замком наказуемо.

— В том кафе кидаются помидорами? Необычно одеваются? Или туда ходят только определённые личности?

Он тихо посмеялся. Будто даже не в насмешку, а так, от безобидного желания. Чем привёл в ещё большее замешательство.

Нахмурилась.

И как это понимать?

— Самое обыкновенное. Так как? Хочешь поставить защиту на замок и вкусно поесть за мой счёт?

Возможность узнать об истинной причине дразнила, а опустошение его денежного кармашка и впрямь была заманчива. Не из-за еды, а так, в профилактических целях. Чтобы не предлагал того, за что ответственность нести не готов. С другой стороны, о защите я могла узнать и так. Теперь-то умолчать у Ходящих не выйдет. Ведь у нас взаимопомощь!

Взглянула на свой наряд из лёгких летних шорт и майки.

— Согласна.

Он улыбнулся и подал руку. Поразительно ловко освободив стол от ног, поднялась, вложила ладонь в его и выжидающе уставилась в безбрежно голубые глаза.

Сейчас раскроет иной смысл или после?

Но в следующим миг мы уже стояли у прозрачных дверей, а немногим позже уже сидели за небольшим столиком и делали заказ.

— Так что с защитой?

— Всё просто. Нужно лишь попросить главу Созидателей, и Лорис установит хоть самый непробиваемый щит, — широко заулыбался Ролан. — Может, не от меня, но всё же...

Подавила тяжкий вздох.

И где пропадал мой здравый рассудок? Естественно, что за всё подобное отвечает Лорис...

— К слову, ты же знаешь, что это его предки создали наше измерение и отделили от вашего?

Чуть не поперхнулась принесённым апельсиновым соком.

Вот так новости! И почему никто не сказал, кто тут всем заправляет на самом деле? Создателю измерения и в подмётки не годится никто другой!

В негодовании сдвинула брови.

Отчего такой могущественный имперец не правит единолично? Впрочем, так легче, но... какой тогда истинный ранг правителей мира? Кто кого значимее? Есть ли вообще различия? Значит ли хоть что-то порядок тронов? Знают ли об этом Ходящие? Но... зачем Ролан сказал об этом? Какой его ранг? И для чего пригласил на свидание на самом деле?