— Так значит я от вас без ума, аруни? — Алекс решительно шагнул ко мне.

— Мне просто ничего больше не пришло в голову, — не на шутку испугалась я, комкая в руках свитер, который от нечего делать вязала еще в замке для индюка, хотела подарить ему на праздник середины зимы.

Но после сегодняшнего я решила свитерочек распустить! Нечего, обойдется женишок без моих подарков. Ну правда, к чему? Вот дядя и брат получат свои обновы, а Алекс перетопчется.

Ой, я же совсем забыла записать! Магия рукоделия работает! И у меня даже кое-что началось получаться, а поняла я это после того, как подарила Лиззи шаль. Гордая собой девушка носила ее не снимая, став предметом зависти всех служанок Холодного мыса. Моя подруженция на нее смотреть спокойно не могла, все морщилась и передергивалась. Марк, который и прежде с Лиззи глаз не сводил, сделал ей предложение, разбив этим не одно девичье сердце. Началась подготовка к свадьбе, молодые хотели непременно успеть до моего отъезда в ААМ. Маргарет, конечно же, взялась все устроить и в один из летних дней, прихватив меня с собой, отправилась в Слайм, чтобы купить подарки.

Вернувшись уже поздним вечером, я никак не могла дозваться Лиззи. Пришлось даже к дядюшке обращаться, чтобы тот задействовал поисковую магию. Горничная нашлась в леднике. Оказалось, что одна из кухонных девок, сохнувшая по Марку, попросила мою Лиззи что-то достать из погреба, а сама и заперла ее там. В некоторых подвалах Холодного мыса царит вечная зима, там и просидела целый день бедная девушка. И ведь не хватился никто! Мы с рыбкой в Слайме, Марка дядюшка послал в Аргайл, а больше никому до Лиззи и дела не было! Я была ни жива ни мертва от волнения, когда открывали злосчастный погреб, думала, что не застану Лиззи живой…

И что бы вы думали? Она кинулась нам навстречу живехонька-здоровехонька, даже насморка не заработала. А все моя шаль! Не зря во время работы я хотела согреть, укрыть, защитить свою брюнеточку! Не зря раз за разом повторяла простейшие заклинания! Они подействовали!

Вот после этого я и принялась за эксперименты. Свитера для Генри и дядюшки… И конечно для индюка… Вяжу я быстро, а тут еще и азарт захлестывает. В общем управилась, успела… Могла бы и не спешить так! Хотя нет, вру, не могла. Не такой я человек.

Так, ладно, это было лирическое отступление. А на самом деле я продолжаю пятиться под напором взбешенного индюка.

— Значит утверждаете, что я вам проходу не даю? — загнав меня в угол, выдохнул он.

— Не могла же я пересказать брату наш разговор, — отгородилась свитером словно щитом.

— А выставлять меня на посмешище перед всей академией вы могли, аруни? — склоняясь ко мне спросил он.

— Беру с вас пример, — махнув рукой на тихий шепот здравого смысла, упорствовала я.

— Ну вы и язва, — неожиданно для меня развеселился Алекс. — Вот что мне с вами теперь делать?

— Понять и простить? — я решила не нагнетать обстановку.

— Здравая мысль, аруни, — признал жених. — Но у меня есть условие.

— Какое? — смирившись, я посмотреля на стоящего рядом мужчину.

— Вы называете меня наедине как положено, — улыбнулся индюк и, видя, что я качаю головой, попросил. — Не упорствуйте, аруни. Ну же…

— Ари (обращение к жениху, принятое в Дагании), — я облизнула губы.

— Аруни.

Его лицо было совсем рядом, теплое, пахнущее шоколадом, большим охотником до которого оказался Алекс, дыхание щекотнуло висок, мужские руки уверенно легли на талию.

— Брось ты эту тряпку и обними меня, — хрипло попросил он.

— Это не тряпка, а твой подарок, — почему-то послушалась я.

— Я тебе еще ничего не дарил, аруни, — его рука легла на мой затылок. — Прости меня.

— Это я хотела тебе подарить его, ари, — пояснила я, глядя в потемневшие серые глаза. — Но после того, что случилось сегодня думаю, что этот дурацкий свитер следует распустить, — вспомнив о нанесенной обиде, попыталась вывернуться из его ставших крепкими объятий.

— Что же с тобой случилось на грани жизни и смерти, девочка? — казалось он не замечал моих попыток вырваться. — Что так изменило тебя? Что заставляет меня терять… — он замолчал.

— Терять? — попав под обаяния мужского голоса, подалась к нему я.

— Мы поговорим об этом потом, — Адерли успел взять себя в руки. — Отдайте мне его сейчас, а на праздник я обойдусь без подарка, так уж и быть.

— Берите, — растерялась я.

И! Что вы себе думаете?! Этот гад усадил меня в креслице, поцеловал ручку и, забрав свитерок, смылся! Ненавижу!!!

'Как же хорошо, что в учебный корпус можно попасть, не выходя на улицу,' — Катя посмотрела в окно, за которым плотной серой стеной шел холодный осенний дождь. Казалось, что лето кончилось вместе с каникулами, а сердобольня осень оплакивает вместе со студентами начало учебного года.

То и дело зевая, Катерина собиралась на занятия.

— Разбаловала меня Лиззи, — пытаясь одновременно проснуться, причесаться и выпить кофе ворчала блондинка. — Отвыкла я собираться самостоятельно, вот раньше бывало и завтрак сделать успеешь, и с собакой погулять, и сына в ясли-сад-школу проводить. Эхе-хе, — она притворно нахмурилась, но увидев в зеркале отражение хорошенькой юной блондинки, не выдержала и заулыбалась. — Ну, вроде ничего не забыла, — подмигнув себе, Катерина накинула поверх форменного синего платья черную шелковую мантию, которая ужасно напоминала девушке несуразный халат без застежек и пояска, расправила кокетливый кружевной воротник, перекинула косу, стараниями Гренадерши выросшую до пояса, на грудь и, подхватив сумку вышла из комнаты.

— Эй, Барнеби, — догнал Катю девичий голосок уже на лестнице. — Ты оглохла что ли? — слегка запыхавшиеся сестрички Вудроу догнали блондинку. — Так это правда?

Не повернув головы в сторону лэри Глэйв, спокойно шла на свою первую лекцию по теоретической магии.

— Барнеби! — потерявшая терпение Ирэн ухватила хрупкую блондинку за плечо.

— Руки, — сверкнула зелеными глазищами на брюнеток, замершая на площадке Катерина, — прочь.

— Да ладно тебе, — упорствовала Анна.

— Не напугаешь, — поддержала сестру Ирэн.

— Рассказывай, Барнеби, — теперь девушку дернули за сумку.

— Моя фамилия Глэйв, зарубите это на своих клювах, вороны пустоголовые, — каждое слово Катерины сопровождалось странным шелестом, заставляющим ежиться студентов, столпившихся в ожидании интересного зрелища.

И их надежды оправдались в полной мере. Отовсюду: из вазонов, стоящих на лестнице, из коридоров, из приоткрытых окон, — показались зеленые похожие на откормленных змей лианы, деловито ползущие к остолбеневшим студентам. Складывалось впечатление, что эти растительные питоны обладают отличным зрением. Они ловко и быстро оплели сестер Вудроу, вздергивая их под потолок.

Лианы замерли, поводя из стороны в сторону безглазыми отростками, а потом, реагируя на дружный женский визг, окружили, призвавшую их блондинку, образуя сферу, ощетинившуюся поблескивающими ядом шипами. Сквозь их частое переплетение было видно, что лэри Глэйв стоит, раскинув руки и полуприкрыв глаза, ее губы беззвучно шевелятся, а распущенные волосы треплет ветер, словно играя с красавицей.

— Бэлла! — наследник Глэйв расталкивал замерших соляными столбами студентов. — Бэлла, посмотри на меня! — он не отводил восхищенных глаз с сестры.

Та, никак не реагируя, улыбалась.

— Что за шум, а драки нет? — негромкий голос, в котором слышалось неприкрытое веселье, заставил тех из присутствующих, кто был в состоянии, присесть.

Из коридора второго этажа, ведущего в комнаты преподавателей, показался настоящий великан, рядом с которым дядюшка Тео смотрелся бы хрупким подростком.

— Что тут у нас? — он обошел кругом сумасшедшую флористическую композицию, не обращая решительно никакого внимания на прильнувших к стенам юношей и девушек. — Прелесть какая, — констатировал здоровяк и погладил ближайший кожистый лист.