ААМ (Аргайлская Академия Магии) принарядилась к началу учебного года. Она выкрасила в багряный цвет дикий виноград, парадной мантией, укрывающий ее плечи. А листву кленов и ясеней превратила в живое золото. Не забыла красавица и о клумбах, на которых пылали алые и охряные хризантемы. Она ждала ежегодного бала, уверенная, что будет самой красивой, самой желанной, самой мудрой, самой любимой…

— Бэлла, не стой столбом, — засмотревшуюся девушку подхватил под руку брат. — Можно подумать, что ты тут никогда не была! — он собрался напомнить сестре о том, что знатным лэри не пристало вести себя как простушкам, но, увидев искренний восторг в таких же зеленых глазах, как и у него, смягчился. — А ведь я тоже первые несколько дней по возвращении сюда часами гуляю по территории ААМ. Тот кто построил ее был очень талантливым, но тот кто вдохнул к нее душу был гением!

— Да ты поэт, — улыбнулась Катя. — Не смущайся, Генри, я просто не ожидала, что мы с тобой такие одинаковые.

— Что ж ты хочешь? Одна кровь, — возвращая улыбку, сказал юноша. — И все же не стой столбом, моя милая, тебе пора готовиться к балу!***

'Ох уж этот бал!' — вздыхала Катерина, стоя посреди своей комнаты в женском общежитии. 'И какому гению пришла мысль устраивать его в первый же день? А главное после занятий. Нет бы вместо!' — она торопливо разбирала сундуки с вещами и провизией, помня, что придется еще и за Мартином приглядывать.

Конечно эти вздохи отчасти были игрой, помогающей отвлечься. Была у Кати такая привычка. Любила она мысленно поныть и повздыхать, а еще пожалеть себя любимую. Это как-то подбадривало Катерину Палну еще в прошлой жизни да и в этой выручало. Вот понимала она, что это смешно и глупо, а ворчать про себя не переставала.

'А комнатка приятная,' — распахивая окно подумала она. 'И главное отдельная!' Лэрд Глэйв не поскупился и оплатил те же апартаменты, которые занимала Китти в прошлом году. Так что Катерина заселилась в просторную комнату с эркером, в котором стоял небольшой круглый столик и два почти игрушечных креслица. Довольно широкая тахта, стоящая вдоль одной из стен, радовала просторным ящиком, в который можно было убрать постельные принадлежности. Встроенный шкаф для одежды, отдельная ванная, пусть маленькая, зато своя, практичный темно синий коврик на полу, открытый стеллаж для книг, письменный стол, а главное кухонный уголок, стыдливо отгороженный шторкой обещали своей временной хозяйке комфортное существование.

Да и само здание общежития понравилось Кате. Расположенное в тихом дворике, увитое плющом двухэтажное здание было очаровательным.

Все еще находясь в глубокой задумчивости из-за нахлынувших воспоминаний, Катя и не заметила, как добралась до главного учебного корпуса, рядом с которым собралась шумная компания студентов.

— А вот и наша плакса Барнеби пожаловала, — послышался веселый женский голос, который утонул во взрыве хохота.

— Не обижай нэри, Анна, — посоветовала еще одна хохотушка, похожая на первую как две капли воды.

Катя даже приостановилась разглядывая девушек. Жгучие брюнетки не сводили с нее карих глаз, вызывающе кривя губы. Анна и Ирэн Вудроу всплыли в памяти имена этих барышень. Они были одними из тех, кто больше всех злословил по поводу нэри Барнеби. Близняшки, которые не давали прохода Китти, похоже опять взялись за старое.

— Продолжаете совать носы не в свое дело, девочки? — вежливо поинтересовалась Катерина, улыбаясь. — Поосторожнее, а то прищемите их, — не удержалась от намека на орлиные носики девушек, обещающие превратиться к старости в настоящие клювы.

— Ах, ты… — задохнулись от возмущения брюнетки. — Моль незаконнорожденная!

— Зато принятая в род, который старше вашего на четыреста лет, — не обращая внимания на собирающуюся вокруг них толпу, любезно ответила Катерина, напоминая присутствующим о забавной традиции, существующей в геральдике и генеалогии Дагании. Чем старее род, тем короче фамилия. — Прошу меня извинить, лэри Вудроу, — по слогам протянула она, с удовольствием наблюдая, как вытягиваются лица насмешниц. И пусть это было по-детски, но она не удержалась от того, чтобы не ткнуть зарвавшихся девиц, указав им на заметную разницу в социальном положении.

— Надеешься, что теперь лэрд Адерли Адингот, наконец, обратит на тебя свое внимание?! — завыв последние приличия закричала Анна, отпихнув локоть сестры, пытающейся втолковать ей что-то.

— У меня нет никакой необходимости…

— Так, так, так, — прервал ее холодный голос жениха. — Кто тут у нас? Ну конечно же лери Глэйв! И как всегда в центре скандала. Оскорбляете однокурсниц? Замечательно, — облив презрением Катю, он перевел взгляд на смолкших студентов. — Прошу всех разойтись. А вы, — Алекс посмотрел на невесту, — следуйте за мной.***

— И как это понимать? — мрачный словно грозовая туча, Алекс скрестил руки на груди.

Посмотрев на него с недоумением, Катя пожала плечами, предпочитая рассматривать аскетически обставленный кабинет.

— Я повторяю свой вопрос, аруни, — едва сдерживая бешенство, повторил мужчина.

— Я с удовольствием ответила бы на него, если бы понимала, о чем идет речь, — последовал тихий ответ.

— Вы помните договоренность о том, чтобы наша помолвка осталась в тайне?

— Да, лэрд Адерли Адингот, — Кате все сложнее было держать себя в руках.

— Так какого же демона вы собрались рассказать о ней у дверей главного корпуса?! — он все-таки закричал.

— Откуда вы это взяли? — Катерина стиснула кулаки с ненавистью глядя на жениха.

— Я сам это слышал, аруни! — Алекс шагнул в ней. — Не лгите.

— А как меня оскорбляли вы пропустили мимо ушей?! — не имея больше сил сдерживаться, она повысила голос. — Как выставляли на всеобщее посмешище?! А знаете, — Катя вдруг успокоилась, — я даже рада, что все получилось именно так. Это правильно.

— О чем вы? — он отвернулся, чтобы налить воды побледневшей девушке. — Вот, возьмите.

— Спасибо, — Катерина с отвращением посмотрела на предложенную воду и убрала руки за спину от греха подальше. Соблазн выплеснуть ее в наглую рожу жениха был практически непреодолим.

— Возможно я был излишне резок, — пошел не попятную Адерли. — Но, аруни, поверьте, тайна нашей помолвки очень важна. И на то есть множество причин, о который я просто не могу рассказать вам.

— Что случилось? — встревоженный Генри ждал сестру в коридоре. — Что Алекс тебе сказал?! Бэлла, — увидев слезы на глазах сестры, парень прижал ее к себе и мрачно пообещал. — Я его на дуэль вызову.

— Ты с ума сошел, — испугалась Катя. — Мэтр просто бесится из-за того, что я все лето не отвечала на его ухаживания.

— Это правда?! — никак не мог успокоиться юноша.

— А то ты сам не помнишь, что он мне прохода не давал в замке, — нервно хихикнула девушка.

— Ничего удивительного, — зеленые глаза наследника Глэйв торжествующе сверкнули, — ты редкостная красавица, сестренка.

— Пойдем отсюда, — попросила Катя. — Хватит развлекать местную публику, — небрежно указав на подслушивающих брюнеток она ласково смотрела на брата.

— Мы уйдем отсюда только при одном условии, — Генри мог быть удивительно упрямым.

— Все что угодно, — вынуждена была согласиться Катерина.

— Ты напишешь о произошедшем отцу, ничего не скрывая.

— Ладно, — кивнула девушка.

— И еще…

— Еще?!

Завтра первый день занятий. Я бы должна радоваться, ведь стремилась сюда всей душой, но…

Это самое НО, не дает мне прохода. Не знаю, то ли индюк сам услышал, как я успокаиваю Генри, то ли нашлись добрые люди, которые просветили его, не суть важно. Главное, что этот гад приперся прямо ко мне в комнату. Он типа проверяет условия проживания студенток. И ведь не поленился трудоголик мстительный, получил разрешение ректора, пробежался по всему общежитию, оставив меня напоследок, о чем и сообщил в самых вежливых выражениях, после чего установил в дверях свою и мою проекцию, ведущую церемонную беседу, накинул на нас настоящих сферу абсолютной защиты, скрывая от всех и зашипел не хуже болотной гадюки.