Острою секирой ранена береза,

По коре сребристой покатились слезы;

Ты не плачь, береза, бедная, не сетуй!

Рана не смертельна, вылечится к лету,

Будешь красоваться, листьями убрана…

Лишь больное сердце не залечит раны!

Даже стихи А.К. Толстого вон вспомнились… К чему бы это?

— Лэри, пора, — бодрая Лиззи тормошила хозяйку, — вставайте, а то опоздаете.

— Еще минутку, — Катя повернулась на другой бок.

— Матерь Пресветлая, — взмолилась горничная, — помоги! Вы, лэри как дитя малое просто, — она принялась готовить кофе, зная, что аромат этого напитка как ничто другое помогает разбудить молодую госпожу. — Как вы без меня в академии будете, а?

— Не знаю, — честно призналась Катя, усаживаясь на кровати.

— А я зато знаю, — Лиззи подала барышне кофе и булочки, — пропадете.

— Запросто.

— Лэри, а никак нельзя меня с собой взять? — в который раз начала камеристка.

— Не получится, — Катя огорченно покачала головой. — Мы же спрашивали у дядюшки. Да я и сама знаю, что никому не разрешают брать с собой слуг. И ничего, все как-то справляются.

— То-то и оно, что как-то — проворчала Лиззи. — И вообще, какое мне дело до других? А вас, красавицу такую, я одну не отпущу! Так и знайте!

— Лиззи, успокойся, — Катя встала с постели. — Я ведь уже провела один год в академии, и ничего со мной не случилось. И в этот раз все будет хорошо, — она обняла расстроенную брюнетку. — А на каникулах я вернусь.

— Когда еще это будет? Почти три месяца вдали от дома проведете.

— Они пролетят незаметно, вот увидишь, пообещала Катерина. К тому же я буду в академии не одна. Разве ты забыла, что со мной едет Генри?

— Береги себя, — лэра Кинли крепко обняла Катю. — В этом году в академию мой Мартин поступает, так я ему велела за тобой присмотреть. К тому же и брат тебя в обиду никому там не даст. Так ведь? — она требовательно посмотрела на наследника Глэйв.

— Не сомневайтесь, лэра Маргарет, — Генри поторопился успокоить Гренадершу.

— Ага, — согласилась дама и снова обернулась к Кате. — В ларе, расписанном незабудками съестные припасы: варенье, соусы, колбасы, все под стазисом. В общем разберешься. Мартин! — гаркнула почтенная дама, заставив всех присутствующих втянуть головы в плечи. — Не забудь разобрать гостинцы, как приедешь! Сразу вытаскивай их из сундука, а то пропадут!

— Я помню, мам, — пробасил смущенный парень.

— Так я и поверила, — хмыкнула заботливая мать. — Бэлла, проконтролируй. Так что еще? — она нахмурилась, вспоминая. — А! Твоя задумка с крапивой! не волнуйся, лэри, мы с Лиззи займемся этим. Идея ткать крапивное полотно недурна. Недаром лучшую обрядовую одежду шьют из такой ткани.

— Только без меня не начинайте, — попросила Катя.

— Как можно? — успокоила лэра Маргарет. — Только нитки сделаем, а остальное, когда ты приедешь на каникулы, — она помолчала. — Я говорила, что буду скучать?

— И я, — теперь Катерина обнимала Гренадершу, — очень…

— Ну все, — притворно нахмурилась лэра Кинли, — иди, Бэлла, не заставляй дядю ждать, и храни тебя Пресветлая!

— Ночевать будем в гостинице, — лэрд Глэйв подсадил племянницу в экипаж и тут же начал делиться планами. — А завтра с самого утра нанесем визит к нэру Барнеби. Я ему написал, что хочу встретиться и кое-что обсудить. Он нас ждет. Бэлла, что смешного? — нахмурился Тео.

— Я просто представила, что мог подумать нэр Алоиз, прочтя ваше письмо, — Катя старалась не смеяться. — Безо всяких объяснений требуете встречи с негоциантом, вырастившим вашу покорную слугу. А ну как в его торговую головушку придет мысль, что вы хотите меня вернуть как бракованный товар? Некондиция! — девушка не выдержала и захохотала. Он и так перед разговором со мной коньяк пил, а тут еще вы…

— Мы его будем радовать, — дядюшка выглядел довольным. — Королевский патент на шоколад стоит любых нервов. Так, что у нас дальше? — он задумался. — А, да! Эта твоя хваленая портниха, о которой мне прожужжала все уши Лидия, — Тео поморщился, словно укусил лимон, — ты с ней связалась?

— Да, дядюшка, — продолжала веселиться Катя. — Она ждет меня завтра после обеда.

— Закажи все, что необходимо, но не увлекайся, — начал лэрд.

— А если увлекусь? — поинтересовалась Катерина.

— Ну, что ж, — философски развел руками Тео, — пороть тебя на конюшне я не буду, сладкого лишать тоже. Даже и не знаю, что делать, — он сделал вид, что раздумывает. — Хотя есть у меня одна идейка.

— Какая, если не секрет? — Катя почуяла подвох.

— Алекс хотел еще раз проверить твои знания, — видя, как скривилось лицо племянницы, Тео вкрадчиво предложил. — Я бы мог похлопотать, чтобы этого зачета не было.

— Похлопотать или твердо пообещать, что не заставите меня общаться с лэрдом Адерли Адинготом?

— Он ведь нравился тебе раньше, Бэлла. Что же случилось? Почему ты так настроена против жениха?

— Не понимаю, о чем вы, — Катя отвернулась. — И не волнуйтесь, я и так не потратила бы больше необходимого.

— Бэлла, Бэлла, — покачал головой дядюшка, — ты только напрасно усложняешь себе и Алексу жизнь, — он хотел добавить еще что-то, но, видя, что упрямая блондинка не отрываясь смотрит в окно, только покачал головой.

Они замолчали, думая каждый о своем, а потом заговорили одновременно.

— Я хочу…

— Бэлла… — видя, что племянница замолчала, лэрд распорядился. — Говори, я слушаю.

— Я хочу извиниться за излишнюю резкость. На самом деле никакого желания превышать кредит у меня нет, и о просьбах лэры Нарент я не забуду.

— Я знаю, Бэлла, — улыбнулся владелец Холодного мыса. — Ты на редкость разумная барышня, просто удивительно. Так что за сохранность денег я не переживаю.

— Ой ли? — недоверчиво подняла бровь Катерина.

Перемещение в портале я традиционно проспала. Просто наказание какое-то. Закрыла глаза на подъезде к портальной станции, а разбудил меня дядюшка уже в столице.

Аргайл понравился мне еще по воспоминаниям Китти, она прожила в этом городе всю свою недолгую жизнь. Любовалась храмами, шпили которых рвались в небо, кормила голубей на его мощеных площадях, гуляла по бульварам, училась в академии. Мне пока не довелось увидеть этот город, сначала болезнь, потом скоропалительный отъезд к новым родственникам помешали воочию насладиться столицей, но теперь на это будет время.

Между тем оказалось что дядюшка забыл рассказать мне о том, что нас ждет в гости герцог Ингарский. А я-то все гадала, зачем Лиззи обрядила меня в ни разу не надеванный дорожный костюм цвета тоффи и блузку, отделанную пеной неотбеленного кружева. Хотя возможно я себя просто накручиваю, и камеристка ничего не знала. Скорее всего так и есть.

В общем пока я сонно хлопала глазами вся наша многочисленная компания, включая Генри и Мартина въехала в ворота городского особняка его светлости Александра Рокка, который не поленился встретить нас лично.

Кривоносый кандидат в наставники выглядел настороженным. Подавая мне руку, он не улыбался как обычно. Я даже грешным делом подумала, что у мужика прошла охота учить меня чему-нибудь и расстроилась.

Ну а что? Я ведь давным-давно уже передумала фыркать при проявлениях внимания Александра. Та обида, которая душила меня во время королевского визита, прошла, оставив после себя легкое недоумение. Поразмыслив над своей бурной реакцией на его слова, я пришла к выводу, что это влияние Китти. Конечно бедная девочка давно в чертогах Неназываемой, но я-то занимаю ее тело. А организм этой малышки молодой, растущий, подверженный гормональным взрывам… Не может это не оставлять определенного отпечатка на мою личность. Получается, что я меняюсь… А может уже изменилась…