Первую часть пути – не знаю, сколько она длилась – я бежала бегом. Выносливости хватило ненадолго. От бега закололо в боку, и я, чтобы перевести дух, потом шла слишком медленно. Пожалуй, выгоднее идти пешком. Ну, в долгосрочной перспективе.

А ещё свежий воздух отлично пробуждал аппетит. Я на ходу сжевала пирожок, жалея, что он уже холодный и помятый. Сейчас бы вместо холодной воды чашечку горячего чая! Или кофе. Может, взбодрил бы. Немного утолив голод, я тут же захотела спать, и меня посетила очень неприятная мысль: а что же я буду делать ночью?.. Просто растянусь в грязи и буду спать, надеясь не окоченеть от холода?..

Время шло. Может, ползло, может, летело – кто ж его разберёт без часов. Вот любопытно, насколько велик этот лес. Вдруг тут надо неделю идти до ближайшего посёлка! Хотя зачем мне посёлок. Разве что это уже будет за границами сектора…

Я всего лишь хотела домой. Не на базу, а туда, в настоящий дом. Просто хотела, чтобы рядом были те, для кого я человек, а какое-то нелепое существо с кошачьей кличкой.

А здесь было далеко не так тихо, как казалось сначала. Почва под ногами то шелестела, то хлюпала. Ветки то и дело колыхались, то от свистящего ветра, то от говорливых птиц, не видящих во мне угрозу и пытавшихся прятаться. Какая-то прошмыгнувшая наверху белка швырнула вниз огрызки шишки – чуть-чуть не по голове. Странно, что она не убегала. Наверно, я ещё слишком близко к посёлку, и белка привыкла к людям и вовсе не боялась.

Койя всегда проверяла, что я беру с собой, и потому я давно отвыкла пытаться взять в поездки «лишние» вещи. Почему я не подумала, что Нэйвин не станет возиться с такой ерундой, как проверка моей сумки! Почему не взяла побольше одежды, чего-нибудь тёплого, полезных мелочей!.. Просто смешно.

Скоро я снова выдохлась и перешла на вялый шаг. Знать бы хотя бы, в какую сторону я бреду. Вдруг я вообще хожу кругами?

Часов у меня не было, но я шла очень долго, пока не начало вечереть. Вскоре сумерки стали мешать мне смотреть под ноги, а усталость совсем валила с ног. Холода я уже не чувствовала – наоборот, мне было невыносимо жарко.

Я споткнулась и упала в овражек, почти не заметный со стороны. Здесь расползлись торчащие наружу корни и подсохшие остатки какого-то кустарника; я закатилась под колючий навес корней, сжавшись, и решила отдохнуть. Заснуть получилось почти сразу.

Не знаю, когда я очнулась от странной полудрёмы. Было ещё темно, но не непроглядно темно, как на базе при выключенном электричестве – странный белёсый свет всё же проходил сквозь хвою сосен. Я бы восхитилась зрелищем ночного леса, если бы не одно обстоятельство.

Нежный шум леса угасал под настающим гулом машины. Где-то, ещё вдалеке, явно ехал паук.

Вообще-то звук не был очень громким. То, что называют «рёвом мотора», к приглушённому сопению лениво ползущей машины подходило плохо. И всё же я прекрасно слышала его через шелест и вязкое хлюпанье подгнившей хвои под ногами.

Звук приближался. Оглядываться я боялась, но громкость его нарастала. Значит, расстояние между нами сокращалось. Глупо надеяться, что на своих двоих смогу обогнать боевой вездеход. Стало быть, остаётся только одно – прятаться!

Я решила затаиться, пока гул машины не станет затихать. Никто не сможет заметить меня в темноте, под навесом корней, на ходу выглядывая из машины.

Но он не затихал, а становился громче. Всё громче, всё ближе. Сорваться, что ли, с места, да броситься наутёк со всех ног?.. Это, конечно, худшая идея. Но она лезла и лезла в голову, требуя спасаться бегством. Внутренний голос отчаянно вопил, что просто сидеть и ждать – жутко, слишком страшно.

Судя по звуку, машина остановилась где-то недалеко. Совсем рядом, достаточно близко, чтобы легко заметить меня, если я хоть немного высунусь из своего убежища. Мотор совсем выключился, ненадолго вернулась лесная тишина. Высунуться бы только чуть-чуть, подсмотреть, что там происходит…

А потом я подумала, что это не может быть совпадением. Я шла целый день, неужели они могли случайно попасть туда же? Я точно выбросила жучок Нэйвина, и…

Я дёрнулась, выхватила из-под головы свою сумку и запуская туда руку, проверяя содержимое. Не знаю, что именно я хотела там найти… Но я это нашла.

Пальцы вдруг нащупали на дне сумки что-то непредвиденное. Холод железа. Что-то маленькое и твёрдое. Я попыталась подцепить незнакомый предмет, но он не поддался. Я резко остановилась, заглядывая в сумку.

На шве торчал продолговатый кусочек пластика с тонкой полосой железа на верхнем боку. Небольшой, размером с ноготь. Так и не заметишь, если не будешь шарить рукой в надежде найти что-то лишнее. У Койи в одном из ящиков была целая коробка с такими, так что я точно знала – это маячок. И он был намертво вцеплен в шов крепежами.

Как же его отцепить?! Я нервно огляделась. Срочно надо избавляться от него! И сидеть на месте нельзя. Они здесь не случайно – маячок явно сигнализирует им о моём местонахождении.

Зараза Нэйвин! Так старательно обратил моё внимание на подслушивалку! Я и подумать не могла, что он добавит что-то ещё. Какая же я дура! Зря, что ли, смотрела фильмы про пиратов?! Обманный сундук с дешёвой ерундой, закопанный чуть выше настоящего клада – лучшая защита своего золота… Почему это не подсказало мне идею?! Так легко избавиться от средства слежения – ну конечно, конечно это должно было быть обманом!..

Я видела из своего укрытия, как поляну пронзил луч прожектора. Пара секунд невыносимо напряжённой тишины. Затем краткое:

– Вылезай. Видел.

Я не двинулась. В душе ещё теплилась глупая надежда, что хриплый голос говорит это вообще не мне. Если помолчать и не двигаться, вдруг решит, что померещилось?..

– Миу! Выходи! – повторил он.

Я подождала ещё. Мужчина спрыгнул в овраг рядом и, наклонившись, посмотрел прямо на меня.

– Ну что? – дружелюбно сказал он. – Вылезаешь?

Я выбралась из своего укрытия, отряхиваясь и не отвечая. Мужчину я узнала – много раз видела его на базе. Разговаривать прежде не доводилось, но издалека я часто его видела. Кажется, его звали Моруэн.

– И это всё забери, – посоветовал он, указав рукой на мои скромные пожитки.

Я подобрала вещи, распрямилась и сердито посмотрела на него. Интересно, а быстро ли он бегает? Можно попробовать сейчас сорваться с места… Стрелять он в меня не посмеет – Койя за такое… ах да. Койя мне больше не поможет.

Моруэн что-то нащёлкал в своём наруче, затем сказал:

– Иди к машине.

Я развернулась и нарочито медленно зашагала к стоящему в двадцати шагах пауку. С другой стороны сюда же шёл другой мужчина в солдатской форме.

– Иди сюда, Ларри! – крикнул ему Моруэн. – Нашёл!

Я остановилась возле паука, уткнув взгляд в землю. Не хотелось видеть ни мужчин, ни машины. Подошедший Моруэн подхватил меня и подсадил наверх, и я забралась в кабину. Усевшись на заднее сиденье, положила пожитки рядом и откинулась на спинку кресла. Моруэн залез следом и открыл ящик над входом, доставая оттуда плотную рубашку и протягивая мне.

– Накинь. Машинка что-то притомилась, – сообщил он, – так что обогрева пока нет.

Я демонстративно скрестила руки на груди, отказываясь от подачки.

– Ой, вот не надо этого! – раздражённо сказал Моруэн. – Слушай, я ведь тоже, по сути, человек подневольный. Мне приказывают – я выполняю. Я ж тебе зла не желаю!

Отвечать не стала, как и соглашаться принять рубашку. Пару секунд он ещё подождал, глядя на меня сердитым взглядом, потом отвернулся к управлению. Второй мужчина тоже забрался в кабину, и машина двинулась с места.

Надо было брать рубашку. От холода меня била крупная дрожь. Если не убьют сразу по возвращении, я точно надолго слягу.

Обратно… Сдаться. Смириться. Какая бесславная вышла попытка бегства! Неужели всё так и закончится…

Мы вернулись в Южный очень быстро. Путь, что я проделала за половину дня, сейчас занял меньше десяти минут.

Моруэн остался в машине. А Ларри повёл меня в один из домов – тот, где утром со мной прощался Нэйвин.