Нивен ухмыльнулся уголком губ.

       — А ты пока… побудь здесь, — Иная явно не знала, куда его деть. В Источник лезть отказался, а других инструкций у нее, видать, не было.

       — Я погуляю, — сообщил Нивен, двинулся вперед, осторожно обошел ее и зашагал прочь.

       — Эй! — тихо окликнула она.

       Нивен обернулся.

       — Почему ты не принимаешь помощь? — все так же тихо проговорила Иная.

       Нивен выгнул бровь.

       Она молча ждала ответа.

       — Я берегу ваш Источник, — Нивен пожал плечами, развернулся, пошел дальше и бросил уже на ходу. — И не доверяю огонькам. Никогда не доверяй огонькам!

***

       Говр восседал на боевом транге и думал: хорошо, что у великанов нет ездовых животных. Потому что не водится ничего настолько крупного, чтоб эту тушу выдержать. И выходит, что сидя на транге, Гвор хотя бы не по колено той махине, с которой надо вести переговоры.

       Великаны, судя по всему, выбирали главного по размерам. Потому что к подножью холма их спустилось несколько, а заговорил — самый здоровенный.

       Для людей, конечно, они не такие уж и великаны — щенок Даарена этому будет даже выше пояса. Младший — доставал бы до пояса. Но гномы-то куда ниже. Приходится ставить на трангов высокие седла. Ну и броней шипастой обвешивать — это уже не для великанов, это просто, для красоты. И для пользы — вдруг те сейчас в бой кинутся?

       Первые переговоры, проходящие лицом к лицу — еще неясно, чем все кончится. В переписке-то проще было. И не так страшно. В переписке нужно было всего лишь убедить их, что теперь гномы не на стороне Даара. Объяснить очевидное: гномы давно считали Даар лишним в торговой цепочке с континентом, но пока на троне восседал Даарен — терпели. С ним они подписывали договоры, ему давали слово, а слово гнома — закон.

       Отпрыски же Даарена никогда не славились почтительным отношением к народу Гвора. Им он ничего не обещал, с такими, как они, у него один разговор.

       — Я — Аксар! — прогудел великан. — Предводитель племени племен Черной горы.

       Говр коротко покосился на братьев, что стояли по правую и левую руку от него. Что такое “племя племен”? Племя из племен, что ли? Нельзя сказать просто “главный у великанов”?

       — Я Говр! — громко сказал он. — Отец клана Ветряного хребта!

       — Ты был в Дааре? — спросил Аксар. Этот времени не терял — сразу к делу.

       Они уже давно знали, кто такие, и многое обсудили в переписке. Личная встреча — скорее, формальность. Чтобы посмотреть в глаза тому, с кем бок о бок будешь воевать против несокрушимой до сих пор человеческой цитадели.

       — Даар изменился, — кивнул гном. — Теперь там другие люди. И тем людям не место в наших горах.

       — Прошу за мной, — взмахнул лапищей Аксар. — В моей пещере есть огонь и стол. Сможем обсудить план битвы и подготовительный этап.

       — Подготовительный этап? — уточнил Говр, хлопнул по холке своего транга, и тот двинулся вслед тяжело шагающему великану.

       Братья последовали за ним.

       Но даже учитывая это, ему было не по себе. Великанские владения, их горы, их пещеры… Гномы никогда не заходили так далеко. Впрочем, гномы раньше и не посягали на Даар. Так что да, во всех смыслах, Говр повел свой народ дальше, чем кто-либо из предыдущих правителей. Может, потому ему было не по себе.

       А может, потому что в жилище, наверное, нужно будет спешиться. И тогда он станет совсем мелким.

       — Что за подготовительный этап? — повторил он вопрос.

       — Я хочу окружить Даар, — припечатал Аксар. — Чтобы людям было некуда бежать.

       — Не проще ли дать им сбежать? — хмыкнул Говр. — Не тратить время, не распылять силы, ударить всем разом по Даару…

       — Сейчас — проще, — не оборачиваясь, проговорил Аксар. — Но если они сбегут — вернутся. Они мстительны. И всегда возвращаются.

       Тон у него был странным, даже для великана. Он шагал впереди, и Говр не видел лица, но кажется, Аксар точно знал, о чем говорил. Наверное, ему даарцы уже мстили. За ним уже возвращались.

       Может, потому он так припадает на ногу?

       — Но ты забегаешь вперед, — прогудел Аксар. — Сначала пообедаем — потом займемся стратегией.

 Едва ощутимый порыв свежего морозного воздуха пробежался по волосам, а стоило только открыть глаза, Ирхан обрадованно залил всё вокруг утренним светом, да так, что не сразу поймешь, где находишься.

Йен, щурясь, медленно сел на ложе. Голова болела. Да что голова — ныла каждая мышца в теле. И кажется, кое-где — кости.

       Ему показалось, что он дома. Воздух был почти такой же холодный, свет — слепящий.

       Йен уперся рукой рядом с собой — перина нехотя просела.

       Он задумался было, чье это ложе, и сколько он вчера выпил. А потом вспомнил: он не пил вчера. Он летел.

       Воспоминания навалились все разом, и на мгновение показалось: сейчас раздавят.

       Нет, он не дома. Дома у него нет. Там, где был дом, его не ждут. Правда, он все равно придет. Ухмылка, наверное, получилась больше похожей на гримасу боли.

       Йен спрятал лицо в ладони. Медленно выдохнул.

       “Остановись, идиот”, — то ли сам подумал, то ли Ирхан прошептал, пронизывая комнату слепящими лучами, которые даже за закрытыми глазами видно. Йен медленно опустил руки, поднял голову и глубоко вдохнул пропитанный ими воздух.

       Остановиться, в конце концов, не такая уж плохая идея. Если рассуждать логично, это даже отличная идея. Перегруппироваться, изучить собственные силы, отдохнуть, поесть, в конце концов. Ну и девушка, вроде как, ждет…

       Йен улыбнулся — теперь по-настоящему.

       Да, пожалуй, он слишком много общался с Нивеном, вот и нахватался у того манеры ломиться вперед, ни о чем не думая. Нивен во многом бывает прав, но вечно забывает об одном: иногда перед атакой стоит отступить, выждать.

       Йен легко вскочил и подошел к окну. Распахнул пошире. Морозный воздух ворвался вместе с уличным шумом. Окно было на втором этаже. Внизу кого-то звали, с кем-то спорили, кто-то возмущался, кто-то смеялся, с южной стороны несло неприятные запахи, оттуда же долетали короткие звериные рыки — вроде, зорговские.