Встретился взглядом с рассерженной Иной.

       Но не пошел дальше, поднялся и медленно покрутился вокруг себя, осматриваясь.

       Да, что-то было не так — кроме возмущенной барышни. Слишком слабо пульсировали светом огоньки, слишком сильно провисли переплетающиеся ветви, слишком низко клонились к земле высокие. Он почему-то знал, что должно быть не так. Что должно быть больше жизни, больше воздуха, больше музыки в ветре.

       “Это мы вас так? — подумал он. — Еще кто-то?”

       Да, Аэйлар говорила что-то о том, что ищет помощь. Но помощи, кажется, так и не нашла. Вместо помощи нашла его. И притащила домой, что нашла. Глупая. Нельзя же все подряд домой тащить...

       — Нивен! — во второй раз, с нажимом, окликнула Иная.

       — Что происходит? — спросил он, развернувшись наконец к ней. — Что не так?

       — Тебе расскажут, — отозвалась та. — Следуй.

       — Куда? — спросил Нивен.

       — За мной.

       — Я понял, за кем, — сказал Нивен. — Куда?

       Иная нахмурилась. Но не сердито — растерянно. Как будто не понимала, как ее можно не послушать. И что теперь с существом, которое не послушало, делать.

       В конце концов, заговорила осторожно, мягко, вплетая голос в порывы здешнего ветра.

       — Ты встал, но ты еще слаб. Тебе нужно отдохнуть, набраться сил.

       — Зачем?

       — Я не понимаю вопроса, — она покачала головой.

       — Зачем тебе, чтобы я набрался сил? — объяснил он.

       Иная вздохнула, двинулась обратно к нему. Нивен напрягся, рука чуть не сунулась сама за пазуху, и только теперь он понял: оружие у него отобрали. Почувствовал: легче стал плащ, плотнее прилегает к телу там, где раньше были внутренние карманы с кинжалами. И за спиной — пустые ножны.

       “Ладно, — напряженно подумал он, сжав и разжав кулаки. Руки-ноги слушались. — Ладно, я сам оружие. Не такое, как раньше, но кое-что могу. Например, чихнуть разок”.

       Она была совсем рядом, и он уже приготовился то ли отбиваться, то ли чихать, но она осторожно положила тонкую белую руку ему на плечо. Заглянула в глаза. Мягко сказала:

       — Ты один из нас, Нивен. Ты — часть нас. Нам всем нужно, чтобы ты набирался сил.

       Нивен покачал головой и дернул плечом, сбрасывая руку.

       Он не один из них. Он — не Иной. Иным был, вероятно, его дед. Но его дед не просто так искал себе бабу вне леса, верно?

       Значит, и дед-то толком не был.

       Так чего они хотят от Нивена?

       — Я что-то должен сделать? — спросил он, пристально глядя в глаза Иной. Только не разберешь, что там, в глазах. Взгляд — пронзительный, но неясно, то ли вглубь души она пытается заглянуть, то ли сквозь него посмотреть. Помочь ему собирается или убить?

       Впрочем, Нивену оба варианта не подходили.

       — Сейчас ты должен отдохнуть, тебе нужны силы, — строго сказала она. — Там есть Источник. Я покажу.

       Мягко взяла его под руку и все-таки повела за собой.

       Нивен оглянулся назад.

       Нигде рядом не было ни воды, ни лодки. А у него не было оружия. Значит, его вытащили давно. Принесли сюда. И теперь, когда он поднялся, ведут к какому-то Источнику.

       Сколько на это все понадобилось времени?

       Короче говоря, Аэйлар слишком долго с отцом беседует… Не клеится разговор?

       Источник он увидел сразу, как поднялись на небольшой холм. Холм был укрыт мягкой травой и пестрел мелкими белыми точками — цветами. А под ним, в овраге, переплетались древесные корни, образовывая подобие ложа. Под корнями струился ручей, между ними — будто отдали свой свет тысячи огоньков — пульсировало теплое мягкое свечение. Казалось, протяни руку к нему — согреет.

       Ляг туда, на эти корни — исцелит.

       Но Нивен откуда-то знал, даже его мелкая эльфийская частичка видела это — и здесь пульсация слишком слаба. Сил у Источника мало, хватит на одного-двух Иных, ну максимум — десяток.

       “Это ж не мы вас так? — подумал он, вспоминая горящий лес в битве с тем… этим… воинственным, имя которого Нивен не выговорил бы. — Вас ведь огнем не возьмешь? Ну, или возьмешь, но ненадолго. Лес восстановится”

       А тут что-то другое. Лес не восстанавливается — наоборот. Все еще жив, но жизнь медленно уходит из него.

       “Везет нам на умирающие местности, — подумал Нивен. — Сначала остров, теперь это…”

       А потом вспомнил, что нет уже никаких "их". Есть он. И сейчас везет — лично ему. И ему с этим разбираться. Потому что Иные очевидно для этого его сюда притащили. Потом передумали, кажется. В любом случае, сможет он разобраться или нет — это не им решать.

       Шагнул ближе, присмотрелся к Источнику.

       — Иди, — подтолкнула его Иная.

       Нивен уперся. Она усилила давление, Нивен убрал плечо, разворачиваясь так круто, что она чуть не упала. Ухмыльнулся. Иная нахмурилась во второй раз.

       — Раньше надо было толкать, пока не стоял, — сказал Нивен. — Сейчас — нет. Не пойду.

       — Почему? — наконец спросила она. — Ты устал и едва не умер.

       — Наоборот, — поправил Нивен.

       Она уже не хмурилась — просто растерянно хлопнула глазами.

       — Едва не умер и устал, — объяснил Нивен и подумал: “Это у вас тут все умирает. Источник, лес, свет. Все живое. Его надо беречь, не растрачивать на каждого пришлого чужака”.

       Нивен не умирает — восстановится сам. Он сильный. А все остальное здесь — хрупкое. Может, этим он и отличается?

       Он скрестил руки на груди:

       — Хочу говорить с главными.

       — С кем? — в третий раз нахмурилась Иная.

       — Ну такие. Главные. В бусах сидели.

       Она покачала головой.

       Нивен продолжал пристально, вызывающе смотреть в глаза.

       “Не ты одна умеешь так таращиться, — мстительно думал он. — Не ты одна”.

       — Я передам Совету твою просьбу, — сказала она наконец.