— Грифона, — поправил Нивен. — Тащить не надо. Ты еще в трактире работаешь?

       — Ну, — угрюмо буркнул Итан, заранее подозревая неладное.

       — Его бы во что-то теплое завернуть, — объяснил Нивен. — Шкуры, ковры, одеяла... Подумай. И воды нужно.

       — Отлично, — фыркнул пацан. — Сходил в лес за ягодами! Теперь иди, Итан, кради шкуры для чудовища... Кормить-то его будем?

       — Не знаю, — ответил Нивен и вдруг понял, что улыбается.

       Его угораздило упасть на ту самую поляну возле Мадага. Ну, может, не на ту самую — но очень похожую. И возле Мадага. В своем везении Нивен давно разуверился, потому что знал теперь: его подстраивали Мертвые боги. Самому же ему... Ну не слишком везло, учитывая, что Мертвые боги в принципе до сих бродили следом.

       И с этой поляной вряд ли ему просто повезло. Скорее всего, он направил грифона сюда не случайно, хоть и совершенно не помнил, как именно. Как узнал нужную местность, как долетел до нее, как посадил птичку… И все же: он был здесь. В единственном, наверное, месте на всем Н’ваго, где у него был союзник.

       Нет, Тейрин, конечно, тоже, вроде как, союзник… Но это Тейрин. С ним всегда сложно определить, кто он кому. И всегда можно упустить момент, когда из союзника превратится во врага. И неизвестно еще, в какой из этих ипостасей он опаснее.

       А Итан — это Итан.

       Кажется, первый человек, когда-то поверивший Нивену.

       — А оно не померло? — с опаской спросил пацан, косясь на грифона.

       — Не знаю, — все с той же улыбкой ответил Нивен.

       Коснулся пальцами холки животного. Тихо мысленно позвал. Просыпаться оно не хотело. Оно вообще больше не хотело шевелиться, но Нивен пообещал тепло и сон, и животное шевельнулось под рукой.

       — Эй-эй… — Итан вскинул руки, отступая назад. — Оно не клюнет? И не говори “не знаю”, курьер, потому что клюв у него…

       — Не клюнет, — пообещал Нивен.

       Шагнул к парню, протянул руку и представился:

       — Нивен. Больше не курьер. Сменил профессию.

       Итан осторожно ответил на рукопожатие и спросил:

       — А мне имя тоже называть? Ты ж и так уже... — и вдруг снова отпустил и отпрыгнул, и снова глаза расширились, и тон поменялся.

       — Нивен?! — переспросил он. — Тот самый? Нивен?!

       "И сюда дошли Тейриновы легенды, — мысленно вздохнул Нивен. — Хоть бери и уезжай на другой материк!"

       Или возвращайся в Запретный лес. Он старался не думать об этом как о возможности. Пока — не думать. Сначала сделать все, что нужно.

       — Не, — ответил он Итану, — другой. У меня мало времени. Нужно согреть птицу.

       Итан медленно кивнул, подозрительно щурясь. Кажется, не поверил, что другой. Но спорить не стал, а просто сказал:

       — Принесу и еды. Вдруг, оно что-то будет есть? Или ты.

       Развернулся и быстро зашагал прочь, размахивая в такт шагам пустой корзиной, в которую так и не успел набрать ягод. За плечами у него болтался лук — уже не деревянный. В ножнах на поясе — длинный кинжал.

       Нивен задумчиво потянул с пояса свой. Нужно действовать, пока пацан не вернулся.

       Почему-то не хотелось, чтобы он увидел то, что Нивен собирается делать.

       Это как раз понял бы Тейрин — не Итан.

       Нивен потрепал еще раз по холке грифона.

       Опустился рядом с ним на землю, привалился спиной. Несколько раз подбросил кинжал, наблюдая за тем, как тот вращается в воздухе, ловит низкие лучи Ирхана, отбрасывает блики и падает — рукоятью в ладонь.

       Вздохнул, собираясь с мыслями. На выдохе — резанул по ладони, впечатал ее в землю рядом с собой.

       И тихо позвал:

Риирдал неспешно набросил стрелу на тетиву. Он в целом действовал сейчас с нарочитой ленивой небрежностью.

       "Он бы еще спиной к мишени развернулся!" — фыркнул про себя Рэй.

       Мишень оттащили еще дальше.

       В предыдущий раз они оба попали в десятку. Сейчас… Ну, Дал-то попадет, в этом сомнений нет.

       Рэй покосился на небо.

       А он сам может и промахнуться, если будет и дальше отвлекаться. Разведчики ушли в сторону ущелья еще ночью и вот-вот должны были вернуться. Рэй понимал: как бы медленно ни двигалась армия противника, они уже где-то на подступах. И знать, когда именно они подойдут, необходимо, чтобы собраться — и его людям, и ему самому.

       Но разведчики никак не возвращались, а значит, либо их каким-то образом остановили, либо великанья армия далеко, а может, вообще передумали…

       Это было глупо, бессмысленно и совершенно несерьезно, но слабая надежда постоянно пыталась прорваться сквозь тот самый лед, который застыл внутри, и который нельзя, ни в коем случае нельзя было трогать сейчас. Надежда пробивалась неуверенными мелкими толчками. При каждом толчке сердце ненадолго замирало, дыхание перехватывало. А со сбитым дыханием — в цель не попадешь.

       “Не возвращаются, — в очередной раз подумал Рэй. — Время лету до ущелья — и обратно. Неужели великаны еще не дошли до ущелья? Что их задерживает? Гномы, что ли, не успевают?”

       Стрела уже свистнула в воздухе, когда Рэй вновь перевел взгляд на Риирдала. Тот опускал лук.

       Плечи расправлены, голова поднята выше, чем обычно, и гордая, непривычно искренняя улыбка. Дал и правда получал удовольствие от каждого своего выстрела. И очень, очень гордился последним.

       Покосился на Рэя, шагнул назад, жестом пригласил на точку для стрельбы.

       Рэй фыркнул, сделал положенный шаг, вскинул лук.

       Прицелился.

       Мишень была и впрямь далеко, нужно было сосредоточиться, и прежде, чем сделать это, Рэй зачем-то снова покосился в небо. Ирхан резанул по глазам, и ему показалось, что что-то увидел, но не виверн — алую вспышку вдали. Едва заметную точку.

       Рэй мотнул головой, проморгался, вновь поднял взгляд. Небо было чистым.

       — Ирхан мешает прицелится? — с деланным сочувствием спросил Дал.

       — Я стреляю, — тихо сказал Рэй, коротко глянув на него, — ты следи за небом.