Еще две нырнули в траву и вынырнули с осколками в клювах.

       К тому мгновению, когда Ирхан окончательно ушел спать, в его ладони было полно осколков. Много мелких, пара — крупных. Все так и норовили выпасть. Пришлось отвязать от пояса кошель, перебросить остатки денег в сумку — чтобы ссыпать в него то, что осталось от ожерелья.

       Осталось надеяться, что Кхаоли не разозлится еще больше, когда Нивен принесет ей всю эту труху. Она ж, небось, бусы ждет.

       “С другой стороны, — подумал Нивен, подставляя ладонь очередной пташке, — если так хочет бусы — почему было просто не попросить? Пришел к тебе твой потомок, а ты ему — в следующий раз принесите мне бусы!”

       Нет, что-то тут не так. Богам, конечно, бывает трудно о чем-либо просить, но не в случае, когда всё от этих бус зависит. Конечно, может ей так плохо, что она не в состоянии попросить… Но кто тогда помешал вернуться ушедшим в ее мир Иным?

       Что-то здесь не так.

       “Нужно отобрать мои мечи и кинжалы, — подумал Нивен, ссыпая очередную горстку полупрозрачной стеклянной пыли в кошель. — Прежде, чем идти к ней, нужно взять оружие”.

       Жаль, рыжий Весло унес. С Веслом как-то спокойнее идти к древней богине в гости. С другой стороны, вместе с Веслом надо брать и рыжего. Потому что нужен кто-то, кто сможет его удержать.

       Но опять же — а рыжего кто удержит?

       Нивен видел, как нынешний Йен орудует Веслом. Он им так махать научился, что если не проследить, он и Запретный лес на щепки порубит, не глядя, случайно, потому что задумался. Лесу нынче и без него нехорошо. А Нивен с Кхаоли, так и быть, своими мечами справится.

       Тем более, у него еще и бусы есть.

В лесу царила бы тьма, если б не вездесущие огоньки: кружились в кронах, плавно спускались вниз, падали, осмелев, едва ли не в руки. Нивен бы даже ладонь подставил, попробовал бы поймать, но в одной руке держал кошель с остатками бус, а другой — едва касался придорожных кустов, теплых древесных стволов, мягких, словно тянущихся к нему веток. Ему не нужно было слушать лес, он и без того всё слышал, но так лес как будто становился ближе.

       Нивену хотелось побыть ближе, как можно ближе, пока он еще здесь.

       А огоньки — черт с ними, пускай летают.

       Вот несколько метнулось мимо — прямо как те пташки Нильф. Замерли, закружились в хороводе над тропой, помчались дальше. К той самой поляне.

       “Дорогу показывают, — решил Нивен. — Думают, сам не найду. Здесь даже огоньки в меня не верят”.

       Те замерли над тропой вдалеке, дожидаясь, наверное, его. Закружились было в танце, но вдруг, будто чего-то испугались, стремительно взмыли под крону ближайшего дерева. Через мгновение Нивен понял, кто их спугнул.

       Из-за дерева навстречу ему шагнула Аэйлар.

       “Ага, — подумал он. — Засаду устроила. Зря. Меня не нужно ловить, сам приду…”

       Огоньки вновь спустились, теперь — к ней. Замерли над ее головой мерцающей живой короной, всего на миг, потом упорхнули снова, но свет уже отразился в ее огромных зеленых глазах — и остался там. Теперь глаза сияли звездами. А взгляд остался всё тем же, напряженным.

       — Вернулся… — то ли сказала, то ли спросила она.

       — Ну да, — он дернул плечом. — Как обещал.

       — Это оно? — Аэйлар кивнула на кошель и мягко шагнула к Нивену. — Ожерелье?

       Теперь она глядела не на него — на кошель. Теперь, кажется, уже не Нивен — кошель внушал ей противоречивые чувства. То ли она его опасалась, то ли хотела выхватить из рук, унести куда-нибудь подальше и спрятать.

       “У нее просто большие глаза, — в очередной раз пояснил себе Нивен. — Она на всё так смотрит”.

       — Ну как, ожерелье… — задумчиво ответил он. Не смог подобрать определения и просто добавил. — Почти.

       — И… — она сделала еще шаг, оказалась совсем близко. Подняла на него взгляд, и впервые за все время, что Нивен знал ее, что-то во взгляде изменилось. Пропала острота, ушел холод, осталась тревога и пополам с растерянностью. И что-то еще. Кажется, там было что-то еще, что-то, спрятанное так глубоко, что не рассмотреть. — Что теперь?

       — Отдам ожерелье хозяйке, — честно ответил Нивен.

       “Главное, — подумал он, — чтоб она не спросила: а потом?”

       Нехорошо будет сообщать девочке, которая тащила его сюда через полмира, что он собрался уйти. С другой стороны, она тащила его, чтоб он помог. Он поможет.

       Этого должно хватить.

       — Ты отдашь? — кажется, она удивилась. Удивилась холодно, неприятно. Произнесла “ты” по-эльфийски презрительно.

       — Мои бусы, — Нивен пожал плечами. — Я нашел. Я отдам.

       Аэйлар моргнула глазищами. Едва заметно нахмурилась, но тут же — улыбнулась. Слабо, почти невесомо, почти не по-настоящему. Но Нивен видел скользнувшую по губам тень улыбки, видел, как вновь изменился, оттаял взгляд. Потому когда она вздохнула словно бы устало и сокрушенно покачала головой, он не поверил.

       Он только что видел улыбку.

       Теперь он знает, какая она, когда улыбается.

       — Совет не позволит, — сказала Аэйлар.

       Нивен неопределенно хмыкнул.

       — Лишь Высшие могут уйти в небытие и вернуться, — строго напомнила она.

       — Ага, — согласился Нивен.

       Не будет он сейчас с ней спорить. Ему и так непросто даются все эти беседы: потратит силы сейчас на нее — не останется на тех, на поляне. Если они, конечно, еще на поляне. Да где бы они ни были — он будет спорить с ними. Найдет, разбудит, если нужно, — и начнет спорить.

       Аэйлар долго смотрела в глаза. Потом наконец очень тихо произнесла:

       — Это глупо.

       Нивен ухмыльнулся уголком губ, кивнул.

       Конечно, глупо.

       Шагнул в сторону, чтоб обойти ее, но она шагнула тоже и вновь замерла напротив. Нивен шагнул в другую — она повторила движение. Даже не повторила — сделала шаг вместе с ним, в то же мгновение, едва ли не на опережение. Наверное, это нормально — раз у них тут дыхание общее, раз все они часть одного целого, то почему бы и не шагать вместе?

       Может, они и мысли друг друга читают?

       Нет, наверное. Не Аэйлар. Иначе не смотрела бы так тревожно…