— Боишься, что уничтожат и тебя вместе с ним? — уточнил Ух’эр, хитро сощурившись. — А что, брат, это хорошая мысль. Убрать вас обоих, и мы…

— Никогда не сможете жить, — жестко отрезал Лаэф. — Без меня вам не ожить по-настоящему.

А Ух’эр неожиданно серьезно, задумчиво проговорил:

— Как будто я когда-нибудь жил…

Потом вскинулся и серьезно, тихо проговорил:

— Твоя тайна со мной, брат. Я и мой… моё… ездовое животное, — похлопал ладонью по перине, та снова принялась кудахтать, — обещаем молчать об этом.

Круто развернул ее и поплыл прочь из пещеры.

Лаэф прикрыл глаза. Конечно, опять Сорэн. Теперь к ней пойдет и Затхэ... Все они идут к Сорэн, не понимая одного — ей они не нужны. Ей никто не нужен. И никогда не был.

***

Нивен закрыл глаза и потер лоб. Тут же открыл — испугался вдруг, что снова провалится.

“Отлично, — подумал мрачно. — Как теперь спать? И что это была за дрянь?”

Вокруг что-то творилось, и если раньше творилось только вокруг Йена, то теперь и его зацепило. Может, конечно, это был просто сон. Он поднялся на ноги во сне... Может ведь такое быть?

И с мечом ему мерещится что-то, потому что устал. Потому что уже в ушах звенит от разговоров. Никто, наверное, во всем мире не говорит так много, как рыжий идиот. Хуже зудящей мухи. Не удивительно, что за ним вся его страна с оружием наперевес бегает, а что он Затхэ — так, удобная отговорка, прикрытие…

И кажется, это заразно — отвлекаться на все вокруг вместо того, чтобы думать о происходящем.

Сначала поющий меч. Теперь сон, который не похож на сон. Неприятный, жуткий. Корабль этот, который снился раньше. Или не этот снился? Но море-то, море — снилось! Его считать? Вписывать в цепочку?

Или сначала был не меч, а сам Затхэ? С него все началось? Или… раньше?

“Та химера сама влетела в огонь, — вспомнил первую серьезную попытку его убрать. — Сама. В огонь. Будто ее толкнул кто-то…”

Да нет, глупости.

Нивен поднял взгляд вверх — в темный потолок каюты.

Впервые за многие годы пожалел, что Алесты нет рядом. Она всегда умела делать выводы. Тем более что происходящее — как раз по ее части.

"Если ты слышишь, чертова ведьма, — обратился к ней неожиданно для себя, — у нас тут что-то происходит. У меня. Происходит. А зверюшка твоя в порядке. Меч назвала…”

И дернул плечом, будто пытаясь сбросить наваждение. Надо было ее проткнуть кинжалом, проклятую старуху, чтобы в моменты слабости не взывать к ней даже мысленно.

Но тут воззвали к нему самому.

— Нивен! — крикнул Йен с палубы. — У нас проблемы! — и громче, напряженнее, звенящим, незнакомым голосом. — Эй! Хорош там спать!

Нивен коротко тяжело вздохнул. Проверил, как мечи выходят из заплечных ножн, шагнул вперед, замер над Веслом, решился, подхватил и его, в несколько рубленых круговых движений сбросил с него тряпки.

— Нивен, бегом, пока меня не съели! — весело выкрикнул Йен, и Нивен, больше не мешкая, выскочил из каюты: Йен был слишком весел.

Нести Вес... нести меч Йена в руках было непросто, потому Нивен шагал по палубе, а меч ехал за ним следом, царапая доски. Впрочем, царапины были сейчас их самой несущественной проблемой.

Капитан пытался спустить парус, но, кажется, руки его плохо слушались, команда изо всех сил налегала на весла, они что-то выкрикивали, яростно ругались. Еще, кажется, требовали помочь. Нивен не слышал. Он сейчас ничего не слышал и не видел, кроме того, что надвигалось на них с моря.

Йен стоял у бортика и старательно за него держался. Нивен подтащил к нему меч, не глядя сунул под руку рукоять. Йен, тоже не поворачиваясь, разжал сомкнувшиеся вокруг бортика пальцы и сжал оружие. Взвесил в руке.

И сказал, глядя в море, так, будто Нивен не видел. Будто это можно было не видеть.

— Смотри, какая штука…

Оно стремительно приближалось. Над водой виднелась только часть шеи и голова, но этого было достаточно, чтобы понять: штука еще та. Сама голова была немногим меньше палубной надстройки. Лоб обрамляло с десяток рогов, единственный глаз по центру светился красным, а сам змей отливал нежно-зеленым.

Йен переложил меч в правую руку, за бортик схватился левой.

Толку от него будет, судя по всему, немного. Он и устоять-то не может…

Где эта чертова зверюга? Где Затхэ?

Нивен с силой двинул Йена кулаком в плечо.

— Ай! — возмутился тот, обернувшись наконец. — Ты чего?

— Разозлись, — сказал Нивен. — Превратишься.

— Сейчас, — сосредоточенно кивнул Йен, уставился на штуку, что была все ближе, и заметно напрягся. Прошло мгновение, другое... Йен выдохнул. Ничего не произошло.

“Жаль”, — подумал Нивен и огляделся. Парус спустили, судно развернули, налегли на весла, но куда им тягаться в скорости с этой тварью? Лучше бы уж весла использовали как оружие. Если таким, здоровенным, дать по салатовой морде, ему, глядишь, и неприятно станет…

"А-а... — вдруг понял Нивен. — Так вот почему "Весло"... Тоже оружие... А что материал не тот, и заточено не так — разве рыжий это заметит?.. Стоп. Не о том надо думать".

Ладно, гребцы, весла, что еще есть? Что можно использовать? Нивен не успел придумать, его толкнул Йен.

— У меня такие же? — спросил, кивнув на догоняющую зверюгу.

— Что? — не понял Нивен.

— Рога, — объяснил Йен. — Такие же?

“Да черта с два он разозлится! — тоскливо подумал Нивен. — Он же радуется! Ему чем скорее его убьют, тем веселее кажется!”.

В Дааре и впрямь все ненормальные... Или все-таки этот отдельно, сам по себе ненормальный?

Вот тот охотник, что был под Нат-Кадом, он же сбежал в кусты, когда Нивен его ранил. Не попер навстречу, широко улыбаясь и расспрашивая о рогах. Ну, или о чем-то своем, охотничьем.

Нивен смотрел на Йена. Тот явно ждал ответа.

— По-твоему, — сказал наконец Нивен, — об этом надо говорить? Сейчас? О рогах?

— Поговорим о том, что тебе снилось? — прищурился в ответ Йен.

Нивен дернул плечом, снова сосредоточился на монстре, который был уже совсем близко. Люди на палубе отпустили, наконец, бесполезные весла и схватились за оружие. Тоже в общем-то бесполезное при таких-то размерах зверюги.

— И не говори мне потом, что я зря боюсь моря, — наставительно сказал Йен.

“Как будто будет это “потом”, — подумал Нивен.

И с силой наступил ему на ногу.

— Да сколько можно?! — возмутился Йен. — Я не превращаюсь в монстра, если меня бить и на меня наступать! Это не так работает!

— Проверил, — пожал плечами Нивен.

— Хорошенькое “проверил”! Избил и ноги оттоптал!

— Зачем тебе ноги? Все равно не устоишь… — и Нивен вновь кивнул на сцепленные на бортике пальцы.

А потом чудовище атаковало.

***

Лес молчал.

Даонхаллеген заставил их замолчать. И Лес, и всех, кто был с ним несогласен. Да, как ни странно, нашлись и такие. Хотя Прамать дала ему знак. Ему, первому и единственному из Иных, что пришел к ней с вечным вопросом. Более того — она дала ему возможность. Сказал бы — “оружие” — но нет. Он сам — оружие. Любой из них — оружие. Дыхание ветра, ярость урагана, сила самой жизни, ибо воздух и есть жизнь.

И дальше ютиться в лесах — невозможно. Воздух нельзя запереть — иначе задохнется весь мир.

Да и Ритуал… Его самого могут не слушать, но был же Ритуал!

Сто и пять лун назад Даонхаллеген, младший среди старших, седьмой из Семи Мудрейших, Совета эльфов, ступил в Темные земли.

***

“Странно, — подумал он тогда, ощутив, как толкнул порыв холодного ветра. — Странно: те, кто уходил и возвращался прежде, говорили о небытии, но тьма не безгранична, не непрозрачна”.

Был полумрак. Был протяжный то ли скрип, то ли стон, на грани слышимости. Твердая земля под ногами. И руины. Вокруг — руины.