“О, Лаэф, — мысленно вздохнул Нивен. — Давно не виделись”.

— Ничего, — ответил Йену, который все еще вопросительно заглядывал в лицо. — Пусть идет вперед. Не потеряется.

— Это да! — легко согласился Йен. — Его захочешь — не потеряешь. Догонит и найдется. А потом еще и…

Осекся, прищурился, принюхался.

Нивен тоже потянул носом воздух. Бросил взгляд по сторонам.

Деревья стали заметно реже. Тропа — шире. Света — больше. Пышные кусты вдоль дороги. Больше ничего.

— Это мы из одного леса вышли и в другой вошли? — громко спросил Йен. — Деревья-то какие здоровые… — и присвистнул.

Каарэй оглянулся, остановился, пробуравил Йена темным взглядом.

Свист что-то значил.

“Сойки, чтоб вас!” — подумал Нивен и тоже наконец почуял. Их окружали: люди приближались к дороге с обеих сторон. Впереди уже ждали.

Поправил лук.

— Может, вернешь меч? — тихо спросил у Йена Каарэй, дождавшись его.

Йен ткнул оружие рукоятью вперед, и когда Каарэй сделал шаг, чтоб забрать, тоже шагнул, приблизился и прошептал тому в лицо:

— Начнешь размахивать — заберу еще раз, — отпустил ножны, легко взмахнул Веслом, забросил на плечо и, обогнув виверну, зашагал вперед.

Каарэй, прежде, чем двинуться за ним, покосился на Нивена так, что тот опять легко понял взгляд: он мешает. Раздражает и очень мешает. Не будь здесь сейчас Нивена, Каарэй за одну эту фразу порубил бы младшего на кусочки.

И плевать, Зверь там или не Зверь.

***

— Конечно, ты мешаешь! Так отойди в сторону! — прошипел ему в ухо Лаэф, но кто его будет слушать? — Тебе и делать ничего не надо. Просто уйди с дороги! Дай им разобраться! Сколько можно лезть не в свои дела? Чего тебе так приспичило охранять чудовище?! Людей пойди поохраняй! От Сорэн, например! Ос-ставь Затхэ в покое!

“Сам отойди, — подумал Нивен. — И не шипи в ухо. Нужно прислушаться”.

— Да как ты…

“Жить хочешь? — перебил Нивен. — Молчи”.

Лаэф и правда замолчал, отстал.

А Нивен подумал, что раз аргумент подействовал, у Ух’эра, должно быть, уже не хватит сил оживить его в очередной раз. И погибнув, он утащит их всех за собой. А Сорэн — останется.

Значит, пока не погибать. Пока не поймет, как утащить и ее.

Тело болело. Во рту пересохло — хотелось пить. Голова кружилась, жара давила.

Казалось, мир обрушился на него. А он оказался слаб, чтоб его удержать.

***

— Пить хочу! — все так же громко пожаловался Йен.

— Умолкни, — мрачно повторился Каарэй, шагая следом.

— Вряд ли, — сказал Нивен.

Каарэй полоснул холодным взглядом через плечо, мол, не лезь. А жаба и вовсе уставилась с угрожающим прищуром. Так и шагала рядом, щурясь на Нивена, вместо того, чтобы смотреть под ноги.

“Ясно, почему хромаешь, — подумал Нивен. — Смотреть нужно вперед”.

И сам увидел движение впереди слишком поздно. Если бы по ним стреляли, не успел бы. Но они не стреляли. Просто вышли на дорогу.

Нивен выхватил стрелу, натянул тетиву, замер.

Шестеро. С кривыми мечами наперевес. В обносках, немытые, не чесанные. Неудивительно, что их удалось почуяли издали — давно пора помыться.

В зарослях по обе стороны дороги были еще люди. Столько же, если не больше. Их взяли в кольцо.

— Ух ты! — обрадовался тем временем Йен и шагнул назад, оказываясь рядом с Каарэем. Толкнул того плечом и воодушевленно сообщил. — Смотри, на нас напали! 

— Вижу, — бросил тот и грозно спросил у людей на дороге. — Ну?

Будто это он на них напал, а не наоборот. Те даже растерялись ненадолго, переглянулись, помялись.

— Кто такие? — спросил наконец коренастый мужик с сединой в длинных спутанных волосах. — Куда?

— Я же спрашивал! — пробормотал Каарэй, покосившись на Йена. — Куда?

— Рогатая обещала Сокрытый город, — честно ответил нападающим Йен. — Но куда мы пришли, точно не знаем.

— Рогатая? — переспросил седой.

— Нильф? — спросили у него за спиной.

— Ага! — кивнул Йен. — Сказала, нам у вас помогут. Или не у вас… Тут все зависит от того, куда мы все-таки пришли. Ну, и кто такие вы. А вы кто такие?

По толпе прокатились шепот, смешки — люди расслабились. Но седой поднял ладонь — замолчали, насторожились. Удобнее перехватили оружие.

— Мы — стражи Ярдэ, — сообщил он. — А вы на вопрос о себе так и не ответили. 

— Стражи?! — изумился Йен. На стражей они похожи не были. Больше — на диких лесных разбойников. — Правда? — и снова толкнул старшего плечом. — Смотри, стражи!

На него не обратили внимания. Это хорошо — не воспринимали всерьез. И вдруг что… Ну, шишками точно закидает. Если шишки найдет.

На него не обратили внимания — выжидательно смотрели на Каарэя. Тот набрал побольше воздуха и четко продекламировал:

— Старший принц Каарэй, наследник престола Даара, Королевский охотник.

Седой недоверчиво фыркнул.

— А эти? — кивнул на остальных.

— Виверна, — Каарэй ткнул большим пальцем через плечо в сторону Нивена, и тот снова покосился на жабу. — И погонщик виверны.

Жаба в ответ тут же воззрилась на Нивена, снова угрожающе сощурилась.

— А я? — заинтересовался Йен.

Каарэй запнулся, но только на мгновение. Может, стражи и не заметили. Но Нивен понял: и тут будет врать. Сказать “младший принц Даара” — выдать тот факт, что они сейчас стоят рядом, и никто не пытается никого убить. Вести об этом рано или поздно могут дойти до северных земель.

А еще сказать “младший принц Даара” — все равно, что сказать “брат”. И этого Каарэй сейчас тоже не может сказать.

— А он шут, — сказал Каарэй, кивнув на Йена. — Очевидно же. Как очевиден и тот факт, что нам нужно содействие. И если нам не окажут его в ближайшее время, будут проблемы. У всех.

Седой нахмурился. Но начал было опускать оружие, когда из кустов рядом с Нивеном завопили:

— Эльфийский лук!

Разглядели.

Нивен круто развернулся на голос.

— Не стрелять! — рявкнул Каарэй так, что замер не только Нивен, но и те, в кустах. Которые только что тоже собирались очень даже стрелять — Нивен слышал скрип тетивы. И готов был уйти от стрелы. И выпустить свою в ответ — он уже прицелился. На мгновение даже почувствовал себя лучше. И тело не болело, и голова не кружилась. Он собрался, сосредоточился на точке, на звуке, на дыхании — своем и леса.

Наверное, на это мгновение в нем снова поднялась Тьма.

— Лук — на землю, — уже  тише, но так же жестко приказал Каарэй.

Оставаться без оружия опять не хотелось. Опять! Чертовы Нижние земли. То кусты его забирают, то люди. Хорошо, что в отличие от кустов, людей можно обмануть. И если придется отдать им лук, Нивен безоружным не останется.

А лук отдать придется.

Каарэй обозвал его погонщиком. Не поддержать его глупую ложь сейчас — все испортить.

Другой вопрос: зачем эта ложь? Мелочная месть? Или пытается вернуть себе таким образом хоть часть контроля? Теперь он может командовать, частично, на людях.

“Ладно, — мрачно подумал Нивен. — Командуй. Позже поговорим…”

Неспешно сбросил лук — уронил под ноги. Отстегнул с пояса колчан. Уронил следом.

Из кустов вышли, шагнули ближе, уставились, изучая. Будто боялись подойти и забрать лук со стрелами. А может, и правда боялись. И не только Нивена. На них еще и стоящая рядом с ним жаба таращилась, со своим прищуром.

— Он не эльф! — с неуместной гордостью провозгласил тем временем Йен: запомнил наконец. — Он, может, этот лук вообще случайно нашел! Он, понимаешь, постоянно оружие разбрасывает и находит, разбрасывает и находит, может и чужое найти, прикарманить, болезнь у него такая. А я вот меч нашел. Видели, какой…

— Сдайте оружие, — неуверенно сказал седой, покосившись таки на меч.

— Да щ-щас! — кивнул Йен и покосился на брата. — Эй, принц! Не хочешь что-нибудь сказать?

— Мы вас не пропустим, пока… — снова начал седой.

— Вы проблем с Дааром хотите?! — рявкнул Каарэй. Преодолел два шага, разделявшие его и седого, навис над ним и прорычал. — Хватит неуместных ультиматумов! Ваша рогатая привела нас сюда не для того, чтобы нас останавливали!