— Жарко тут, да? — спросил Йен и шагнул назад. — Вот так не двигаться? А так? — и еще раз шагнул, немного в сторону. Не двигаться было нельзя. Наоборот — нужно найти момент для разворота, для прыжка в сторону… Увидеть бы только, куда бежать.

Расстояние — оно сейчас спасает. У Рэя нет веревки, нет стрел, кинжал он уже бросил, и был бы второй — он был бы в руке вместо порошка. Или был бы уже в груди у Йена…

Йен покосился в сторону в очередной раз. Еще шаг, ему нужен еще шаг — а там дальше просвет в зарослях, там дальше можно бежать.

Рэй, наверное, увидел это в его взгляде, как-то почувствовал. Или просто разозлился, что Йен его опять не слушает. И швырнул меч. Ничего не оставалось, как дернуться в сторону, а больше Йен ничего не успел.

Меч, вращаясь, просвистел над ухом, а через мгновение Рэй был уже рядом. Схватил за воротник, припечатал к стволу, швырнул в лицо порошок. Йен закашлялся, горло обожгло, в глазах защипало, и слезы сами хлынули наружу.

“И так нет воздуха… — подумал он, задыхаясь. — Нет…воздуха…”

Рэй отпустил, Йен упал на землю, услышал как будто очень издалека шаги — Рэй двинулся за мечом.

Рэй вернулся. Остановился над ним.

“Можно и без… меча… и так задохнусь…” — подумал Йен.

А Рэй вдруг очень тихо — или показалось, что тихо сквозь удушающую пелену — начал считать.

— Раз, — сказал он. — Два, три…

“Да ты издеваешься!” — подумал Йен и наконец разозлился.

-- Нич-чего с-себе… — через силу выдавил он. — Ты считать уме… — и вместо последнего слога рывком поднялся на локте.

— Четыре, пять, шесть…

— Долго… учился? — поднялся на колено.

— Семь, восемь, девять…

На ноги.

Держась за дерево, в которое только что впечатали, но на ноги. И сквозь пелену — посмотреть в глаза.

Рэй стоит прямо перед ним. И меч — наготове. И тоже смотрит в глаза. В нем тоже много злости. Но что его злость — мелкая, человеческая, — по сравнению с той волной, что сейчас поднялась в Йене? Жаль, не получится превратиться — порошок мешает, держит зверя. Но зверь — это всего лишь форма. А Йен и есть Затхэ. Он сам — монстр. Ему не нужны клыки и рога.

Он — ярость.

— …десять.

— Тебя повесить! — выдохнул Йен, и Рэй удивился.

Всего на мгновение, но Йену хватило, чтоб ударить его лбом в переносицу, перехватить и выкрутить руку с мечом. Ногой — в колено. Ребром свободной ладони — по горлу.

Завалить на спину, руку — об корень, большой палец — на излом.

И рвануть наконец меч на себя.

Йен вскочил на ноги, отпрыгнул, сжимая меч. Рэй поднялся тяжелым рывком. Закашлялся.

— Вот… так… — хрипло сказал Йен. — И мне сейчас… дышать.

Облокотился спиной о все то же дерево.

Рэй сделал еще шаг назад, скользнул взглядом по земле, еще шаг и… подхватил здоровенную палку.

— Ну здрасьте… — пробормотал Йен и свободной рукой потер глаза. Неудобно драться, когда слезы застилают обзор. — Ты еще цветком попробуй… У меня меч, дурак!

— И что… — Рэй снова закашлялся. — И что ты сделаешь? Убьешься?

— Тебе было… мало? — горло жгло огнем, но дышать стало легче. Йен недобро ухмыльнулся. И двинулся вперед. Рэй замер. — Ты еще не понял? Теперь я могу сделать гораздо больше. Я — Затхэ, — остановился на мгновение, задумался и признал. — Да, нелепое имя, но это только что была угроза. Это я только что сказал: я — Зверь.

— Хорошо, — кивнул Рэй: тоже, кажется, отдышался. — Тогда давай закончим начатое.

Йен собрался было сделать еще шаг, но не успел. Свистнула в воздухе и врезалась в ствол дерева у самой головы Рэя стрела.

— Не попал специально, — прозвучал голос Нивена. — Дернешься — убью.

А потом с дерева неподалеку спрыгнул и сам Нивен.

Йен облегченно выдохнул.

— Я уже думал, тебя твои химеры съели.

— Не мои, — отозвался тот и мягко двинулся к Рэю. — И я несъедобный.

— Да все в порядке, — сказал Йен. — Под контролем, — ноги подкосились, голова закружилась, а облегчение показалось слишком легким: Йен вдруг почувствовал, что сам куда-то то ли летит, то ли падает. — Ты бы видел, — с нервным смешком сообщил он, — как я его… Меч был у него, а я его — бах! — и забрал, и…

Йен схватился за ближайший куст, но куст тоже шатался. Потер глаза, проморгался.

Уже можно: Нивен подстрахует.

— Ты меч забрал? — уточнил Нивен у Йена, хотя не отводил взгляда от Рэя. — Он не уронил? Ты забрал? — коротко покосился на Йена, вновь перевел взгляд на Рэя и уточнил. — А свой — потерял?

— Свой отложил, чтоб не испачкать, — наставительно заявил Йен. — Рэй же постоянно в какой-то грязи как вываляется…

— Рэй? — переспросил Нивен.

— Да... — отмахнулся Йен, с трудом сдерживая желание сесть прямо тут, где стоял, на траву. — Знакомься…

— Ты кто такой? — глухо спросил Рэй.

— Нивен, — ответил Нивен. — А ты..?

— Старший принц Даара Каарэй, — все так же глухо отозвался Рэй. И добавив в голос презрения, заговорил снова. — Спрошу иначе. Ты что такое?

— Опасное существо, — отозвался Йен. — Злое и скучное, но опа-асное…

— Шаайенн — Зверь, — заговорил Рэй, глядя на Нивена исподлобья и, кажется, заранее понимая, что его не будут слушать.

— Знаю, — кивнул Нивен. — Пришел убить?

— Да, — ответил Рэй.

— Но он забрал меч, — сказал Нивен.

Глянул на Йена и коротко мотнул головой, приказывая уходить, пока держит Рэя на прицеле.

Йен медленно прошел мимо Рэя.

Зашел Нивену за спину. Шепнул:

— Бесполезно просить тебя выстрелить, да?

Нивен покосился на него и тихо, но четко — Рэй точно услышал — сказал:

— Ты отобрал меч.

— Опя-ять… — вздохнул Йен. — Опять ты повторяешь, только теперь с опозданием, и я не понимаю…

— Ты отобрал меч, — упрямо повторил Нивен. — Ты мог убить его?