Идущие навстречу люди вдыхали запах, и лица на мгновение озарялись улыбками. Все больше торопящихся на службу и по делам обгоняло неторопливо гуляющую меня. Нежась в лучах по-осеннему скупого на тепло солнца, я пристроилась за семенящим по делам пешеходом, немолодым, плотным мужчиной в мятой форме государственного служащего. Мы дошли до перекрестка, где дорога выходила на одну из столичных площадей, как его окликнули.

— Вы слышали, милн Рогаст, лучший дирижабль «Ласточка» разбился, — одна из румяных горожанок, пышные телеса которой почти скрыла цветущая клумба на окне, остановила лысыватого, пожилого мужчину, неторопливо шагающего по брусчатке. — Хозяин едва спасся. Сам герцог перенес сердечный приступ, ведь сообщили, что сын не выжил.

Мужчина резко остановился, будто на невидимую стену налетел, я успела обогнуть его, уходя от столкновения, костеря болтливую тетку про себя последними словами. Но тема разговора была мне близка, и я остановилась поодаль, спрятавшись за пышно цветущую петунию, скрывшую меня от беседующих, делая вид, что рассматриваю товар в витрине.

— Ох, какое прискорбное событие, — не притворно огорчился мужчина. — Здоровья вам, милена Ралиса. А ведь я поставил на «Ласточку» как на фаворита. Ну все, плакали мои денежки. Поделом мне дураку! Ведь ясно было, что главные конкуренты с «Серебряного сокола» задумают напакостить лидерам.

— Думаете конкуренты? — перестав улыбаться произнесла женщина, понизив голос. — Поговаривают другое. Император прознал про заговор южных герцогств и решил избавиться от молодого маркиза. Боится судьбы двоих братьев. Ведь накануне сообщили о неудачном покушении на Бреслава. Не велено распространяться, но народ-то не заткнешь. Уж натерпелись-то от этих Пятидневий, да эти маски, да болезнь…

Послышался сдавленный выдох, соседний ставень хлопнул, закрываясь.

— Триединый избави, что вы говорите, Ралиса! — испуганно пробормотал мужчина и рванул вдоль мостовой, рысью промчавшись мимо меня.

Интересная версия. И смысла не лишена. Дыма без огня не бывает. Бреслав, начавший отстреливать конкурентов на трон. Главные мишени: молодой Лаграж и милн Годарийский. Как бы грядущая охота не превратилась в кровавое побоище. И за кем мне следить? Мое дело — убийца императоров, но перед кем мне тогда отчитываться, если Девиса убьют?

От услышанного настроение резко изменилось. Мысль о пострадавшем начальнике расстроила. Воображение услужливо рисовало картинку хладного трупа брюнета, устроившегося по соседству с Каластом и Юнианом. Уже не радовала солнечная погода и улыбчивые люди, запахи и ароматы просыпающегося города. Я раздраженно отмахивалась от летающих продавцов новостных листов — беспилотников, стрекочущих стрекозиными крыльями и работающим механическим нутром за прозрачным корпусом. Горожане охотно покупали листы, доверяя мелкие монеты зависающим на уровне глаз магомеханическим торговцам, похожим на игрушечные вертолеты. Вся эта замешанная на магии механика начинала раздражать. Я ускорила шаг, стараясь скорее попасть в тир, получить любое оружие и выместить раздражение на мишенях. Говорят, такое помогало, но не всем. Поможет ли мне? Поселившийся внутри страх и тревожность продолжали неприятно царапать, и я завернула в ближайшую кондитерскую, решив успокоиться привычным способом — кофе и выпечкой.

Кофе оказался превосходным, терпким, в меру сладким с нотками пряностей. Забыв о пирожных, перекатывала вкус на языке, глубоко вдыхая аромат. За окошком, убранным кружевной занавеской, спешили по делам горожане, бросая мельком завистливые и осуждающие взгляды на меня, преступно отдыхающую, балующую себя, в разгар рабочего дня. Вспомнился родной город, те же спешащие по делам толпы, любимое кафе, где кофе не так хорош, как тот, что я пила сейчас. Привычной тоски по дому не ощутила, новый мир понемногу, незаметно становился привычным, заманивал диковинками и приключениями. Мысль не испугала как раньше. И хотя мне никто ничего не предлагал, я была не против остаться. Если в одном мире никто не держит, а в другом не ждет и не встречает, то по большому счету без разницы, где жить. Любовь всей жизни я так и не встретила. Не считать же за нее болезненную привязанность к человеку, которому по большому счету глубоко плевать на меня, который лишь тешил свое самолюбие, играя моими чувствами.

— Я не помешаю? Милена Джулия, если не ошибаюсь? — напротив меня возникло нечто воздушное, кремово-золотое, при ближайшем рассмотрении оказавшейся герцогиней Тирэль Каратт.

Вспомнив скандальную герцогиню-истеричку, поздравила себя с началом неудачного дня. День из выходного превращался в обычный рабочий. Мне предстояла работа с очередным подозреваемым, который сам жаждал общения. Не упускать же случай. С чего бы у милены такой интерес?

Мое желание узнать ее мотивы оказалось настолько велико, что простила манеру коверкать мое имя на французский манер.

— Не ошибаетесь, милена Тирэль, — все еще недоумевая, какого Триединого красавица и гордячка снизошла до общения со мной. — Чем могу помочь?

Шоколадный с янтарными прожилками взгляд обласкал, девушка чуть улыбнулась уголками алых губ и кокетливо закусила нижнюю, чуть полноватую. Взгляд невольно задержался на неестественно красных губах, что не укрылось от нее. Розовый румянец удовольствия окрасил фарфоровые идеально вылепленные творцом скулы. Отложив карту, изящным жестом тонких пальчиков подозвала официанта.

— Обожаю это место. Здесь самые вкусные шоколадные пирожные, — проигнорировала вопрос блондинка.

Глава 47

Вот кому шла маска, небольшая, усыпанная розовыми бриллиантами на висках и без вуали. Она лишь придавала шарма и без того ослепительной золотоволосой герцогине, умеющей подать себя. Девушка выгодно подчеркнула изящные изгибы фигуры и пышную грудь белой блузкой, приталенным жакетом с узкой длинной юбкой бежевого цвета по местной моде. На пшеничных искусно уложенных локонах чудом держалась модная, кокетливая шляпка, пришпиленная платиновыми шпильками. Редкие розовые бриллианты скромно сверкали в ушках и на пальчиках, подчеркивая высокий статус моей визави. Она чуть склонила голову, длинные ресницы притушили блеск глаз. Быстрый взгляд на меня и тут же в сторону. Розовый язычок быстро скользнул по нижней губе.

Она со мной флиртует?! Или я чего-то не понимаю?

— Я недавно в городе и не успела освоиться, милена Тирэль, — ответила, чтобы не молчать, сбитая с толку поведением графини, понимая, что странная пауза затягивается.

— Тирэль или Тиль, — она изящным жестом подняла чашку кофе. — Можно просто Жюли? — дождавшись моего кивка, продолжила:- Тогда тебе повезло, я помогу. Я знаю все самые интересные места Таминска. Жаль редко выбираюсь. Не с кем. У меня совсем нет подруг. При дворе одни интриганки, что спят и видят, как напялить корону императрицы и досадить конкурентками… явным и возможным. У тебя ведь тоже не заладилось со знакомствами?

Серебряная ложка отломила кусочек пирожного. Я завороженно следила, как крохотные сахарные фиалки слизнул язычок.

Что за черт? Она магичет что ли? Привораживает?

Закрыв глаза на секунду, выдохнула и решила прощаться со странной девушкой.

— Времени не было. Работа, — я поднялась, оставляя несколько монет на столе. — Было приятно познакомиться, Тирэль. У меня еще одно дело…

— Какое? Я могу помочь, — тут же с готовностью подхватилась девушка.

— Я в тир, пострелять, — усмехнулась про себя, понимая, что красотка вряд ли станет рисковать шикарным костюмом.

— Десять против одного, что я тебя сделаю, Жюли, — в шоколадных глазах азартно вспыхивали лиловые искры, выдавая в герцогине магичку. — Пари на десять выстрелов… Оружие любое… Проигравший исполняет желание.

Девушка с вызовом глянула на меня, давая понять, что я нашла себе достойного противника и головную боль в одном лице. Она бесцеремонно подхватила под руку и выпорхнула в двери, не заплатив. Мне, ошеломленной панибратским поведением герцогини, оставалось только покорно следовать за напористой девицей.