Настоящее время

Снова пыльный, узкий проход, о котором мало кто знает, где едва хватает места развернуться и, приникнув к крохотному светящемуся во тьме глазку, слегка замазанному краской, пытаюсь разглядеть комнату монарха. Во время успел. Тяжело выдохнув, стянул капюшон, оттер пот с лица, с трудом проталкивая в легкие спертый воздух узкого потайного хода, которым давно никто не пользовался и не чистил. С интересом всматриваюсь в происходящее. Услышанное мной стоило того, чтобы дышать несколько часов пылью, скрючившись в неудобной позе.

Освещенная неверным огнем камина девушка в лиловом платье казалась дивным цветком, забытым на темном бархате широкого кресла. Пламя прихотливо сменило платиновый блонд коротких волос на красноватую медь и огненными бесенятами играло в темных глазах. С необычной в наших краях короткой стрижкой она выглядела особенно эффектно. Милена смело, с легким упреком разглядывала сидящего возле ее ног императора. По морщинке над переносицей догадался, что девушка о чем-то напряженно думает. Легкая улыбка коснулась карминных губ. Мужчина нарушил тишину первым. Девушка откинула голову, чуть прищурилась, пряча за ресницами блеск глаз, внимательно выслушивая тихую речь монарха. Я невольно залюбовался ее свободной манерой держать себя в присутствии монарха: не кокетничать и не обмирать от испуга, чего не переношу в светских барышнях.

— Я понимаю, что от идеи вы не откажитесь, ваше величество, но я категорически против. Вы очень рискуете, — девушка нахмурила брови.

Звук голоса сидящей в отдалении блондинки раздается рядом с ухом, заставляя вздрогнуть от неожиданности. Напрягаться не придется, чтобы услышать говорящих.

— Возьмите пару уроков езды на камелусе, милена Юлия, — с насмешкой проговорил мужчина громче обычного.

— И кто же такой искусный ездок, что обучит меня за два занятия? — вновь губ коснулась легкая улыбка, добавившая лицу очарования. — Кого порекомендуете, ваше величество?

Жаль, если придется ее убрать. Она мне понравилась своей безыскусностью и простотой.

— Милна Девиса, — тут же ответил Бреслав, отвернувшись к огню слишком быстро. — Он один из лучших наездников. Отлично чувствует этих животных.

От своей гостьи император успел скрыть эмоции, отразившиеся на лице, но не от меня. Губы, единственно не скрытые маской скривились в оскале. Бреслав — известный лицедей, обманувший многих, но не меня. Изображая немного чокнутого ученого-техномага, этот наследник престола подробно вникал в дела государственные, стараясь везде пропихнуть соглядатаев. Вел свою игру. Много интриг с кадровыми перестановками и чистками в Совете произошло не без его участия. Он как паук сидел у себя, дергал нужные ниточки, дожидаясь своего часа. И вот дождался момента триумфа. Но наслаждаться ему не долго.

Кулаки сами собой сжались.

— Не хотелось бы отрывать герцога от службы, — произнесла милена, глаза пытливо уставились на… меня.

Темные с отблесками пламени, они неотрывно смотрели, ожидая чего-то. Дыхание перехватило от страха и неожиданности.

— Это Августир Зарат, — в мою сторону повернулся Бреслав, небрежно мазнул глазами по сотни раз виденному портрету, тут же отвернулся. — Единственный портрет, где император без фрема. Еще до изменений. Совсем юнец.

— Мне показалось что-то, — задумчиво глядя мне в глаза, произнесла милена. — Мелькнула какая-то тень в волосах.

— Это отблески живого огня, — успокоил девушку монарх. — Мне тоже иногда кажется, что глаза портрета двигаются и мигают. И тогда я себе говорю, что с виски нужно завязывать.

Девушка насмешливо фыркнула, подержав шутку, и склонила голову к плечу. Наконец-то она отвела взгляд, позволяя расслабиться.

— Он согласится, милена, — вернулся к теме разговора Бреслав. — Даже Торну не перепоручит.

Девушка до того рассеянно скользившая глазами по стенам и мебели, удивленно уставилась на затылок императора.

— Мастрэ Торну? Масочнику? Почему ему?

— Братья Годарийские, скажем так, заводчики лучших в империи камелусов, — подбросив в огонь пару поленьев, сообщил блондин. — Вы не поинтересовались историями родов претендующих на престол и имеющих мотив?

— Девис и Торн братья, — словно не слыша упрека в словах императора, немного отстраненно произнесла милена Юлия.

Непривычное имя, но красивое. Что оно означает?

Пламя, став зеленовато-голубым, вспыхнуло, ярко осветив лица присутствующих. Девушка, приоткрыв рот, зачарованно уставившись в огонь, то ли любуясь пламенем, то ли раздумывая над услышанной новостью.

Ее удивление неподдельно. Неужели Девис, с которым она работает, ей не рассказал?

Ничего особенного в горящем огне не было, кроме изменившихся лиц. Живые и теплые краски сменились на инфернально-зеленые. Обычное дело, но пришелице все в новинку. Дрова для императорского камина специально готовят, вымачивая в растворах, меняющих цвет пламени. Каласт обожал такими эффектами удивлять своих многочисленных ночных гостий. Но Бреславу-то зачем, он же не из любителей бледноликих дев? Или слухи лгут?

— Ничего удивительного в этом нет. Семьи стараются завести не меньше двух наследников, — скучным голосом просвещал император. — Болезни, недруги, иногда выходящая из-под контроля магия, Дни Пяти Стражей — все против нас.

— А как же вы?

— Случаются непредвиденные ситуации. Мой старший брат погиб, и отец озаботился проблемой второго наследника, — нехотя проговорил блондин. — Он был в летах, и отдал душу Триединому в… процессе.

Признание об отце далось Бреславу с трудом. Щеки блондина порозовели, он неловко разворошил огонь каминной кочергой. На пол посыпались пылающие изумрудной зеленью головешки. Монарх выругался и тяжеловато для стройного тела поднялся, давая понять, что аудиенция милены закончена. Раздраженно швырнул кочергу на подставку, игнорируя гостью. Девушка, ничуть не обидевшись на грубость монарха, вспорхнула, склонилась в положенном реверансе и легко преодолела десяток шагов до выхода. Дверь за ее спиной закрылась, и комната тут же погрузилась во тьму. Только огонь камина освещал фигуру молодого мужчины и небольшой пятачок вокруг.

Услышанные из разговора милены и императора сведения полностью меняли план. Идея с охотой понравилась, и опасения блондинки не были глупостью. В голове зловещим вихрем закрутились мысли, как использовать шанс, представленный самим монархом.

Глава 21

Юлия

Интересно куда подевался милн Девис? Вот где он бродит, когда так нужен? Наверняка продолжает обхаживать красотку Тирэль. Надо бы обсудить авантюру монарха, решившего не то подставиться под удар убийцы, не то отвести мнимым покушением на охоте обвинение от себя и подставить кого-то из придворных. Не для того ли Бреслав меня заставил участвовать в охоте, чтобы я помогла избежать «убийства» и уверилась в его невиновности? Этот император не так прост, как о нем говорил милн Девис. Может этих двоих связывают не нежные отношения, а взаимная выгода? Неплохо было бы порыться в проектах законов, которые продвигает новый император. Если там выгода самому Годарийскому.

Вот черт, я все глубже влипаю в эту паутину из чужих амбиций и интересов. И как же тяжело работать одной, не имея возможности довериться. Ты же хотела настоящее дело? Бредила лаврами Насти Каменской? Сбылась мечта…

Я свернула из коридора к ярко освещенным анфиладам залов, безошибочно выбирая путь к оглушительно гремящей музыке, торопливо перебирала ногами, придерживая длинный подол. Встреченные по пути служанки и лакеи с удивлением косились на мою прическу, забывая почтительно приседать и кланяться. Но чем ближе я подходила к льющимся в уши переливам мелодии, тем темнее становились окружавшие меня помещения. Упрямством я не страдала и потому быстро сдалась, признав в себе топографический кретинизм. Поглядев по сторонам в очередной зале, мерцающей вызывающей позолотой на рамах картин и в отделке, похожей на все предыдущие и поискала помощи. Из сумрака зала донеслось зловещее змеиное шипение, я испуганно попятилась, не желая встречаться с гуляющим тут пресмыкающимся. Как-то не заладилось у меня с местными домашними зверушками — волосатыми варанами. Осторожно отступая, всматривалась в опасный темный угол, откуда угрожающе шипело. И уперлась в чью-то широкую грудь, царапнувшую кожу обнаженной спины гранями камней в вышивке. На талию легли теплые и сильные пальцы, чуть отстраняя. Я резко повернулась, вглядываясь в спасителя.