Иногда для оправдания Веспуччи вспоминают сохранившееся письмо Колумба своему сыну, в котором он с уважением говорит о Веспуччи. Но, как отмечено выше, вся история с распространением названия «Америка» началась на следующий год после смерти Колумба.

Земная слава. Посмертная судьба знаменитого при жизни путешественника Веспуччи была жестокой, но справедливой. Рассылая свои письма об открытии Нового Света, он хотел прославиться — и его имя стало беспримерно широко известным. Но так как слава Веспуччи была незаслуженной, он сам был быстро забыт. Никто из произносящих сейчас его имя не думает, что это имя человека, а не географический или демографический термин. В тех нечастых случаях, когда кто-либо вспоминает о деятельности Веспуччи, о нем редко говорят что-либо хорошее.

Эту историю можно закончить известным изречением Гёте: «Бойтесь ваших желаний, так как они несомненно сбудутся», и строчкой стихотворения Анны Ахматовой: «Земная слава — как дым».

Заселение континентов. Человек разумный (Homo sapiens) возник в результате эволюции его более примитивных предков много тысяч лет тому назад. Район его первоначального расселения пока еще не установлен, возможно, что этот район охватывал Африку и часть Ближнего Востока, где были найдены останки промежуточных форм между более древними неандертальцами и современным человеком.

Археологические находки показывают, что задолго до конца каменного века человек заселил все континенты, кроме Антарктиды. Такое достижение не может не вызвать некоторого удивления даже в отношении расселения человека на трех взаимно связанных континентах Старого Света: Африке, Азии и Европе. Природные условия в отдельных географических зонах этих континентов часто очень различаются; на пути у осваивающих новые территории людей были труднопроходимые местности: пустыни, тропические леса, болота, области обитания крупных хищных зверей. Даже задача пересечения широких рек была нелегкой для обитателей местностей, лишенных крупных водоемов, поскольку эти люди не всегда умели строить простейшие лодки.

Еще труднее понять, как первобытные люди смогли преодолеть морские преграды, отделяющие от трех названных выше континентов Австралию и Америку. Между тем они заселили эти континенты десятки тысяч лет тому назад, что доказывается материалами надежно датированных археологических находок.

Возможность проникновения людей каменного века в Австралию и Америку была несколько облегчена во время последнего вюрмского оледенения, когда из-за переноса через атмосферу части воды океанов на сушу (где из этой воды формировались грандиозные ледники) уровень океана понизился более чем на 100 м.

Хотя при этом условии моря, отделявшие Азию от Австралии, были заметно уже, все равно их нельзя было пересечь без более или менее совершенных лодок, которые аборигены Австралии, как это было установлено после ее колонизации, строить не умели. Такое противоречие может быть объяснено снижением уровня технического развития первоначальных немногочисленных жителей Австралии, когда они потеряли контакты с племенами, населявшими другие континенты.

Другая проблема возникает при объяснении раннего заселения Америки. Из-за снижения уровня океана в области Берингова моря в эпоху последнего оледенения возникали перешейки, соединявшие Азию с Америкой. Однако климат этой области в указанную эпоху был очень суровым, причем как сами перешейки, так и прилегающие к ним районы могли быть в значительной мере покрыты льдами. Приходится предполагать, что уже с каменного века люди обладали способностью защищать себя от холода и добывать пищу во время длительных странствий в арктических широтах.

После начального расселения древних племен прошло много тысячелетий до появления в некоторых районах Азии и Африки первых цивилизаций, которые явились важными этапами все ускоряющегося социального, экономического и культурного прогресса человечества. Закономерности развития этих цивилизаций представляют большой интерес. В частности, неоднократно вставал вопрос, могли ли более поздние цивилизации возникать без существенного влияния на них более ранних цивилизаций.

Ответить на этот вопрос по материалам об истории древних цивилизаций Евразии и Африки не очень легко, так как между этими цивилизациями обычно существовали более или менее тесные связи. Например, в античное время были периоды довольно интенсивного товарообмена между Римской империей и Китаем, т. е. между наиболее отдаленными друг от друга крупнейшими государствами той эпохи.

Самый убедительный ответ на такой вопрос дают сведения об истории ранних цивилизаций Америки, которые были отделены громадными пространствами океанов от цивилизованных стран Старого Света. Американские цивилизации возникли в тропических и субтропических широтах Северной и Южной Америки, причем их развитие продолжалось много столетий. К концу XV в. наиболее крупными государствами в Америке были держава ацтеков, занимавшая значительную часть современной Мексики, и страна инков, расположенная в северо-западной части Южной Америки. Хотя цивилизация народа майя на п-ове Юкатан в это время уже находилась в состоянии упадка, на этом полуострове существовал ряд небольших государств, сохранивших многие достижения древней культуры майя.

В социальном, экономическом и культурном отношении американские цивилизации на много столетий отставали от развитых стран Евразии и Африки. Казалось бы, при крайней удаленности американских государств от этих стран можно было бы считать их возникновение событием, независимым от истории Старого Света. Однако часто высказывались гипотезы, что окружающие Америку океаны не были непреодолимой преградой и, в частности, Атлантический океан пересекали финикийцы, египтяне, римляне и другие древние мореплаватели, которые оказали решающее воздействие на формирование американских цивилизаций. Хотя таким гипотезам посвящено множество публикаций, авторы которых часто противоречат друг другу, можно попытаться в очень краткой форме рассмотреть вопрос о возможности влияния народов Старого Света на развитие американских цивилизаций.

Кецалькоатль. Трудно найти проблему, с которой связано столько нелепых высказываний, как изучение связей доколумбовой Америки с Евразией и Африкой. Так, в частности, в XIX в. абсурдное утверждение невежественного «пророка» о том, что Америку неоднократно заселяли древние народы Ближнего Востока, стало основой учения одной из широко распространившихся религий, последователей которой обычно называют мормонами.

Не перечисляя других столь же фантастических «теорий», которые регулярно появляются в США и некоторых других странах, создавая заметную нагрузку для профессиональных историков, которые обязаны их опровергать, остановимся на давно известном и безусловно заслуживающем внимания вопросе о Кецалькоатле.

Сведения о Кецалькоатле содержатся в древних мексиканских хрониках, из которых следует, что он был главным божеством у тольтеков — народа, достигшего высокого уровня культуры в конце первого тысячелетия нашей эры. Через несколько столетий тольтеки исчезли, но Кецалькоатль сохранился в пантеоне других мексиканских народов, включая ацтеков.

В некоторых хрониках сообщается, что Кецалькоатль появился в отдаленном прошлом в образе человека, научившего жителей Мексики обрабатывать землю и изготовлять металлические орудия. Он был также изобретателем письменности и основателем первого государства. Ацтеки считали, что из-за вражды с другими богами Кецалькоатль покинул их страну и уехал за море. Этим преданием объясняется первоначальное предположение ацтеков, что прибывшие на кораблях испанцы являются посланцами Кецалькоатля. Такое представление быстро рассеялось в результате враждебных действий испанцев.

В дальнейшем легенда о Кецалькоатле была предметом острых разногласий. Испанские монахи пытались представить его проповедником христианства, некогда попавшего в Мексику из Старого Света. Современные историки по-разному объясняют эту легенду, причем считается вероятным, что имя Кецалькоатля носил один из правителей государства тольтеков.