Отмечая явное поражение христианства в борьбе с некоторыми из языческих обычаев, можно легко представить себе, столь трудным было положение христианской церкви при ее столкновении с гораздо более опасными для христианства пережитками древних религий. Эта борьба продолжалась с крайним ожесточением в течение нескольких столетий, и в результате ее погибли многие сотни тысяч людей.

Охота на ведьм. История борьбы с ведьмами в Западной Европе делится на три этапа: 1) до XIII в., когда такая борьба организованно не велась, 2) с XIII по XV в., когда широко распространилась вера в существование ведьм и их начали преследовать государственные власти с помощью инквизиции, 3) с XV по XVII в., когда уничтожение ведьм велось в самых широких масштабах.

Отсутствие массовых преследований ведьм в раннюю эпоху существования христианства свидетельствует не о прекращении в это время деятельности сторонников древних религий, а наоборот — о столь широком распространении их активности, что открытое столкновение с ней было опасно для христианской церкви. Наряду с этим при наличии в указанное время некоторой веротерпимости обряды древних религий тогда не имели антихристианской направленности и довольно легко совмещались с выполнением обрядов христианской церкви.

С XIII в. церковная организация в Западной Европе значительно усилилась, что частично объяснялось обострением борьбы официальной теологии с различными ересями. Это сделало неизбежным столкновение христианской церкви с широко распространенными пережитками древних языческих религий. Такое столкновение имело тяжелые последствия.

Для того чтобы ускорить уничтожение неприемлемых для церкви языческих обрядов, их стали толковать как форму поклонения дьяволу, т. е. как деятельность, наиболее враждебную христианству. Гонимые церковью сторонники древних обрядов, испытывая ненависть к своим преследователям, легко восприняли эту точку зрения, так как зооморфные боги, которым они поклонялись, имели внешнее сходство с традиционным изображением дьявола. После этого обряды последователей древних религий приобрели явно антихристианскую направленность, и поклонение языческим богам соединилось с пародией на христианское богослужение.

В результате в ряде европейских стран возникло новое возрождение языческих религий, которые имели резко антихристианский характер. Хотя эти новые религии были тщательно замаскированы и их сторонники притворялись верующими христианами, скрыть свою деятельность от посторонних им было трудно. Существенной частью этой деятельности были частые ночные собрания (шабаш ведьм), которые должны были производить на современников сильное впечатление крайне резким противопоставлением выполняемых обрядов требованиям христианской морали.

Участники культа дьявола не были беззащитны от преследований своих соплеменников — они обладали древними секретами магических действий, позволявших уничтожать или имущество своих врагов, или их самих. Но такая магия оказалась малоэффективной при столкновении с объединенными силами церкви и государства, которые поддерживали многие фанатически настроенные верующие христиане.

Крайняя жестокость, с которой велось преследование «новоязыческого движения», обусловила множество вынужденных признаний, что очень затрудняет оценку реального числа участников этого движения, так как к числу ведьм было причислено громадное число ни в чем не виноватых людей. Наряду с этим не очень легко выяснить, насколько правильны были обвинения преследователей культа дьявола своих противников в тех же антисоциальных действиях, с которыми боролись некоторые дохристианские государства — человеческих жертвоприношениях и обрядовом людоедстве.

В эпоху распространения просвещения, т. е. главным образом начиная с XVIII в., все чаще высказывалось сомнение, существовал ли вообще культ дьявола в средние века или это был только вымысел фанатичных христиан. К началу XX в. такая точка зрения стала широко признанной, что выразилось, в частности, в появлении выражения «охота на ведьм», означавшего преследование несуществующих противников.

Положение изменилось после появления в 1921 г. труда английского историка Маргарет Муррей, выполнившей детальный анализ материалов процессов, которые велись против ведьм в разных странах Западной Европы. Отделив множество ложных показаний, обусловленных бесчеловечным отношением следователей к подсудимым, Муррей нашла достоверные сведения о существовании в средних веках пережитков языческих культов, имевших антихристианскую направленность. Такая точка зрения признается многими современными историками.

Разговор о ведьме. В начале XVIII в. известный государственный деятель и историк В. Н. Татищев во время поездки по России остановился в имении фельдмаршала Б. П. Шереметева, от которого он узнал, что на следующий день в его деревне состоится сожжение ведьмы. Татищев попытался убедить Шереметева, что вера в существование ведьм — предрассудок, недопустимый для образованных людей, и что казнь ведьмы следует запретить. Он впоследствии вспоминал, что уговорить Шереметева ему не удалось.

Как это часто бывает, простая оценка разговора Татищева с Шереметевым как столкновение здравого смысла с невежеством была бы сильно упрощенной. Сведения о ведьмах в России дают другое представление о причинах их преследования по сравнению с Западной Европой. Прежде всего ничего похожего на массовое уничтожение ведьм, организованное церковью к государством в ряде стран Западной Европы, в России не было. Наряду с этим ведьмы в ряде случаев уничтожались крестьянами без всякого участия властей и даже при значительном риске тяжелого наказания за убийство ведьм, как это случалось, например, при истреблении ведьм в XIX в.

Насколько можно понять, русские ведьмы (может быть, из-за отсутствия их систематических преследований церковью) никакой антихристианской деятельности не вели. Они выполняли обычные обязанности колдуний древних народов — лечили больных магическими средствами, а также (за вознаграждение или по личным причинам) вызывали болезни у здоровых людей, предсказывали будущее, помогали находить потерянные вещи, изготовляли «приворотное зелье» — средство для возбуждения любви к заинтересованному в этом человеку и т. д. Многие стороны деятельности ведьм были полезны их клиентам, но, так как ведьмы могли вызывать гибель имущества, болезни и смерть, их боялись и при наличии достаточно существенного (действительного или мнимого) повода часто уничтожали. Реальные способности ведьм осуществлять их традиционные функции были главным образом следствием слепой веры населения в наличие таких способностей. По мере распространения образования эта вера ослабевала, что приводило к постепенному исчезновению ведьм.

Возвращаясь к разговору Татищева с Шереметевым, можно заключить, что Татищев был только частично прав — его личное убеждение в невозможности существования ведьм не могло исключить этого существования при наличии веры в ведьм у большинства населения России начала XVIII в.

Следует отметить, что и в конце XX в. сохранились остатки веры в ведьм. Не говоря о малоразвитых странах, где колдовство существует и сейчас, во многих европейских государствах и в Северной Америке наряду с небольшими группами сатанистов (поклонников дьявола) процветают многочисленные гадалки, знахарки и другие наследницы некогда могущественных ведьм.

Совсем недавно конгресс США принял закон, в котором религиозные организации, почитающие дьявола, лишаются права на налоговые льготы, которые раньше имели все виды религиозных объединений. Этот закон, удостоверяющий существование современных ведьм, может рассматриваться как последний, довольно комичный по своей малой эффективности акт многовековой борьбы с ведьмами.

Человек и животные. В условиях современной городской цивилизации общение человека с животными не является необходимым. Тем не менее такое общение не прекратилось. Жители городов содержат домашних зверей и птиц, а также аквариумных рыб, многие виды которых происходят от обитателей вод тропических стран. Среди городских жителей довольно много любителей охоты и рыбной лови, которые часто увлекаются этими занятиями без большой надежды на сколько-нибудь значительную добычу.