Подкрадываясь к бывшему наёмнику и его людям всё ближе, до тех пор, пока не стали дышать в затылок, члены действующей гильдии составляли план по захвату. Хоть командующий большим отрядом контрактников уже в возрасте, от него исходит сильная аура, что бесспорно говорит о большом боевом опыте за плечами. Одно из двух: либо старик когда-то служил и участвовал в крупных сражениях, либо он из их сферы деятельности, третьего не дано. А раз так, нужно быть особенно осторожными. Пусть прячущиеся и являются опытными наёмниками, у дичи при себе 35 человек и на что те способны, не известно. Что ещё удобнее, не так далеко высшие и, в случае подтверждения догадки, юношей будет найти куда проще. Уже сколько непрерывная погоня продолжается, выматывая молодых людей. Если же окажется, что время потрачено зря, по крайней мере можно вернуться и забрать из поместья оставшиеся деньги и ценности, всяко лучше, чем совсем остаться с носом. В общем и целом единственное, что сейчас остаётся делать, так это выжидать нужный момент.

Правильно говорят, хорошо подобранная тактика может стать залогом победы. Бывалый вояка настолько увлёкся погоней, что совсем не замечал сфокусированных на себе чужих глаз. Он уже потирал руки в нетерпении, ведь в ближайшее время можно спокойно схватить наделавших больших проблем и причинивших хороший ущерб высших. От вовсю играющего воображения Дегор с трудом сдерживал свои эмоции. Он представлял, как держит артефакт в руках, как тот наполняет его немыслимой силой и желанным всеми бессмертием. Лишь ночью мужчина отдалился от охраны, дабы сходить по нужде и поздно почувствовал неладное. Как охотники могли упустить такой удобный шанс? Восемь против одного, трудно не догадаться, на чьей стороне оказалась победа. Цель отвезли слишком далеко от остальных. Дегор долго держался под грубыми расспросами, длившимися несколько часов, даже начавшиеся следом пытки не сломили его. Но стоило только упомянуть оставшихся вдалеке родных, как сердце тяжеловеса дрогнуло. Одна из причин, почему люди подобного рода деятельности обзаводятся семьёй в последнюю очередь, либо умирают в одиночестве: появление близкого человека становится твоей слабостью. «Я расскажу, только поклянитесь не трогать их!» — даже у наёмников, какими мерзкими они бы ни являлись, клятва никогда не была пустым звуком. Это общепринятое негласное правило на удивление действовал абсолютно везде.

Отправив слова мужчины непосредственно главе, оставалось только не терять из виду молодых людей и ждать подкрепления. Сообщившего настолько важные новости, способные потрясти не просто континент, весь мир, пришлось убить. Как и обещали, наёмники не тронут его родных, только он был в состоянии хоть как-то воспрепятствовать скорейшему захвату артефакта. Пока новая партия преследователей держалась от носителей камней душ на расстоянии, те, пользуясь временным затишьем, нигде не задерживаясь, в срочном порядке пополняли запасы зелий. Более того, ожидая второй раунд, они прекратили продажу своих продуктов, полностью сосредоточившись на собственных нуждах. Удивительно, но следившие за всеми предпринимаемыми действиями высших, даже не думали им препятствовать. Такому спокойствия есть своё объяснение: у их гильдии есть свой светлый алхимик. Пусть он и самоучка, всё равно способен изготавливать разные снадобья в любое время. Да, не только его способности, но и круг возможных для создания зелий намного более ограничен, нежели у настоящих мастеров, однако это всё же лучше, чем ничего. В случаях, когда не справляются его продукты, вершина организации делится приобретёнными ими зельями, тем самым поддерживая всю гильдию в строю. Да и откуда наёмникам знать, самоучки те двое или нет? Перед смертью Дегор ответил им той же монетой, умолчав о том, что Седж — настоящий светлый мастер, а второй — его ученик, способный создавать различные зелья среднего порядка.

Даже в такой тяжёлый период жизни молодые люди находили для себя хорошие моменты. Аран смог сделать значительный скачок и наконец полностью перейти на средний уровень зельеварения, тогда как его ученик, практикуясь на ходу, не только увеличил концентрацию, но и практически подошёл к третьему уровню сложности. Пробираясь вглубь континента, при первом путники задались целью. Ранее они успели разузнать о нескольких городах-портах и теперь, в сложившейся ситуации, угрожающей не просто спокойствию, их жизни в целом, планы по исследованию материка пришлось напрочь свернуть. Сейчас перед ними стоит иная, куда более важная задача: добраться до порта живыми и как можно скорее покинуть континент. После этого им стоило где-нибудь спрятаться. Всё должно случиться именно в таком порядке, ведь здесь навряд ли удастся найти укромное местечко, кто его знает, когда к неприятелю придёт подкрепление и каких размеров оно будет. Чтобы противоположная сторона не догадалась об их планах, приходилось «бежать невпопад», что у носителей артефактов прекрасно получалось. Вопреки опасностям, высшие не держались особняком и в любой удобной ситуации присоединялись к попадающимся группам людей, тем самым подвергая их всевозможным рискам. Они не какие-нибудь святые, добрые или наивные подростки, пышущие благородством и справедливостью, так зачем волноваться за незнакомцев, когда на кону свои собственные жизни?

К удивлению молодых высших, те, чьи жгучие взгляды они на себе замечали, ничего не предпринимали. Тем не менее кому будет приятно, когда за ним непрерывно следят? Через несколько дней полного отсутствия каких-либо мер со стороны неприятеля, мастер сплавов и алхимик ломали головы, пытаясь вовсю разгадать своего противника. «Либо у нас новый враг, либо старый решил сменить тактику. Почему? Они что, не боятся принятия нами соответствующих мер? Думают, раз такие умелые, нам не удастся от них сбежать? В таком случае продолжайте подольше, нам всего то необходимо выждать подходящий момент». Пока юноши продвигались дальше, якобы в случайном направлении, отправленное сообщение наконец достигло своего адресата. Дабы не вызвать подозрений у вечных конкурентов, способных в случае чего раздобыть информацию о неком шевелении своих противников, глава гильдии составил целую стратегию. Под предлогом получения нескольких заданий, каждое из которых следовало друг за другом на разных временных этапах, он отправил в разные стороны света порядка 4–5 команд, состоящих от двух до четырёх человек, пункт назначения которых естественно был один. После они так же должны будут вернуться в разное время. Такой простой ход не только должен помочь в поимке двух молодых высших, но и сможет обмануть другие гильдии наёмников. Остальным же участникам организации было приказано прервать все дела и приехать на базу, либо другие временные точки размещения. Может они в итоге слегка потеряют в деньгах, захваченный артефакт с лихвой компенсирует подобные убытки.

Какое-то время носители камней душ путешествовали с хвостом, постоянно находясь на страже, пока однажды, посреди ночи, Седж не разбудил Арана, отчего тот вскочил и ошарашено осматривался по сторонам, готовый к отражению надвигающейся атаки. В полусонном состоянии он пытался обнаружить врага, волнение подступило к горлу, но юноша быстро взял себя в руки и успокоился. Через минуту он перевёл непонимающий взгляд на серьёзного товарища, как бы спрашивая «какого лешего ты меня разбудил?», на что алхимик не обратил ровным счётом никакого внимания. «Неужели кто-то крадётся за моей спиной?» — мастер сплавов повернулся назад, однако никого не обнаружил.

— Ну и? — Не выдержал молодой человек, нарушив тишину.

— Помнишь, весь сегодняшний день я часто оглядывался?

— Это было трудно не заметить.

— Кажется наши преследователи совсем отступили, я их совсем перестал ощущать.

Менее двух дней назад Аран перестал ощущать мерзкое давящее ощущение загнанного зверя, преследовавшего их уже около месяца. Однако светлый алхимик, благодаря своим куда более развитым чувствам, всё ещё от него не избавился. Когда Седж полностью настроен и внимателен, может творить чуть ли не самые настоящие чудеса в обходе разного рода неприятностей, путешествуя один, он всегда держал ухо в остро, пока не стал бродить по свету с товарищем, постепенно вырабатывая в нём столь полезные качества. В этой ужасной ситуации наработанные навыки наконец проявили себя в полной мере. Высшему ещё есть куда расти, но такой результат всё равно потрясающ. Обрадовавшись раньше времени, ученик восклицал и радовался, пока его не окатили ведром холодной воды. «Если ты не чувствуешь их, не значит, что и я тоже.». И вот, когда это ощущение начало становиться слабее и слабее, пока совсем не пропало, мастер алхимик запаниковал.