— А что ж ты так?

— Просто научиться чему новому хочется, по профессии своей, стать, так сказать, истинным мастером в своём деле. Сам я кузнецом буду. — Услышав это, люди воодушевились. Своего кузнеца у них тоже давненько не было. Такой человек безусловно пригодится в хозяйстве!

— Покаместь придётся тебе у нас остановиться, подлечиться.

— Большое спасибо, дедушка!

Пока каждая сторона думала о произошедшей удаче, наёмники уже потихоньку шли по следу своего беглеца. Остановившийся в доме того самого старика, кузнец спокойно сидел на жёсткой скамейке и, используя предоставленные в личное пользование воду с лекарствами, не спеша приводил своё тело в порядок. За время своих посиделок, он даже не заметил, как суматоха утихла. Только выбрался из дома он не вовремя. В этот момент у входа в деревню появились двое уже известных ему всадников.

— Приветствую, дорогие гости! — Сказал кто-то из деревенских, однако был полностью проигнорирован.

— Вон он! — Махнул на цель головой крепкий мужчина с небольшой бородкой.

— Ну всё, в этот раз искомое лицо упускать нельзя!.. Мне уже надоело его искать!

— Ааа, вот, чем на самом деле оно подкреплено. — Хохотнул воин, шустро спустившись со своего скакуна.

— Вообще ничего смешного не вижу! — Следопыт повторил действия вслед за напарником.

— Не трусь, в этот раз всё хорошо пройдёт! — На лице наёмника появился дикий оскал, а в глазах засверкали искорки азарта, когда как у кузнеца застыл полнейший ужас. Он заметался в стороны. — Никому нам не мешать! Кто перейдёт дорогу, умрёт раньше времени! — Грозно сказал воин, вынув из-за спины свой меч.

Испуганные местные жители попросту расступились и с ужасом наблюдали за тем, как кузнеца загоняли в угол. Стиснув зубы им просто пришлось игнорировать его мольбы о помощи и проклятия, а когда над головой молодого человека занесли этот здоровый меч, большинство попросту отвернулись и в страхе закрыли глаза. Вот, несколько секунд и выбранная в задании цель устранена всего лишь одним косым разрезом, начинающимся на шее, заканчивающимся в нижних рёбрах. Довольные от наконец выполненной работы, до возвращения на базу, наёмники могут немного отдохнуть. Оторвав от штанов убитого кусок ткани, воин принялся чистить своё оружие. В это время следопыт прошёлся взглядом по вздрагивающим чуть ли не от каждого движения людям.

— Слушай, да тут есть симпатичные дамочки! — Облизнулся наёмник, привлекая внимание своего напарника. Довольно долго у них никого не было.

В глубине леса.

Натолкнувшийся на нужные для одного из зелий грибы, алхимик аккуратно собирал случайно найденный ингредиент, ведь шапочки должны быть непосредственно целыми. При этом он не забывал наблюдать за остальными членами группы. Юноше никак не удавалось побеседовать с нужным ему человеку, так как тот постоянно находился близ других. Внезапно в лесу раздался громкий хлопок. Подхваченный щебетом птиц, он эхом распространился на сотни метров. Это сработала ловушка. Мужчины засуетились. Лишь Седж, глубоко погружённый в свои мысли, так и остался сидеть на месте, как истукан. Молодого человека потормошили за плечо, вернув в реальность. «Ловушка сработала, пошли проверим!». Мастер алхимик молча кивнул и проследовал за остальными.

Прибыв на место, деревенские самопровозглашённые охотники увидели маленького оленёнка, умершего сразу на месте из-за проломленного железными зубами черепа. Пока остальные мужчины занимались тушкой пойманного животного, молодой человек медленно окинул взором округу и, заметив что-то для себя интересное, побежал в выбранном направлении. Всё равно поссорившийся с Лией помогал вытаскивать обезвреживать ловушку. Высший так увлёкся выкапыванием небольшого кустообразного растения, что даже не сразу заметил столь выжидаемый им момент, пока тот, из-за кого он собственно и напросился на охоту, не присел рядом с ним, предварительно тяжело вздохнув.

— Ой. — Мастер алхимик искренне удивился нежданному «визиту».

— Я с тобой посижу тут, не очень люблю смотреть на кровопускание.

— Кровопускание? — Слегка нахмурился ничего не понявший молодой человек.

— Да там не очень получается вытащить голову, уже идут споры отрубить её сразу или нехай, притащить уже как есть… Что ты тут интересного нашёл? — Резко решил сменить тему собеседник алхимика.

— Они очень полезны! — Юноша отделил последний бледно-жёлтый цветок. К великому счастью в этом растении полезны как корень, так и цветы с листьями. Первый использовался в противоядии среднего качества, вторые наоборот, снижению мышечного тонуса. Листья растения, в высоту не достигавшего и половины метра, так же могут пригодиться для создания слабого зелья сна. Такое вот интересное кустообразное попалось на глаза юному алхимику. Запихивая удачную находку в сумку, высший внезапно поднял голову и посмотрел в никуда, будто его щелкнули по носу. «Как я мог забыть?!». — А вам часто удаётся поймать оленя? — Внешне молодой человек смотрел на собеседника с лёгкой улыбкой, мысленно же дал себе подзатыльник. Он не был мастером во внезапных начинаниях диалогов. Тем не менее сидевший рядом с ним мужчина улыбнулся.

— Нет, крайне редко, нам, считай, повезло сегодня. — Он снова улыбнулся, только вот в этот раз алхимику показалось, что его собеседник отнюдь не радовался. Смотревший в никуда взгляд лишь подтвердил догадки высшего. С момента обнаружения обмана Лии, юноша вспомнил один из уроков учителя, никоим образом не относящийся к алхимии, по сути являвшимся простым, жизненным, вновь обучался давненько подзабытым и не до конца изученным навыкам.

— Вы чем-то обеспокоены? — Вдруг раздалось с левой стороны спустя некоторое время. Мужчина медленно повернул голову, непонимающе глядя на з» знахаря».

— С чего ты взял?

— Просто сколько в деревне живу, впервые вижу у Вас такое настроение. — Когда юноша говорил первую часть фразы, чуть не добавил «у вас», но чудом сдержался, это минимум могло резануть слух.

— Ничего подобного! Просто произошло кое-что… не очень приятное.

— Оно связано с Лией? — Мужчина вновь покосился на своего собеседника. — Просто я случайно увидел, как Вы на неё смотрели, пока она поправляла мне одежду. — Якобы решил оправдаться молодой мастер. — Иногда она чересчур… опекает что ли. — Юноша улыбнулся и слегка наклонил голову. — Хоть по идее должно быть и наоборот. Но в принципе она славная девушка. — Услышав последние слова, мужчина сморщился, будто съел что-то очень кислое.

— Ты её плохо знаешь! На самом деле она та ещё дрянь двули… — Собеседник не договорил окончание слова. Резко замолчав, он, в дополнение, прикрыл рот рукой. Однако светлому алхимику хватило недосказанной фразы, чтобы уловить весь её смысл.

«Двуличная. Получается он знает её настоящую натуру! И раз уж на то пошло, полагаю другие тоже! Значит всё это время меня обманывала не только она, но и вся деревня?. Юноша в очередной раз за день погрузился в глубокие раздумья. Его собеседник уже убежал помогать товарищам с добычей. Благодаря удаче теперь можно не продолжать охоту на всякую мелочь и спокойно возвращаться в деревню. Однако это не означало, что парочку словленных кролей можно отпускать, их, как приятный бонус, безусловно заберут с собой. Сильно похлопав по плечу молодого брюнета, витающего где-то в облаках, стройный мужчина довольно приятной наружности, старше юноши приблизительно на 10–12 лет, взывал к парню. «Седж, Сеедж, пошли!». Высший кивнул и последовал за остальными.

Непринуждённо ведя беседу, довольные деревенские спокойно выбрались из леса. Лишь алхимику было не до веселья. Ранее, когда он остался наедине со своими мыслями, юноша попытался отправить повторное письмо зачинщику слухов про артефакт, однако оно не ушло. Сей факт мог означать лишь одно, человек, на которого сделан определитель, мёртв. Теперь грандиозные планы мести, вынашиваемые Седжем, канули в небытие. Вторая плохая за день новость совсем испортила настроение высшего. И ведь это ещё отнюдь не конец дня! Кто его знает, что произойдёт дальше, может весь день алхимика будет состоять из таких вот резко подрывающих его настроение вестей. Молодой человек смотрел исподлобья на «чуть не проболтавшегося» мужчину. Казалось, что он вот-вот просверлит взглядом спину бедолаги, старающегося держаться от светлого мастера подальше. Тем временем деревенские никуда не спешили, ведь обычно их походы в лес за добычей проходят куда дольше. Лишь оказавшись у вечно открытого в заборе прохода они потеряли дар речи. Дом их завсегда-то спокойного и дающего хорошие идеи старика частично разрушен. На земле, распластанными на спине или животе, на боку, кто-то вообще сидя, лежало около двух десятков трупов. Ими оказались некоторые жители деревни. Лужи ещё свежей крови частично пропитали землю. Несколько раненых серьёзно и не очень людей, кое-как перемотав свои увечья, навзрыд плакали с остальными уцелевшими. Бросив на землю весь свой улов, самопровозглашённые охотники вбежали в деревню с криками, больше походившими на вопли. Каждый из них, задавал лишь один и тот же вопрос: «Что здесь произошло?».