Несмотря на то, что кузнец находился уже достаточно далеко от посёлка, чувство тревоги никуда не девалось. Теперь ему нужно опасаться не только людей, но и диких животных. Тем не менее от вторых спастись будет куда проще, чем от первых, потому он быстро нашёл себе толстое, высокое дерево и на ощупь забрался по стволу. Примостившись на раскидистой ветке так, чтоб не упасть, он улёгся в надежде отдохнуть, однако поспать молодому человеку толком и не удалось. Двое наёмников, одним из которых являлся бывалый воин, побывавший во многих сражениях, добрались до посёлка, перебудив там всех жителей, другим следопыт, участвовавший в заказе, полученном от алхимика. Благодаря имевшемуся при себе небольшому портрету порученной им цели, найти нужного человека не составило труда. Однако в доме хозяина, где по идее проживает молодой кузнец, искомого не оказалось. Разместивший у себя путника старик божился и клялся всем, чем только мог, мужчина с портрета однозначно был у него. Помимо этого не желающий расставаться со своей жизнью, хозяин дома сообщил о странном поведении кузнеца. Мол всегда был спокойным, а тут, получив письмо какого-то своего старого друга, весь день был сам не свой.

Услышав слова старика, незнакомцы медлить не стали. Тут любому станет понятно, сбежал. Потому и наёмники медлить не стали, тотчас же приступили к поиску цели. С помощью следопыта сделать это не так уж и трудно, ранним утром кузнец был отслежен и застигнут врасплох. Мужчины тихонько подобрались к дереву, на котором расположилась их цель, спустились с коней. Воин достал большой меч, шириной с пол метра и, не долго прицеливаясь к стволу, рубанул по дереву что есть мочи. Из-за нарушенной мирной гармонии сидевшие в округе на ветвях птицы разлетелись врассыпную, наделав верещанием и хлопаньем крыльев много шума. От такой неожиданности кузнец кубарем полетел вниз, пострадав во время и после падения. Увидев лицо лежавшего перед ними человека, воин вновь занёс над собой меч. Кузнец пытался подняться, однако полученная при падении боль немного затрудняла управление собственным телом. В очередной попытке беглец чуть перекособочился, чем абсолютно случайно спас себя от разрубания на две части.

Ошарашенно посмотрев на вошедший в землю буквально в паре сантиметров от себя здоровенный меч, кузнец тотчас же забыл про боль. Молодой человек вскочил на ноги и ринулся от убийц. «Хватай!» — крикнул кто-то сзади. Кузнец полез в сумку. «У всех есть козырь в рукаве!», у него же их два. Нащупав набегу приобретённые когда-то во время своего странствия пару склянок, нынешний владелец зелий спешно прочитал названия и свойства на привязанных этикетках. Гонимый остановился лишь для того, чтобы кинуть в мечника нужное зелье и продолжить свой побег. Как и ожидалось, наёмник защитился мечём. Склянка разбилась. По оружию стекала прозрачная жидкость, внешне не отличимая от обычной воды. Практически сразу же от метала стала исходить дымка. Становясь плотней и шире, она всё больше и больше ухудшала видимость противника. Но и наёмники не лыком шиты. За годы своей работы мечнику несколько приходилось сталкиваться с таким зельем, потому на просьбу товарища «отшвырнуть куда-нибудь меч» он лишь отрицательно покачал головой. Да и не собирался крепкий мужчина расставаться со своим основным оружием. Болтался, конечно, у него на поясе катар, в дополнение, но он ничто по сравнению со старым товарищем.

— Уйдёт ведь. — Злобно огрызнулся следопыт, размахивая перед собой руками.

— Не сможет. — Ещё раз покачал головой воин. Его бархатный баритон прозвучал очень спокойно. — Я уже сталкивался с этим зельем, не пройдёт и пяти минут, как оно прекратит своё действие, просто тихонечко подождём. Да и выгодно это нам.

— Почему? — Немного удивился следопыт.

— Ну как же, пока он от нас будет со всех ног удирать, быстро выдохнется, мы в это время отдохнём, а после ты его просто повторно найдёшь. Тем более парень пусть и слегка, но ранен!

— А что, резонно! — Успокоившийся наёмник в который раз про себя отметил «как всё-таки хорошо, что он достался мне в напарники».

Тем временем стремглав нёсшийся кузнец катился кубарем по сухой, потрескавшейся земле. Из-за подступившего к горлу страха он попросту не заметил резкого спуска с холма. Ноги молодого человека не удержали, тело перевесило и на скорости повалилось. Попутно мужчина вывихнул лодыжку на левой ноге. Вновь плашмя полежав на твёрдой поверхности, он в буквальном смысле слова подскочил и повторно чуть не упал. «Повредил ногу.». Тем не менее, прихрамывая на одну ногу, кузнец продолжил путь дальше, стараясь при этом шагать как можно быстрее. Пробираясь сквозь лесную чащу он выбрался к ручью с чистой, прозрачной водой. Стоявшему над горизонтом солнцу ещё очень далеко до своего зенита, однако оно вовсю выполняло свою работу. На противоположном берегу маленькой речушки, глубина которой была ему чуть выше щиколотки, невооружённым глазом виден деревянный забор. «Судя по нему там явно кто-то живёт!». Внимательно оглядевшись и прислушавшись к постороннему шуму, кузнец, простояв с минуту на месте, всё-таки направился к поселению.

А пока в деревне.

Пока группа самопровозглашённых охотников бродила по лесу, обыденная жизнь остальных местных жителей как обычно текла в своём привычном русле. Они даже не догадываются, что медленно, но верно, приближается человек, который в одночасье изменит жизнь всей деревни. Бегавшая туда, сюда, обратно с полными воды вёдрами, Лиа помогала матери с подготовкой так называемой грандиозной грядущей мойкой, устраиваемой в каждый охотничий день. Её отец, вместе со своим завсегдатым напарником, помогавшим время от времени чинить забор, вместо успевших прийти в негодность, вбивал грубо отёсанные, но прочные доски. Каждая из них была не только разной ширины, но и длины. Рыбак, присев на корточки, отбирал готовую рыбу, вот уже совсем недолго осталось до посещения города с целью продажи некоторых подготовленных даров природы. На вырученные деньги необходимо будет закупить в деревню муки, сахара, соли и прочих необходимых для жизни вещей. При этом надо ухитриться отложить на дальнейшее приобретение скота.

Как и положено, работа нашлась для каждого. Любому постороннему покажется странным такой сумбурный кипишь, вызванный невесть чем. Вот и добравшийся до деревни кузнец непонимающе смотрел на происходящую суматоху. Более того его не сразу заметили, хоть и стоял путник посреди вечно открытого в заборе прохода. Лишь собравшаяся в очередной раз за водой Лиа обратила внимание на незнакомца. На её выкрик замерли все. У каждого из местных жителей появились свои тревожные мысли, пока они не проследили за взглядом девушки. Немного «помятый» молодой темноволосый незнакомец молча смотрел на местных жителей своими чёрными глазами. «Симпатичный!» — подумала про себя русая красавица и хитро улыбнулась. «А как же Седж? А что Седж. Нет, он всяко красивей!.. Да и моложе к тому же! Вдобавок он знахарь, а кто этот, не понятно… Но всё равно симпатичный!». В голове пастушки возник внутренний конфликт. Стоявший перед ней красавец так и просился добавиться в коллекцию завоёванных сердец симпатяг. С другой же стороны как тогда быть с проживающим у неё в доме милашкой знахарем? Тем более юноша души в ней не чает и тотчас же заметит её косые взгляды в сторону незнакомца. Девушка помотала головой. Пусть неожиданно появившийся ей на глаза путник и покрепче, с помощью своей профессии Сежду не составит труда как-нибудь отравить конкурента. «А если вдруг новая цель окажется кем-то получше какого-то там знахаря?». Недолго думая, местные жители окружили незнакомца со всем сторон.

— Ну здравствуй, милок! — Начал разговор тот самый старик, что лет семидесяти отроду.

— Здравствуйте…

— Какими судьбами в наших краях?

— … - Кузнец слегка нахмурился. — Да ничего особенного, неудачная дорога и плохие путники, вот и вышло.

— Эк как не повезло тебе!

— И не говорите! Но что уж тут поделать, с каждым, временами путешествующим человеком, может случиться такая оказия.