За пляжем рос полукруг плакучих ив. Их стволы и ветви состояли из серебра. Крошечная листва из драгоценных камней звенела на ветру как колокольчики.

Порыв ветра шёпотом пронёсся между деревьев. Ветерок сорвал крошечные серебристые частицы с веток и сдул их на пляж, добавив к массе песка. Несколько листиков из драгоценных камней слетели с деревьев и упали на пляж. Гулкий звук, словно кто-то вскрыл спелую дыню, эхом отдался по всему небу. Затем крошечные опавшие листики слегка выросли. Так вот откуда взялись огромные сапфиры и рубины. Если Наоми когда-нибудь захочется открыть ювелирный магазин, она знала, где искать материалы.

— Сюда, — сказала она Макани. — Я чувствую складку в магии этого мира.

Меч Макани уже очутился в его ладони.

Они ушли с пляжа и вошли в Кольцо Плакучих Ив. Деревья как будто вырастали с каждым их шагом. Наоми постаралась не думать о том, что будет, если один из этих листиков упадёт на её голову и решит укорениться там.

Из-за деревьев выпрыгнул мужчина, одетый как полководец. Когда он увидел Макани, в его глазах воспылала ярость.

— Брант.

— Брат Валина? — спросила она у Макани.

Его глаза ожесточились, полыхая тёмно-золотым огнём.

— Да.

Валин вышел из-за деревьев и встал возле своего брата. У обоих братьев были глаза орехового цвета с маленькими карими пятнышками. Оба отрастили золотистые волосы ниже плеч. И оба облачились в тёмно-красную броню цвета крови. Она облегала их тела как вторая кожа. И с этой броней что-то было не так. Её магия была злобной, жестокой. Она как будто жила своей жизнью и имела историю столь же тёмную, как её душа. Она рождена из магии демона.

В свои дни на Земле Валин и Брант выслеживали и убивали Драконорожденных магов. Они не посчитали смерть возможностью для искупления. Напротив, они нырнули ещё глубже в порочность, присоединились к армии демона Баэла и стали его полководцами.

— Они блокируют путь в крепость Баэла, — сказала Наоми, обращаясь к Макани.

Каждый брат вооружился большим мечом и ещё большей усмешкой. Они не выглядели так, будто собираются куда-то уходить.

— Нам нужно отогнать их от входа в магическую кротовую нору, — прошептала она.

Макани встретился с их коварными взглядами.

— Я мог бы попросту убить их.

Это потребовало бы времени и магии, которую они не могли растрачивать. Оба полководца получили силу от Баэла. Значит, обычными средствами их не победить. Наоми могла использовать свою магию. Или же попросту использовать свой мозг.

— У меня есть идея получше, — сказала она. — Нам нужно, чтобы они погнались за нами.

Макани подозрительно выгнул брови.

— Что ты замышляешь?

— Ничего хорошего, уверяю тебя, — сообщила она с лукавой улыбкой.

Брант зашагал вперёд, и в его глазах сверкало желание убивать.

— Макани. Ты убил моего брата. Я намереваюсь вернуть услугу.

Ох, они слишком упрощали задачу.

— Тебя я тоже убил, — напомнил ему Макани.

Брант нахмурился.

— Я помню.

— В последний раз я убил вас одного за другим. В этот раз я убью вас обоих разом, — Макани оскалился на братьев. — Я сломаю вашу магию точно так же, как ваши тела, и поглощу вашу магию в свою собственную.

— Ах ты Драконорожденное отродье, — прорычал Валин.

В глазах Макани закружил золотой огонь.

— Вы боитесь. Хорошо. Ваша магия вкуснее, когда она приправлена страхом.

— Выродок, — выплюнул Брант. — Мы порвём тебя на куски. Тебя и твою маленькую фейри. Мы оторвём её крылышки и поджарим их на масле ада. Баэл любит фейри-крылышки в кляре.

Макани выглядел таким злым, что не мог говорить. Он слишком сильно погружался в это. Не только братья затаили давнюю обиду.

— Вы не сумеете поймать меня, даже если попытаетесь, — расхохоталась Наоми, поддразнивая полководцев.

Затем она схватила Макани за руку, и они побежали. Она не оборачивалась, даже услышав, как полководцы бегут за ними. Они клюнули на наживку. Она знала, что так и будет. Валин и Брант были из тех больных людей, которые наслаждались погоней за жертвой. Они не могли устоять перед убегающей мишенью.

Братья оказались быстрыми. Даже со всей этой броней они настигали её и Макани. Наоми заставила себя бежать быстрее.

Как только она выбежала на пляж, мягкая почва стала проседать под её ногами, замедляя шаги. Но полководцев это замедлило ещё сильнее. Броня наконец-то стала работать против них.

Наоми ощутила рывок — невидимое и неописуемое нечто потянуло её. Она метнулась вправо. Магия пронеслась над её плечом, едва не опалив её волосы. Слишком близко.

Она рискнула обернуться. Полководцы выпустили ещё больше магии. Макани увлёк её в сторону, но манёвр стоил им времени. Валин и Брант догоняли их.

— Заставить их погнаться за нами, — прорычал Макани, пока они бежали по проседавшему песку. — Изумительный план.

— Он будет изумительным через секундочку.

Ещё несколько метров.

Наоми подобрала с земли сапфир размером с персик и швырнула в Валина. Камень ударил его по голове. Он сердито посмотрел на неё, и по одной стороне его лица потекла кровь.

Она схватила другой драгоценный камень — бриллиант размером с каштан — и швырнула его в Бранта. Камень попал в цель, прямёхонько в лоб. Теперь у него тоже пошла кровь.

Полководцы не замедлились. Они побежали ещё быстрее, их злость гнала их вперёд, увеличивая скорость.

Наоми и Макани добрались до края океана. Может, он и выглядел как пар, но когда волны омыли её ноги, они ощущались как вода. Прилив быстро нарастал. Несколько минут назад он не был таким мощным.

Что ж, теперь они вот-вот увидят, насколько же разозлились полководцы.

Наоми схватила руку Макани и крепко сжала. Полководцы ринулись вперёд, готовые накинуться на них. Наоми метнулась в сторону и потянула Макани за собой. Он подчинился, рухнув на землю рядом с ней.

Полководцы просвистели мимо них. Вода зашумела, когда они угодили в магический транспортный поток. На их лицах отразился коллективный шок — прямо перед тем, как их засосало в серебристый поток.

Наоми встала на ноги.

— Теперь, когда мы отделались от них, давай продолжим свой путь.

Они пошли обратно к рощице, и с каждым шагом улыбка Макани становилась всё шире.

Наоми покосилась на него.

— То есть, тебе всё-таки понравился мой план?

— Да.

— Я так и думала.

Он посмотрел на неё, и в его глазах блестело восхищение.

— Ты почти такая же умная, как дракон.

— Постарайтесь не подавиться собственным эго, Ваше Величество, — ответила она с усмешкой.

Он фыркнул.

— Пошли, — сказала она. — Валин и Брант развернутся на следующем выходе из магического потока и вернутся, чтобы сотворить свою месть. У нас мало времени.

Наоми и Макани вдели ниточку в магическую иголочку с третьего на седьмой круг ада. В конце они прошли через красную дверь, чтобы войти на базу Баэла. Она оказалась вовсе не такой, какой её себе представляла Наоми. Это не был замок, военная база или какая-то другая крепость.

Больше всего это место походило на оздоровительное спа. Кафель тёплых оттенков покрывал стены — все, за исключением одной. На ней находилась огромная картина, занимавшая почти всю стену. Рама картины как будто меняла цвет вместе с постепенно изменяющимися точечными светильниками под потолком — золотой переходил в пурпурный, бронзовый — в зелёный, серебристый — в белый и снова по кругу. Мазки картины складывались в изображение прекрасного единорога. У него был длинный тонкий рог, а под его подбородком клочок белых волос закручивался как борода. Такого единорога можно было бы увидеть на средневековых картинках.

Наоми подошла ближе и присмотрелась к картине.

— Единорог шевелится.

Его грива струилась как на лёгком ветерке. Копыта стучали по земле и отбивали быстрый танцевальный ритм. Ветерок доносил звон колокольчиков. Наоми не могла отвести взгляда от картины. Она снова и снова наблюдала за повторяющимися фрагментами движений и звука.